Sau mười ngày bị bao vây, Hoa Châu cuối cùng cũng nhận được sự viện trợ từ Trường An. Lần này, người chỉ huy quân tiếp viện vẫn là Shang Rang – tướng thân cận của Hoàng Triệu.

Thật đáng tiếc, Đường quân đã chuẩn bị sẵn từ trước, và Lưu Châu đã giấu quân ở Lính Khẩu để chờ đợi đội quân của Trường An đến.

Vào ngày 6 tháng 3, lực lượng Trung Dũng Vệ đã ẩn náu ở Lính Khẩu suốt năm ngày và cuối cùng cũng chờ đợi được đội quân xâm lược gồm ba vạn người từ Trường An đến.

“Bắn!”

Theo lệnh của Lưu Châu, bốn khẩu pháo Phi Lôi đồng loạt được kích hoạt.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Trong chốc lát, những viên đạn từ pháo Phi Lôi đã nổ tung giữa đội quân ba vạn người.

Những binh sĩ Đại Tề đã từng chứng kiến sức mạnh của pháo Phi Lôi trước đó đều hoảng loạn và cố gắng tránh né, nhưng những khẩu pháo này không hề dễ dàng để tránh khỏi. Chỉ trong vài phút, hàng trăm người đã thiệt mạng và hàng nghìn người khác bị thương.

Thấy cảnh tượng này, các binh sĩ Đại Tề hoảng sợ và bắt đầu tháo chạy. Lực lượng Trung Vũ Quân, Hà Trung Quân và Tòng Nghĩa Quân liền tận dụng cơ hội này để tấn công và tiêu diệt địch.

Trong lúc chiến đấu ác liệt đang diễn ra, lực lượng kỵ binh Sa Đà lại xuất hiện như những thần binh trên chiến trường, khiến cho đội quân Đại Tề tan vỡ và bỏ chạy.

Hóa ra, sau khi nhận ra việc bảo vệ thành phố là điều bất khả thi, Huang Kui đã rời bỏ thành phố; Li Ke Yong đã tận dụng cơ hội này để tái chiếm Hoa Châu, sau đó tiếp tục dẫn quân đến hỗ trợ.

Đối mặt với nhiều đội quân bao vây, Shang Rang không thể chống đỡ được và lại một lần nữa thất bại. Trước khi rời đi, Shang Rang nhìn chằm chằm vào vị trí đặt pháo Phi Lôi và thầm than: “Nếu không có vũ khí hiệu quả này của Đường quân, làm sao ta có thể liên tục thất bại như vậy?”

Nghĩ kỹ lại, kể từ trận thua ở Long Vĩ Bình, mỗi khi có sự xuất hiện của Lưu Châu, họ dường như chưa bao giờ giành được chiến thắng nào.

Trận chiến ở Lính Khẩu kết thúc trong chưa đầy nửa ngày. Sau trận này, hầu hết khu vực phía đông Trường An đều thuộc về Đường quân; các đội quân tiếp tục tiến lên và bao vây Trường An.

Khi đội quân lớn tiến đến chân thành phố Trường An, các quan lại Đại Đường đều cảm thấy xúc động sâu sắc. Hoàng Triệu đã nắm giữ Trường An hơn hai năm; bây giờ khi trở lại đây, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Lưu Châu đề xuất sử dụng pháo Phi Lôi để phá hủy cổng thành, để đội quân có thể xông vào và bắt giữ bọn quân phiến loạn của Huang.

Tuy nhiên, kế hoạch này đã bị Dương Phục Quang, Lý Kỳ Dụng cùng tất cả mọi người phản đối; lý do họ phản đối, theo quan điểm của Lưu Châu, thật sự rất vô lý.

Đại Đường là vương triều của nhà Lý; họ Lý thuộc ngũ hành Mộc, trong khi loại pháo “Phi Lê Bão” lại thuộc ngũ hành Hỏa – Hỏa có thể thiêu cháy Mộc. Vì vậy, việc dùng pháo để tấn công Trường An là điều không có lợi cho vương triều nhà Lý.

Lời giải thích này thực sự rất thuyết phục, khiến Lưu Châu không còn ý tưởng nào khác nữa. Nếu không dùng pháo “Phi Lê Bão”, ông ta sẽ làm thế nào để tái chiếm Trường An và ghi lại công trạng vĩ đại?

Chính vào lúc các tướng lĩnh Đại Đường đang bao vây Trường An và thảo luận về cách tái chiếm thành phố, họ không hề biết rằng sau nhiều trận thất bại liên tiếp, Hoàng Triệu đã sẵn sàng rút lui từ trước. Ngay từ khi cử Shang Rang đi cứu viện Hoa Châu, Hoàng Triệu cũng đã điều động một đội quân xuống phía nam, chiếm giữ con đường từ Lãnh Điền đến Vũ Quan, chuẩn bị cho việc rút khỏi Trường An.

Sau khi Đường quân bao vây Trường An, Hoàng Triệu lại lan truyền tin đồn rằng mình sẽ dẫn quân đi về phía đông, đến Từ Châu. Để đánh lạc hướng Đường quân, Hoàng Triệu còn điều động hàng vạn binh sĩ đến Đông Thủy Kiều, tiếp tục giao tranh với Đường quân để tạo ra ấn tượng như thể họ đang cố gắng phá vỡ vòng vây.

Lực lượng kỵ binh Sa Đào của Lý Kỳ Dụng đã sớm đóng quân tại đây; Thác Bá Tư Cung của Xạ Châu cũng dẫn quân Định Nan đến hỗ trợ. Khi thấy Hoàng Triệu tung quân tấn công, họ tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội này.

Trong ba ngày liên tiếp, các trận chiến diễn ra liên tục và Hoàng Triệu đều giành được chiến thắng. Dưới sức tấn công mãnh liệt của Lý Kỳ Dụng và Thác Bá Tư Cung, quân đội đối phương liên tục thất bại.

Khi Lưu Châu nhận được tin tức và vội vàng đến Trường An, lực lượng kỵ binh Sa Đào của Lý Kỳ Dụng cùng quân Định Nan của Thác Bá Tư Cung đã tận dụng thời cơ tiến vào thành phố, xâm nhập qua cổng Quang Thái. Các đội quân khác cũng đua nhau tiến vào Trường An; tiếng hô vang dội bên trong thành phố như tiếng pháo “Phi Lê Bão” nổ vang.

Lưu Châu nhớ rằng trong lịch sử, Hoàng Triệu đã bỏ chạy từ phía nam Trường An. Thấy rằng không thể giành được công lao trong cuộc chiến giành lại thành phố, ông ta bèn từ bỏ ý định tiến vào Trường An và trực tiếp dẫn quân đi theo hướng nam để truy đuổi Hoàng Triệu.

Ai ngờ vừa đến phía nam thành Trường An, họ đã thấy hàng chục nghìn binh sĩ Đường quân – những người ban đầu được điều động để truy đuổi Hoàng Triệu – đang tấp nập tranh giành những bảo vật vàng bạc cùng lương thực mà Hoàng Triệu bỏ lại trên đường. Cảnh tượng hỗn loạn đến mức con đường bị tắc nghẽn, khiến cho cả lực lượng Chính Dũng Vệ lẫn quân từ biện đều không thể tiếp tục hành quân.

Nhìn thấy những của cải ấy, ngay cả Lưu Châu cũng không khỏi thèm muốn, liền ra lệnh: “Quân từ biện hãy ở lại thu gom tài sản, còn Chính Dũng Vệ thì theo ta tiếp tục truy đuổi!”

Họ vội vàng phi nhanh đến Lâm Điền, nhưng suốt quãng đường, ngoài những binh sĩ Đường quân đang tranh giành của cải, Lưu Châu không hề thấy bóng dáng của Hoàng Triệu đâu.

“Thưa ngài, phía trước là núi Thương Sơn rồi, liệu có nên tiếp tục truy đuổi không?” Hứa Chính tiến lên hỏi.

“Không cần nữa, chúng ta quay về Trường An!” Lưu Châu do dự một lát, cuối cùng quyết định rút quân.

Bây giờ, chỉ còn lại hơn một ngàn binh sĩ Chính Dũng Vệ đi theo Lưu Châu để truy đuổi Hoàng Triệu. Nhưng dù có bắt kịp được, thì làm sao được chứ? Dù Hoàng Triệu đã bị đánh bại và rút lui khỏi Trường An, nhưng vẫn còn có đến hơn một trăm nghìn quân đội theo hắn. Nếu Lưu Châu dẫn đầu một ngàn người lao vào đó, thì chắc chắn sẽ chết mất.

Vì không thể truy đuổi kịp, thì thôi. Dù sao với những công lao hiện tại, việc giành được chức vụ Tiết độ sứ của một châu cũng không phải là vấn đề lớn. Hơn nữa, ông còn có sự giúp đỡ của thầy mình là Trịnh Điền và công chúa Tùy Ninh Lý Hoàn Nhi, nên không cần phải mạo hiểm tiếp tục truy đuổi nữa.

Sau khi trở về Trường An, Lưu Châu mới phát hiện ra rằng Hoàng Triệu đã đốt phá cung điện Đại Minh để cản trở việc quân Đường quân truy đuổi, khiến cho thành phố trong đêm vẫn trong tình trạng hỗn loạn. Thấy thành phố đang rối ren như vậy, Lưu Châu quyết định không vào thành ngay lập tức, mà đóng quân bên ngoài.

Đến sáng hôm sau, ông mới dẫn đầu lực lượng Chính Dũng Vệ và quân từ biện vào thành để gặp Dương Phục Quang.

Vừa gặp mặt, Dương Phục Quang đã báo với Lưu Châu rằng đêm qua họ đã cử người đến Tây Xuyên để báo tin thắng lợi.

Lưu Châu kể lại việc hôm trước họ đã truy đuổi Hoàng Triệu nhưng không thành công. Dù Dương Phục Quang cũng cảm thấy tiếc nuối, nhưng việc giành lại được Trường An vẫn là điều đáng mừng. Nếu Hoàng Triệu đã trốn thoát thì cứ để sau này mới tiếp tục truy quét.

Các quan chức Đại Đường đều tận hưởng niềm vui khi Trường An được giải phóng, nhưng Lưu Châu thì không hề có tâm trạng ăn mừng. Ông chỉ dẫn theo vài binh sĩ thân cận như Hứa Chính đi khắp nơi trong thành phố Trường An.

Nhớ lại lúc Lưu Châu mới đến đây, Trường An vẫn còn rất thịnh vượng; nhưng giờ đây, sau bao năm chiến tranh, nó đã trở nên hoang tàn và đổ nát.

Lưu Châu đến khu chợ phía tây của Trường An, đến nơi mà trước đây Lưu Ký Thương Hành từng có cửa hàng.

Biển hiệu của Lưu Ký Thương Hành đã không còn nữa, thậm chí cánh cửa cửa hàng cũng biến mất.

Bước vào bên trong, Lưu Châu thấy nội thất cửa hàng rối beng, thậm chí còn có dấu vết của hỏa hoạn; không ai biết nơi đây đã trải qua những gì.

Khi họ rời Trường An, Lý Quý đã theo lời dặn của Lưu Châu để Lưu Ký Thương Hành lại cho Hầu Nghĩa và Lý Niên Phong. Không biết bây giờ hai người đó ra sao rồi…

Đúng lúc Lưu Châu đang suy nghĩ, một người đàn ông tóc rối bù, quần áo rách rưới, đang dựa vào gậy đi lại bước ra từ phòng sau cửa hàng. Thấy Lưu Châu và những người khác, người đàn ông đó vội vàng quỳ xuống và van xin: “Các quý ông quân nhân ơi, cửa hàng này đã không còn gì để dâng lên các ngài nữa… Xin hãy tha thứ cho tôi!”

Hứa Chính tiến lên đỡ người đàn ông đó dậy và định an ủi ông ta, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt của người đó, Hứa Chính bỗng ngạc nhiên và hét lên: “Đội trưởng Hầu ư?”

Người đàn ông nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn Hứa Chính một cách ngơ ngác.

“Đội trưởng Hầu, ngài không nhận ra tôi à? Tôi là Hứa Đại Ngốc đây…” Hứa Chính vội vàng giới thiệu bản thân.

Lưu Châu nghe vậy liền quay đầu nhìn, thấy người trước mặt có vẻ quen thuộc; sau khi nhìn kỹ hơn mới nhận ra đó chính là Hầu Nghĩa.

“Cậu là Hứa Đại Ngốc à?” Hầu Nghĩa nhìn người đối diện mặc áo giáp lấp lánh, có vẻ khó tin; rồi lại quay sang Lưu Châu hỏi: “Ngài… ngài là Lưu huyện úy phải không?”

“Hehe… Bây giờ ngài không còn là huyện úy nữa đâu; ngài đã được phong làm chỉ huy quân đội Thần Cơ Bắc. Chỉ vài ngày nữa, khi Hoàng đế trở về Trường An, ngài sẽ được thăng chức nữa đấy!” Hứa Chính cười nói.

Nghe vậy, Hầu Nghĩa vội vàng cúi chào lại: “Hầu Nghĩa xin chào ngài!”

“Chúng ta đều là bạn cũ, không cần phải như vậy đâu; hãy đứng dậy và nói chuyện đi!” Lưu Châu đỡ Hầu Nghĩa dậy và bắt đầu hỏi về những gì anh ta đã trải qua trong hai năm vừa qua.