Vườn đào.

Lúc này, trên khuôn mặt của Điền Lệnh Tử không còn chút tức giận nào nữa; ngược lại, ông ta ngồi ở vị trí chính một cách điềm tĩnh và niềm nụ cười. Phía dưới, Lưu Châu cũng ngồi yên trên một chiếc ghế, lặng lẽ chờ đợi Điền Lệnh Tử lên tiếng trước.

Hai bên chỉ ngồi đó yên lặng, không ai nói gì cả.

Sau khoảng thời gian ngồi im lặng như vậy, cuối cùng Điền Lệnh Tử không nhịn được nữa và nói: “Không phải sao? Cậu không có gì muốn nói với ta à?”

“Thần không biết nên nói gì cả.” Lưu Châu trả lời một cách vô tội, “Nếu ngài muốn nghe điều gì, xin hãy nói thẳng ra; thần sẽ làm cho ngài hài lòng.”

“Cậu này…” Điền Lệnh Tử cười khẽ, “Khi chúng ta ở Trường An, ta đã từng nói với cậu rằng, tính cách sắc bén của cậu quá mức, dễ khiến người khác tức giận. Không ngờ đến hôm nay, cậu vẫn giữ nguyên thói quen đó.”

“Thần nghĩ rằng, trong cuộc sống, con người cần phải có chút sắc bén; nếu không, những kẻ yếu đuối sẽ luôn tìm cơ hội để bắt nạt cậu.” Lưu Châu trả lời.

“Dù hôm nay cậu có tỏ ra thắng thế đi nữa, nhưng điều đó cũng không thể thay đổi vị trí của cậu trong mắt họ đâu. Họ vẫn sẽ tiếp tục tìm cơ hội để bắt nạt cậu mỗi khi có dịp.” Điền Lệnh Tử nói với giọng lạnh lùng, “Cậu có hiểu tại sao lại như vậy không?”

“Dù lý do là gì đi nữa, miễn là họ còn dám đến, đó chính là bởi vì hôm nay chúng ta đã quá nhẹ nhàng trong việc đối phó với họ. Khi đó, chúng ta nên giết vài người để cho họ biết rằng, phe Loyal Guard của ta không phải là những kẻ yếu đuối để bị người khác bắt nạt!” Lưu Châu nói một cách không hề kiêng nể.

“Ngốc nghếch!” Điền Lệnh Tử la mắng, “Bọn họ dám làm như vậy, chính là bởi vì họ có điểm dựa vào. Nếu cậu không có điểm dựa vào, dù có giết người đi nữa, cuối cùng cậu cũng sẽ bị giam cầm.”

“Vậy theo lời ngài, nếu có điểm dựa vào, thì sẽ không còn ai dám bắt nạt cậu nữa sao?” Lưu Châu hỏi.

“Đúng vậy.” Điền Lệnh Tử gật đầu hài lòng; có vẻ như cậu bé này cũng không quá ngu ngốc.

“Xin hỏi ngài, điểm dựa vào mà ngài nói đến, là cái gì vậy?” Lưu Châu tiếp tục hỏi.

“Cậu nghĩ sao?” Điền Lệnh Tử không trả lời thẳng thắn.

“Lúc nãy tôi nghe vị phó tướng kỵ binh gọi ngài là cha nuôi; ngài lại còn là thiếu tá của đội quân bảo vệ… Chẳng lẽ ngài chính là niềm tin và sự dựa dẫm của họ sao?” Lưu Châu hỏi.

“Trong đội quân Thần Sách này, hầu hết đều là những đứa con nuôi của ta; với tư cách là cha nuôi, ta tự nhiên sẽ bảo vệ chúng.” Điền Lệnh Tử cười nói, “Cậu và đội lính trung thành của mình cũng vậy.”

“Nhưng người con nuôi kia của ngài – vị phó tướng kỵ binh kia – cũng đã bị đánh đấy thôi.” Lưu Châu cười khẩy, cuối cùng cũng hiểu được ý đồ của kẻ già xảo quyệt này rồi.

“Vậy là cậu không muốn à?” Khuôn mặt của Điền Lệnh Tử lập tức trở nên u ám.

“Ngài có lòng tốt, thuộc hạ rất biết ơn. Nhưng nếu không nhận được sự đồng ý của cha tôi, e rằng thuộc hạ không thể tuân theo được.” Lưu Châu không chỉ từ chối mà còn dùng cái cớ về người cha đã qua đời của mình.

Muốn ta công nhận cậu làm cha nuôi ư? Được thôi, cứ đi nói với cha tôi xem, nếu ông ấy đồng ý thì thôi.

Gì cơ? Cha tôi đã chết rồi à? Vậy thì tôi không thể làm được gì nữa… Không được thì cậu cứ đi tìm ông ấy đi.

Điền Lệnh Tử thực sự tức giận; tại sao mình lại gặp phải kẻ ngu ngốc như thế này chứ?

Nếu ở Chang’an, những người muốn được ta công nhận làm cha nuôi sẽ xếp hàng dài ra ngoài cung Đại Minh… Nhưng Lưu Châu này thì thật là không biết đáng giá cái gì!

“Cậu sẽ hối tiếc đấy!”

Cuối cùng, Điền Lệnh Tử vẫn bỏ đi trong cơn giận dữ.

“Thật là đáng ghét… Một kẻ không xứng đáng để được gọi là người đàn ông, lại còn muốn ta công nhận làm cha!”

Lưu Châu cũng rất tức giận; nếu điều kiện khác đi, có lẽ anh ta đã đồng ý rồi. Nhưng việc công nhận ai đó làm cha… lại là một kẻ không xứng đáng được coi là đàn ông như vậy, anh ta không thể làm điều đó được.

Tuy nhiên, nói cho cùng, hôm nay dù đã từ chối một cách thẳng thắn, nhưng mối quan hệ với Điền Lệnh Tử cũng đã hoàn toàn tan vỡ. Không sợ làm mất lòng người quý tộc, chỉ sợ làm mất lòng kẻ tiểu nhân… Rõ ràng Điền Lệnh Tử thuộc về loại người sau… Vì vậy, đã đến lúc phải suy nghĩ đến việc chia tay rồi.

……

Ngày hôm sau, Lưu Châu đang cùng Lý Nhàn đi dạo trong cung điện Hưng Nguyên; Điền Lệnh Tử cũng theo hầu bên cạnh. Bỗng nhiên, có người từ lực lượng Vệ binh Trung dũng đến báo rằng con trai của Trịnh Điền – tức là Phượng Tiêu – người giữ chức Tiết độ sứ Lũng Hữu, tên là Trịnh Ninh Cát, đã đến xin gặp Hoàng đế.

Lý Nhàn nghĩ rằng có lẽ việc chặn đứng quân phiến loạn Hoàng Đạo đã đạt được tiến triển, nên mới mời Trịnh Ninh Cát đến. Ai ngờ khi đến nơi, Trịnh Ninh Cát liền quỳ xuống và khóc lóc kể rằng: “Vị Tổng chỉ huy Yuan Jingrou đã lợi dụng lúc cha tôi đang ốm yếu để giả mạo danh tính của cha tôi và đầu hàng cho quân phiến loạn Hoàng Đạo; cha tôi đã giết chết hắn ta. Cha tôi thực sự muốn tự mình đến xin lỗi Hoàng đế, nhưng vì trước đây đã được Hoàng đế giao nhiệm vụ chặn đứng quân phiến loạn không cho chúng tiến về phía tây, nên cha tôi không dám rời bỏ nhiệm vụ, vì vậy mới sai tôi đến đây để xin lỗi!”

Khi đọc bản tường trình của Trịnh Điền, Lý Nhàn vừa tức giận vừa lo lắng. Tức giận vì Hoàng Triệu không chỉ tự xưng làm hoàng đế tại Trường An mà còn cố gắng chiêu mộ các quan lại của Đại Đường. Lo lắng vì ngay cả những vị Tổng chỉ huy được triều đình cử đến các châu phủ xa xôi cũng có thể tự nguyện đầu hàng cho Hoàng Triệu; vậy thì liệu những người khác còn đáng tin cậy hay không? Còn có ai đáng tin cậy nữa không?

“Bây giờ, quân phiến loạn Hoàng Đạo ngày càng mạnh mẽ; các ngài nghĩ chúng ta nên làm thế nào?” Lý Nhàn run rẩy nhìn vào Điền Lệnh Tử và Lưu Châu bên cạnh mình. Kể từ khi phải bỏ chạy khỏi Trường An, bây giờ chỉ còn hai người này là có thể tin tưởng được.

Còn chuyện Trịnh Điền giết chết vị Tổng chỉ huy thì cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi.

“Hoàng đế, theo ý kiến của tôi, bây giờ chúng ta nên nhanh chóng tiến vào Tây Xuyên để phòng thủ trước cuộc tấn công của quân phiến loạn, đồng thời phải thông báo cho mọi người biết và yêu cầu các châu phủ khác cùng nhau tiến vào đất Thục để diệt trừ bọn chúng.” Mặc dù hiện tại họ đã trú ẩn tại nơi do Hưng Nguyên Phủ cung cấp, nhưng đây vẫn không phải là lãnh thổ của họ, và khoảng cách từ đây đến Trường An cũng không quá xa; vì vậy, Điền Lệnh Tử cũng cảm thấy lo lắng.

“Hoàng đế, tôi xin dẫn đầu lực lượng Vệ binh Trung dũng tiến về phía bắc, cùng với Tướng Quân Trịnh Ninh Cát chặn đứng quân phiến loạn Hoàng Đạo.” Lưu Châu cũng nhận ra rằng nếu họ chia tay nhau hành động, đây sẽ là một cơ hội t

Nhưng Lưu Châu không thể đến Tây Xuyên; nếu đi rồi làm sao có thể dẫn dắt mọi người để gặt hái thành tựu được chứ? Hơn nữa, hiện tại Chén Kính Tiên – người giữ chức Đô đốc Tây Xuyên – lại là anh trai của Điền Lệnh Tử; Tây Xuyên cũng coi như lãnh địa của Điền Lệnh Tử. Nếu đi đó, chẳng khác nào tự đưa mình vào vòng vây mà thôi.

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, cũng tuyệt đối không được đến Tây Xuyên.

“Lưu tướng, tấm lòng yêu nước của ngài thật đáng ngưỡng mộ, nhưng bây giờ, Trung Dũng Vệ nên ưu tiên sự an toàn của Hoàng thượng hơn; việc hộ tống Hoàng thượng đến Tây Xuyên mới là điều quan trọng nhất.” Điền Lệnh Tử cười lạnh, ám chỉ rõ ý của mình đối với Lưu Châu.

“Ngài nói sai rồi! Hiện tại ở Tây Xuyên không hề có bọn hoàng đạo; với tư cách là Đô đốc Tây Xuyên, Chén Kính Tiên chắc chắn có thể bảo vệ được sự an toàn của Hoàng thượng chứ? Nếu không như vậy, thì xin hãy để tôi đảm nhận chức vụ Đô đốc Tây Xuyên; tôi cam kết sẽ bảo đảm Hoàng thượng an toàn, thậm chí còn có thể dùng sức mạnh đó để tiến quân về phía Bắc để đánh bại bọn hoàng đạo!” Lưu Châu trong lòng cười lạnh; ngươi muốn giữ tôi lại mà, bây giờ xem ngươi còn dám không?

“Lưu tướng yêu quý, hãy cùng ta vào Tây Xuyên đi.” Lý Nhàn không muốn nghe họ tranh cãi, và càng không muốn Lưu Châu rời xa mình; dù sao có Trung Dũng Vệ bảo vệ, ông cũng cảm thấy yên tâm hơn.

Điền Lệnh Tử nghe vậy liền mỉm cười nhìn Lưu Châu, còn Lưu Châu thì chỉ cười lạnh và không hề để ý đến ông ta.

Bỗng nhiên, trên bầu trời vang lên vài tiếng kêu buồn của những con ngỗng lớn; mọi người ngẩng đầu lên thì thấy hai con ngỗng đông đang bay qua trên đầu mình.

Đúng là tháng Chạp, giữa mùa đông lạnh giá; những con ngỗng lớn đã bay về phương Nam nhưng vẫn chưa trở lại; không hiểu tại sao hai con này lại còn kêu buồn và tiếp tục bay ở đây.

Lý Nhàn thấy vậy, lập tức nói với các vệ sĩ xung quanh: “Ai bắn được hai con ngỗng này, sẽ được thưởng rất hậu hĩnh!”

Mọi người nghe vậy đều náo nhiệt muốn thử sức, nhưng sau vài lần bắn, không ai trúng được; hai con ngỗng lại càng hoảng sợ và bay cao hơn nữa.

Chính lúc đó, Lưu Châu giương cung, đặt hai mũi tên lên và nói: “Hãy xem thử, tôi sẽ làm gì cho Hoàng thượng!”

Tiếng dây cung vang lên, hai mũi tên cùng lúc được bắn ra; hai con ngỗng trên trời lại kêu buồn một tiếng nữa, rồi cùng lúc rơi xuống đất do bị trú

Lý Nhàn thấy vậy mà rất vui mừng, cười nói: “Lưu tướng quả là một xạ thủ xuất sắc!”

“Cảm ơn bệ hạ khen ngợi! Hôm nay chỉ là hai con ngỗng mùa đông thôi; nếu ở giữa hàng vạn binh lính, chắc chắn lần bắn này của thần sẽ lấy được đầu tướng địch dâng lên bệ hạ.” Lưu Châu vừa nói vừa nhìn Điền Lệnh Tử một cách lạnh lùng.

“Tên khốn nạn này đang nhìn ta làm gì vậy… Chẳng lẽ hắn muốn giết ta sao?” Đúng lúc Điền Lệnh Tử nhìn vào mắt Lưu Châu, hai người nhìn thẳng vào nhau; Điền Lệnh Tử bỗng cảm thấy lạnh ran trên lưng và nghĩ rằng có chuyện không ổn… Nhưng với kỹ năng bắn cung tuyệt vời của Lưu Châu và việc phe Trung Dũng Vệ luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của hắn, nếu thực sự hắn muốn giết mình…

Điền Lệnh Tử không dám nghĩ tiếp nữa, liền quyết định: “Không được… Không thể để hắn tiếp tục ở bên cạnh bệ hạ nữa. Hắn đang đi đánh quân Hoàng Thổ mà, thì cứ để hắn đi đi!”

Lúc này, Lý Nhàn hoàn toàn không để ý đến biểu hiện trên khuôn mặt của Lưu Châu và Điền Lệnh Tử, chỉ cười hỏi: “Lưu tướng, hãy nói xem, ngài muốn nhận phần thưởng gì.”

“Thần không cần phần thưởng gì cả, chỉ mong bệ hạ cho phép thần dẫn phe Trung Dũng Vệ đi tiêu diệt quân Hoàng Thổ và giành lại thành Trường An!” Lưu Châu quỳ xuống đất, nói với vẻ chân thành.

“Ngươi…” Lý Nhàn có vẻ không hài lòng; bản thân mình còn không kịp tránh xa quân Hoàng Thổ, làm sao lại có người sẵn lòng lao vào chiến đấu?

“Bệ hạ, nếu lòng yêu nước của tướng Lưu thật sự chân thành như vậy, thì hãy để ông ấy thực hiện mong muốn đi.” Điền Lệnh Tử nhìn Lưu Châu một cái, sau đó tiến lên an ủi Lý Nhàn.

Quả thật xứng đáng được hoàng đế gọi là “cha ruột”; khi Điền Lệnh Tử nói ra, dù trong lòng Lý Nhàn vẫn còn do dự, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

“Nếu vậy, sau khi ngươi hoàn thành nhiệm vụ và giành được công lao, ta sẽ ban thưởng cho ngươi.”

“Cảm ơn bệ hạ!”

Lưu Châu trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm; may mà không cho phép mình đi Tây Xuyên…