Trong ngục tối của phủ chính quyền Hàng Châu, Tiền Liù ngồi khoanh chân trên đống cỏ khô, thở dài không ngớt.

Tiền Liù đã biết từ lời của lính canh rằng cuộc tấn công bất ngờ của Đông Xương nhắm vào Lưu Châu đã thất bại, và hắn ta đã bỏ chạy về phía đông.

Bây giờ, Lưu Châu đã dẫn đại quân tiến vào thành phố.

“Thật đáng tiếc khi đã sa vào mưu kế xảo quyệt của tên trùm Lưu… Nếu không, làm sao Hàng Châu có thể dễ dàng rơi vào tay kẻ thù như vậy!” Tiền Liù tức giận trong lòng.

Lúc này, tiếng bước chân vang lên bên ngoài ngục.

Chỉ sau một lát, Tôn Trữ bước vào.

“Tướng Quán, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Tôn Trữ nói với nụ cười, “Ông Lưu đã vào Hàng Châu và biết tin ông bị giam giữ, nên đã sai tôi đến để thả ông.”

Nói xong, lính canh đứng phía sau đã mở cửa ngục ra.

Nhưng Tiền Liù chỉ ngẩng đầu nhìn qua một cái, rồi phát ra tiếng cười lạnh lùng, không hề quan tâm đến Tôn Trữ nữa.

“Tôi hiểu rằng tướng Quán đang tức giận… Hôm nay, tôi xin chịu tội trước mặt ông!” Tôn Trữ nói, cúi đầu chào hỏi.

Sau khi chào xong, Tôn Trữ tiếp tục nói: “Vì tướng Quán đã được trả tự do, xin hãy theo tôi đi… Ông Lưu đang chờ ông đấy.”

Tôn Trữ đưa tay mời Tiền Liù đi trước, nhưng Tiền Liù vẫn không hề nhúc nhích.

“Tướng Quán có ý định gì vậy?” Tôn Trữ hỏi.

“Một kẻ bị giam như tôi, thực sự nên ở lại trong ngục mới phải…” Tiền Liù đáp.

Dù Tôn Trữ nhiều lần mời Tiền Liù ra ngoài, nhưng anh ta vẫn kiên quyết từ chối.

Trước khi đến đây, Lưu Châu đã dặn dò rất kỹ rằng Tiền Liù không được phép thiếu lễ phép… Vì vậy, Tôn Trữ cũng đành không thể làm gì khác, chỉ có thể để Tiền Liù tiếp tục ở lại trong ngục.

Trở lại trong đại sảnh, Tôn Trữ kể về chuyện của Tiền Liù, khiến tất cả các tướng lĩnh đều tức giận và hô vang muốn giết chết Tiền Liù.

Nhưng Lưu Châu biết rằng Tiền Liù là một người dũng cảm, nên không muốn giết hắn ngay lập tức: “Nếu hắn sẵn lòng ở lại trong ngục thì cứ để hắn tiếp tục sống như vậy đi.”

Tuy nhiên, Lưu Châu vẫn đã sắp xếp mọi thứ cho cuộc sống của Tiền Liù trong ngục. Không chỉ có phòng riêng, giường ngủ, bàn ghế và đồ dùng sinh hoạt khác cũng đều được chuẩn bị đầy đủ; thậm chí Lưu Châu còn gửi cho Tiền Liù rất nhiều sách và tài liệu để giúp hắn giết thời gian.

Hàng ngày, thức ăn và rượu uống cũng được cung cấp đầy đủ, và cửa ngục luôn được mở rộng để Tiền Liù tự do ra vào.

Ban đầu, Tiền Liù vẫn tỏ thái độ kiêu ngạo và không quan tâm đến những điều này, nhưng sau khi tình trạng này kéo dài suốt nửa tháng, hắn bắt đầu cảm thấy tò mò về Lưu Châu.

Một ngày nọ, khi Tiền Liù đang đọc sách trong ngục, anh ta lại nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài tiến lại gần.

“Phải chăng Tướng Quán Tiền thực sự dự định sẽ ở lại trong ngục này mãi sao?” Người đến là một vị tướng trẻ tuổi mặc trang phục quân đội màu đỏ, có khuôn mặt đẹp trai, dáng vóc cao ráo và toát lên vẻ oai phong.

“Ngươi là ai?” Dù còn nghi ngờ, Tiền Liù vẫn không khỏi hỏi.

“Ta chính là Lưu Châu.” Lưu Châu mỉm cười trả lời.

“Vậy ngươi chính là Lưu Châu à?” Ánh mắt của Tiền Liù trở nên sắc bén, anh ta liên tục quan sát Lưu Châu.

Lưu Châu chỉ đứng yên một bên, để Tiền Liù tự do quan sát mình. Sau một lúc, Tiền Liù mới nói: “Bây giờ Hàng Châu đã thuộc về ngươi rồi, vậy tại sao ngươi còn đến tìm ta, một kẻ bị giam cầm như ta?”

“Tôi không có bất kỳ yêu cầu gì khác; hôm nay tôi mời tướng quân đi cùng tôi dạo chơi và ngắm cảnh.” Lưu Châu cười nói.

“Dạo chơi và ngắm cảnh ư?” Tiền Liù ngạc nhiên, nhưng thấy Lưu Châu đã bước ra ngoài và không hề ép buộc Tiền Liù phải đi cùng.

Do dự một lúc, Tiền Liù đặt cuốn sách xuống rồi cũng theo sau ra ngoài.

“Tướng Quan Tiền, xin hãy theo tôi.” Lưu Châu đứng ở cửa, đợi cho Tiền Liù ra ngoài mới tiếp tục đi về phía trước.

Không lâu sau, hai người đã rời khỏi hầm ngục và xuất hiện trên các con phố của Hang Châu, dưới sự bảo vệ của một đội lính canh.

Do chiến tranh kéo dài, mặc dù Hang Châu vẫn giàu có, nhưng hiện nay nơi đây đầy rẫy hoang tàn; nhiều ngôi nhà đã bị hủy hoại. Những người mất nhà cửa cũng xuất hiện khắp nơi trên đường phố.

Chưa đi được bao lâu, hai người đã đến bên cạnh kho báu của thành phố Hang Châu. Trước kho báu có một cái lán che nắng, bên trong có hơn mười cái nồi lớn đang nấu cháo; một số người được cử đến để phát cháo cho những người mất nhà cửa.

“Trong thành phố có rất nhiều người vô gia cư, trong đó có cả trẻ em. Những người này chỉ biết xin ăn hay thậm chí bán con cái mình để có thức ăn. Vì vậy, tôi đã ra lệnh mở kho để phát lương thực giúp đỡ họ,” Lưu Châu giải thích.

Tiền Liù cũng nhận thấy rằng những người đến lĩnh cháo đều được ghi danh và nhận một tấm thẻ gỗ. Trên thẻ gỗ có ghi thông tin như tên, giới tính, quê hương…

“Việc cho họ cá không bằng việc dạy họ cách câu cá. Khi nhận được tấm thẻ này, những người vô gia cư này có thể đến văn phòng chính quyền để nhận một mảnh đất tùy theo số người trong gia đình họ,” Lưu Châu tiếp tục giải thích.

Nghe vậy, Tiền Liù vẫn im lặng, nhưng trong lòng anh ta đã tràn ngập sự kinh ngạc và xúc động. Đứng bên cạnh lán che nắng một lúc, Lưu Châu lại dẫn Tiền Liù ra khỏi thành phố. Không lâu sau, họ thấy những quan chức và người dân đang đo đạc đất đai ở ngoại ô thành phố.

“Ngoại ô có rất nhiều đất không ai quản lý; trong thành phố cũng có nhiều kẻ giàu có chiếm đoạt đất đai tốt. Tôi đã lấy những mảnh đất đó để phân phát cho người dân.”

“Lưu Châu chỉ vào một vùng đất rộng lớn phía xa và cười lớn.”

“Tại sao ngài lại làm như vậy?” Tiền Liù cuối cùng cũng không còn im lặng nữa.

“Ngày xưa, tôi đã thề sẽ mang lại hòa bình vĩnh cửu cho mọi người trên đời này, phân phát lương thực và đất đai… Đó chỉ là bước đầu mà thôi.” Lưu Châu nhìn về phía xa, sau đó quay đầu lại nhìn Tiền Liù.

“Mang lại hòa bình vĩnh cửu cho mọi người trên đời này ư? Lời nói của ngài thật là lớn lao!” Tiền Liù cười chế giễu.

“Con người mà, luôn phải có những ước mơ… Biết đâu chúng lại trở thành sự thật thì sao?” Lưu Châu vẫn nở nụ cười, “Không biết Tướng Quán có sẵn lòng giúp đỡ tôi không?”

“Tôi chỉ biết rằng, càng bay cao thì khi rơi xuống càng đau đớn. Ước mơ của Ngài Lưu, hay để Ngài tự mình cố gắng thực hiện đi…” Tiền Liù nói một cách mỉa mai.

“Nếu sợ bị đau thì không dám dang rộng đôi cánh để bay cao… Vậy thì mãi mãi cũng chỉ là con chim nhỏ mà thôi.” Lưu Châu không hề quan tâm đến những lời đó.

Tiền Liù định nói thêm, nhưng bị Lưu Châu ngăn lại trước: “Hôm nay đi dạo cùng Tướng, tâm trạng tôi thoải mái hơn rất nhiều. Tiếc là công việc quá nhiều, không thể trò chuyện lâu được với Tướng… Chúng ta hãy gặp lại nhau vào ngày khác nhé.” Nói xong, Lưu Châu liền cưỡi ngựa đi mất.

Tiền Liù thấy vậy, muốn tận dụng cơ hội này để trốn thoát, nhưng nhìn thấy các binh sĩ vũ trang đầy đủ bên cạnh mình, cuối cùng cũng từ bỏ ý định đó.

Vào buổi tối, Tiền Liù trở về thành phố, nhưng không quay lại ngục tù nữa, mà được người ta đưa thẳng về dinh thự của Quán gia.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Tiền Liù, người phụ trách đưa anh ta trở về giải thích: “Ngài Lưu đã nói rằng, Tướng Quán không có tội lỗi gì, không nên phải chịu đựng sự khổ sở trong ngục tù.”

Đúng lúc đó, cửa lớn của dinh thự Quán gia bỗng mở ra, vài người lao ra ngoài, chạy thẳng về phía Tiền Liù. Hóa ra đó là vợ, thiếp và vài đứa con của Tiền Liù– khi biết tin ông trở về, họ đều ra ngoài đón tiếp.

Tiền Liù Thấy vậy, cũng không còn kiên quyết nữa, và dưới sự động viên của gia đình, đã vào phủ.

Trong những ngày tiếp theo, Tiền Liù chỉ ở nhà bên gia đình mà không ra ngoài.

Nhưng trong lòng Tiền Liù, vẫn còn do dự.

Lưu Châu Dù còn trẻ tuổi nhưng đã có thể chiếm giữ được Xuan She và Tây Chiết, điều này chứng tỏ rằng ông ta vừa có tài năng văn võ, vừa có hoài bão lớn lao, thực sự là một người lãnh đạo xuất sắc.

Nếu quy phục Lưu Châu, Tiền Liù tin chắc rằng tương lai của mình sẽ rất rộng lớn.

Nhưng ngày xưa, Dong Chang cũng đã đối xử tốt với Tiền Liù; nếu không phải vì Lưu Châu đã lừa dối, thì Tiền Liù cũng không bao giờ bị Dong Chang hiểu lầm.

Bây giờ, khi Dong Chang thất bại và phải bỏ chạy, Tiền Liù lại quyết định quay sang theo phe Lưu Châu, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không yên.

Đúng lúc đang do dự thì người quản lý nhà đã đến báo rằng Lưu Châu có việc muốn mời Tiền Liù đến.

Lần trước, Lưu Châu đã đối xử rất tôn trọng với Tiền Liù; bây giờ lại mời đến như vậy, Tiền Liù cũng không thể từ chối được, nên đành đồng ý đi.

Khi đến phủ, mọi thứ vẫn giống như trước đây, nhưng các lính canh đều đã được thay thế bằng binh sĩ của Quân Lính Trung Dũng.

Cảnh tượng hối hả bên trong phủ cũng là điều mà Tiền Liù chưa từng thấy trước đây.

Khi bước vào phòng họp, Lưu Châu đã đợi Tiền Liù từ lâu rồi.

Thấy Tiền Liù đến, ông ta tỏ vẻ tiếc nuối và nói: “Tôi biết tướng quân và Đốc sát Dong luôn có tình bạn sâu đậm, vì vậy khi tấn công thành trước đây, tôi đã đặc biệt ra lệnh cho các tướng không được làm hại tính mạng ông ấy, mà chỉ được bắt sống. Ai ngờ Đốc sát Dong lại có thể thoát khỏi vòng vây; nhưng thay vì đến nơi khác, ông ta lại đến Việt Châu để quy phục Lưu Hàn Hoàng. Người đó vốn dĩ không hề hòa thuận với ông ấy, làm sao có thể chấp nhận ông ấy được… Bây giờ, Đốc sát Dong đã chết dưới tay Lưu Hàn Hoàng.”

Nói xong, Lưu Châu chỉ về phía một cái hòm gỗ trên bàn bên cạnh.

Tiền Liù hoảng sợ đến mức chạy tới xem, và thấy rằng chiếc hòm gỗ đó chứa đựng đầu của Dong Chang.

“Lưu Hàn Hoàng!” Tiền Liù gầm thét trong giận dữ.

“Còn có thư nữa, trong đó nói rằng kẻ đó muốn dùng đầu của Dong Chang để đổi lấy Hangzhou với ta.” Lưu Châu chỉ vào bức thư bên cạnh chiếc hòm.

Tiền Liù lấy thư ra đọc, quả nhiên đó là thư của Lưu Hàn Hoàng, yêu cầu dùng đầu của Dong Chang để đổi lấy Hangzhou với Lưu Châu, đồng thời bắt Lưu Châu phải giết chết Tiền Liù.

Nhưng Lưu Châu không hề giết Tiền Liù; ngược lại, còn cho Tiền Liù biết tất cả những điều này. Làm sao Tiền Liù có thể không hiểu ý định của họ được? Ngay lập tức, Tiền Liù quỳ xuống cúi đầu:

“Tội nhân Tiền Liù xin sẵn lòng phục vụ Tướng quân Liu, chỉ mong Tướng quân cho tôi ba nghìn binh sĩ để tôi có thể đi giết Lưu Hàn Hoàng!”

“Nếu Tướng quân sẵn lòng giúp đỡ tôi, tôi sẽ vô cùng biết ơn. Tôi cũng muốn tấn công Việt Châu để trả thù cho Thái thú Dong!” Lưu Châu tiến lên đỡ Tiền Liù dậy.