Chuyện bị mấy tên côn đồ Vương Nhị chặn đường cướp bóc, Lưu Châu không hề để tâm đến.

Bọn chúng chỉ là vài kẻ lang thang, vô lại mà thôi; sau trận đòn đau này, chắc chắn tất cả những kẻ xấu xa trong huyện Châu Từ sẽ không dám dễ dàng quấy rối Lưu Châu nữa.

Nếu ai dám đến, thì sẽ bị đánh cho tan tành!

Tuy nhiên, để phòng ngừa trường hợp xấu, Lưu Châu vẫn chuẩn bị sẵn một cái gậy, vừa tiện cho việc mang xà phòng đi đường, vừa có thể dùng làm vũ khí tự vệ nếu gặp phải những kẻ thiển cận.

So với những rắc rối do bọn côn đồ Vương Nhị gây ra, việc tìm đường bán xà phòng mới là ưu tiên hàng đầu của Lưu Châu – bởi đó mới là điều quan trọng liên quan đến cuộc sống của anh ta.

Sau khi phân tích kỹ lưỡng, Lưu Châu nhận thấy sản phẩm của mình vẫn có hiệu quả sử dụng tốt; những người đã mua xà phòng đều đưa ra phản hồi tích cực, cho rằng nó tốt hơn và thơm hơn nhiều so với các loại xà phòng được làm từ lòng dạ dày heo trên thị trường. Nhưng cũng có những hạn chế rõ ràng.

Đầu tiên, giá bán quá cao.

Người dân trong huyện Châu Từ, mức thu nhập hàng tháng cao nhất cũng chỉ khoảng bảy, tám trăm văn, thấp nhất chỉ hơn một trăm văn; thậm chí còn có người chỉ kiếm được vài chục văn mà thôi. Trong khi đó, mỗi miếng xà phòng của Lưu Châu lại có giá lên đến năm trăm văn, nên ngoại trừ những gia đình giàu có, thật sự rất ít người có khả năng mua nổi.

Thứ hai, Lưu Châu cảm thấy rằng hình thức và bao bì của xà phòng còn quá đơn giản, điều này ảnh hưởng đến doanh số bán hàng.

Không còn cách nào khác, vì mới du hành đến đây lần đầu, Lưu Châu cũng không có kinh nghiệm gì trong việc sản xuất xà phòng. Khi xà phòng đông cứng, anh ta chỉ đơn giản là cắt nó thành những miếng nhỏ bằng những tấm gỗ, nên vẻ ngoài của sản phẩm thực sự khá kém.

Sau khi xác định rõ nguyên nhân, Lưu Châu lập tức đưa ra kế hoạch mới. Đầu tiên, anh ta đặt hàng làm một số khuôn mẫu mới; không chỉ có các họa tiết phù hợp với từng loại hương thơm của xà phòng, mà phía sau mỗi miếng xà phòng còn in dòng chữ “Sản phẩm của Lưu Gia, chắc chắn là hàng chất lượng”.

Về giá bán, Lưu Châu không có ý định giảm giá ngay lập tức, mà thay vào đó, anh ta phân loại sản phẩm thành hai nhóm: sản phẩm cao cấp và sản phẩm phổ thông, tùy theo đặc điểm của từng loại.

Các sản phẩm cao cấp tự nhiên được làm từ những khuôn mẫu mới, vừa sử dụng tiện lợi, vừa đẹp mắt và thơm ngon; điểm nhấn chính là sự sang trọng và đẳng cấp.

Còn các sản phẩm bình dân thì được sản xuất bằng những khuôn mẫu cũ, nhưng không chứa tinh chất thơm, vì vậy vẻ ngoài kém hơn một chút; điểm nhấn chính là giá rẻ và hiệu quả sử dụng.

Sau khi thực hiện những điều chỉnh này, Lưu Châu cuối cùng cũng đã thành công trong việc kinh doanh xà phòng tại huyện Châu Tỉ, và gặp phải một đợt bán chạy mạnh mẽ.

Để tăng tốc độ kiếm tiền, Lưu Châu đã thuê một cửa hàng riêng và tuyển hai người bạn đồng hành để giúp đỡ, trong khi bản thân anh ta tập trung vào việc sản xuất xà phòng.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, doanh số kinh doanh của Lưu Châu lại trở về trạng thái ảm đạm như ban đầu.

Sau khi phân tích lại tình hình, Lưu Châu nhận ra rằng nguyên nhân là bởi vì thị trường tại huyện Châu Tỉ quá nhỏ. Dù sao thì huyện này cũng chỉ có vài nghìn hộ gia đình và khoảng hai mươi nghìn người; so với lượng hàng mà Lưu Châu đã bán, có lẽ hầu hết mọi người ở đây đều đã sử dụng xà phòng của anh ta rồi.

Mặc dù xà phòng là một loại hàng tiêu dùng thường xuyên, nhưng việc tiêu thụ chúng cũng cần thời gian.

Vì vậy, Lưu Châu quyết định hướng tầm nhìn sang thành phố Trường An, cách đó hàng trăm dặm – nơi có dân số đông đảo và đầy rẫy những gia đình giàu có; chắc chắn không lo thiếu khách hàng cho xà phòng của mình.

Hơn nữa, vì đã xuyên không gian đến đây, làm sao có thể không ghé thăm “thành phố không ngủ” của Đại Đường được…

“Vương Sắc ở lại coi sóc cửa hàng, còn Lý Quý sẽ theo tôi đến Trường An.”

Khi quyết định đã được đưa ra, Lưu Châu liền thuê một chiếc xe ngựa và chở đầy xà phòng lên đường đến Trường An.

Nhưng ngay khi Lưu Châu đang nghĩ về số tiền mà mình có thể kiếm được trong chuyến đi này, những cú va đập trên đường đã khiến anh ta suýt nữa ói ra bữa sáng hôm trước.

Theo lý thuyết thì, trong kiếp trước, Lưu Châu vốn là một lính đặc nhiệm có thể đánh bại mười người chỉ với một người; lẽ ra anh ta không nên bị ảnh hưởng bởi những cú va đập trên đường như vậy.

Nhưng thực tế là, dù con đường dài hơn một trăm dặm, được xây dựng rộng rãi và sử dụng xe ngựa để di chuyển, thì tình trạng lắc lư liên tục vẫn khiến Lưu Châu cảm thấy khó chịu.

Chắc chắn là cơ thể của người chủ trước đây quá yếu đuối; đây chắc chắn không phải là sức mạnh thực sự của Lưu Châu với tư

Vì vậy, phần đường còn lại, Lưu Châu chủ yếu đi bộ để hoàn thành.

Lý Quý thấy vậy không hiểu và hỏi: “Chủ nhân, chẳng lẽ không có xe ngựa sao? Tại sao ngài lại tự mình đi bộ vậy?”

“Tôi làm vậy để rèn luyện sức khỏe; chỉ có tập luyện nhiều mới có được thân thể mạnh mẽ.”

Lý Quý nghe xong cảm thấy hơi bối rối, sau đó không tiếp tục hỏi nữa, chỉ thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại xem chủ nhân của mình có bị bỏ lại phía sau không.

Quãng đường hơn một trăm dặm, nếu ở kiếp trước, chỉ cần lái xe nửa giờ là đến nơi; nhưng bây giờ, khi đã đến Đại Đường, họ phải mất cả một ngày trời mới đi được.

Mãi đến buổi trưa ngày hôm sau, Lưu Châu mới cùng xe ngựa đến được bên ngoài thành phố Trường An.

Chưa kịp vào thành, Lưu Châu đã cảm nhận được sự sầm uất và náo nhiệt của Trường An từ đám đông người tấp nập bên ngoài thành.

Không nhịn được, Lưu Châu thốt lên: “Trường An… ta đã đến rồi!”

Nhưng ngay lập tức, ánh mắt Lưu Châu lại bị thu hút bởi một đám người lang thang bên ngoài thành – họ đông đảo, có lẽ hơn mười ngàn người. Những người này mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt hiện rõ vẻ đói khát; họ trông khá lạc lõng so với bầu không khí sôi động và giàu có của Trường An.

“Chủ nhân, đừng nhìn nữa; hãy nhanh chóng vào thành đi. Nếu bị những người này để ý thì sẽ rất phiền phức đấy.”

Lý Quý vừa nói xong, đã có vài người lang thang tiến lại xin ăn; Lý Quý liền đuổi họ đi.

“Sao bên ngoài Trường An lại có nhiều người lang thang như vậy?”

“Chủ nhân không biết à? Bây giờ khắp nơi đều đang có chiến tranh; vì vậy số người lang thang đến Trường An cũng tăng lên.”

“Với số lượng người lang thang lớn như vậy, chính quyền không quản lý gì sao?”

“Quản lý chứ… Chỉ là sợ họ gây rối mà thôi; vì vậy chính quyền không cho phép họ vào thành. Những người này, vì miếng ăn, sẵn sàng làm bất cứ điều gì… Chúng ta nên đi nhanh thôi, kẻo bị họ để ý.”

Lưu Châu nghe vậy định rời đi, nhưng lại nghe thấy cuộc trò chuyện của một mẹ con gần đó:

“Mẹ ơi, con đói…”

“Nhanh đi ngủ đi; ngủ xong là sẽ không đói nữa mà.”

“Nhưng tôi không thể ngủ được.”

Ngẩng đầu lên, chỉ thấy một người phụ nữ gầy gò, khuôn mặt đen sạm đang ngồi gục bên lề đường, ôm lấy một cậu bé khoảng năm sáu tuổi; cả hai đều có vẻ mặt sưng tấy.

“Ở đây có chút thức ăn, hãy lấy đi.”

Lưu Châu cuối cùng cũng không nhịn được nữa, lấy ra hai chiếc bánh mì và đưa cho mẹ con đó.

Ai ngờ hành động này lại gây ra một làn sóng lớn trong đám người tị nạn; những người xung quanh lập tức đổ xô đến xin thức ăn.

Trong chốc lát, xung quanh Lưu Châu đã chật kín người; có người kéo áo anh ta, có người giật tay anh ta, thậm chí còn có người xé tóc anh ta.

Mặc dù trước đây, khi còn là lính đặc nhiệm, Lưu Châu đã từng chứng kiến rất nhiều tình huống khắc nghiệt, nhưng lúc này anh ta vẫn cảm thấy sốc.

Tiếng kim loại rơi xuống đất vang lên; sau đó, đám đông cuối cùng cũng buông tha Lưu Châu để tranh giành những đồng tiền kia.

Cuối cùng, Lưu Châu cũng có cơ hội thoát khỏi đám đông điên cuồng đó và trở lại xe ngựa. Nhưng mái tóc của anh ta đã rối bù không thành hình, quần áo thì rách rưới, và số tiền mà anh ta mang theo cũng không còn một đồng nào.

“Nhanh lên, vào thành phố đi!” Lý Quý vừa kéo Lưu Châu lên xe ngựa vừa hét lớn với người lái xe.

Chỉ có Lưu Châu là vẫn nhìn chằm chằm về phía đám đông hỗn loạn đang dần xa kia.

Khi đến cửa thành phố và xếp hàng để vào, một sĩ quan tiến lên và cười hỏi: “Chắc cậu thanh niên này lần đầu tiên trải qua tình huống như thế này phải không?”

Lưu Châu gật đầu một cách ngượng ngùng; hóa ra những người lính ở cửa thành đã chứng kiến tất cả những gì vừa xảy ra.

Vị sĩ quan tiếp tục nói: “Lần sau nếu gặp lại những người tị nạn như thế này, đừng bao giờ để ý đến họ nữa. Nếu ai dám quấy rối, cứ đuổi họ đi là được.”

“Những người như cậu, mang theo nhiều của cải trên đường đi, tốt nhất nên thuê thêm vài người hộ vệ để tránh bị người khác để ý.”

“Cậu cũng nên mua một hoặc hai thanh dao để tự vệ; điều đó sẽ giúp cậu đe dọa được những kẻ xấu xa.”

“Cảm ơn lời khuyên của ngài.” Lưu Châu cúi đầu cảm ơn, nhưng vị sĩ quan vẫn cười tươi và đứng trước mặt anh ta.

Lúc này, người đồng hành phía sau kéo nhẹ tay áo của Lưu Châu và thì thầm vào tai: “Chủ nhân, vị quan ấy đang đòi tiền thưởng từ chủ nhân đấy.”

Lưu Châu cảm thấy bối rối, nhưng nhìn thấy nụ cười hiền lành trên khuôn mặt vị quan ấy, anh ta do dự một lát rồi cũng bảo Lý Quý lấy ra một chuỗi tiền và đưa cho vị quan đó.

“Cảm ơn chàng trai trẻ!” Vị quan nhận lấy tiền một cách thoải mái rồi cười ha hả rời đi.

Khi vị quan đã đi xa, Lưu Châu mới hỏi Lý Quý: “Chúng ta đã nộp thuế khi vào thành phố rồi mà, tại sao lại cần phải đưa tiền cho lính canh cổng nữa?”

“Chủ nhân không biết đâu, bất kỳ thương nhân nào muốn vào hoặc ra khỏi Chang’an, ngoài việc phải nộp các loại thuế theo quy định của chính quyền, họ còn phải đưa tiền thưởng cho lính canh cổng nữa. Nếu không, xe cộ và hàng hóa sẽ gặp rất nhiều rắc rối khi qua cổng.”

“Họ công khai đòi hối lộ như vậy mà không ai quản sao?”

“Chủ nhân đùa rồi… Chủ nhân nghĩ rằng số tiền đó thực sự được dùng để trả cho những người lính canh cổng à? Thực ra, phần lớn số tiền đó đều vào túi của các quan chức mà thôi.”

Chưa kịp vào Chang’an, Lưu Châu đã liên tục gặp phải những điều khiến anh ta bất ngờ.

Đây chính là Đại Đường, đây chính là Chang’an.