Hưng Nguyên Phủ, nằm cách Tây Nam kinh Đô khoảng năm trăm dặm, vì nằm ngay sát sông Hán mà được gọi là “cổ họng của Tần, cửa ngõ của Thục”, từ xưa đã là địa điểm mà các bậc quân sư luôn tranh giành.

Vào thời Xuân Thu, Chiến Quốc, khu vực này thuộc về nước Sở. Đến thời vua Huái Vương của Sở, vua Huệ Văn Vương của Tần đã chiếm lấy 600 dặm đất Hán Trung và lập thành quận Hán Trung.

Sau khi nhà Tần diệt vong, Xiang Yu phong Lưu Bang làm Vua Hán, và lãnh thổ phong của ông chính là Hán Trung; do đó, nơi này cũng trở thành đất gốc của triều đại Đại Hán thịnh vượng.

Đầu thời Đại Đường, Hán Trung được đổi tên thành Bão Châu, sau đó lại đổi thành Liêng Châu.

Đến thời vua Đức Tông của Đường, do cuộc nổi loạn của binh sĩ ở Kinh Nguyên khiến cho kinh Đô bị chiếm đóng, Lý Thích cùng hoàng hậu và các quan lại đã phải chạy trốn về phía nam đến đây và đặt niên hiệu là Hưng Nguyên.

Sau khi cuộc nổi loạn được dập tắt, khi trở về kinh Đô, Lý Thích đã ban hành sắc lệnh “nâng cấp Liêng Châu thành Hưng Nguyên Phủ”, và từ đó mới có tên gọi Hưng Nguyên Phủ như ngày nay.

Ngày hôm đó, phía bắc Hưng Nguyên Phủ, một đội quân gồm hơn một trăm người đang vất vả tiến về phía Hưng Nguyên Phủ.

Người dẫn đầu đội quân này là một thiếu niên cầm súng, mặc trang phục quân sự rất oai phong, và những vết máu còn sót lại trên áo giáp càng làm tăng thêm vẻ hung hãn của anh ta.

Người thiếu niên này không ai khác chính là Lưu Châu, viên quan huyện của huyện Châu Chỉ.

Nhìn vào những người lính dân quân hơn một trăm người đi sau Lưu Châu, mỗi người đều toát lên vẻ hung hãn, và trên áo giáp của họ cũng có không ít vết máu.

Khi tiến gần đến Hưng Nguyên Phủ, Lưu Châu không mang theo binh sĩ dân quân vào thành, mà trực tiếp đến một biệt thự ngoài thành phố.

Hóa ra, lần này Lưu Châu dẫn quân đến Hưng Nguyên Phủ với hai mục đích: một là để kiểm tra lại biệt thự mà trước đó ông đã cố tình để lại, hai là để cho binh sĩ dân quân tham gia một cuộc tập trận di chuyển đường dài.

Lần này, Lưu Châu chỉ mang theo bốn người lính thân cận, đội đặc nhiệm mặc áo giáp sắt và hai đội binh sĩ dân quân thông thường, tổng cộng hơn một trăm ba mươi người. Đội đặc nhiệm trinh sát của Lục Trầm và đội của Gou Dawei thì ở lại huyện Châu Chỉ để canh gác.

Ai ngờ trên đường đi, lại có những tên cướp núi không biết xem xét gì cả mà đứng ra cản đường. Đối mặt với những kẻ ngu ngốc đó, Lưu Châu chỉ nói một câu duy nhất: “Tiêu diệt chúng!”

Nhờ có sự hiện diện của đội đặc nhiệm Thiết giáp, sự xuất hiện của lực lượng dân quân địa phương đã trở thành một đòn tấn công cực kỳ mạnh mẽ đối với những băng cướp không đồng nhất kia.

Chỉ trong vòng hơn mười ngày, lực lượng dân quân đã tiêu diệt được sáu căn cứ của bọn cướp xuất hiện dọc đường, giết chết hàng trăm tên cướp và khiến hàng nghìn kẻ khác phải bỏ chạy.

Điều làm Lưu Châu vui nhất chính là sức mạnh chiến đấu của lực lượng dân quân lại một lần nữa được củng cố; suốt chặng đường này, họ không chỉ giành được những chiến thắng lớn mà còn không ai thiệt mạng, chỉ có vài người bị thương nhẹ mà thôi.

Khi mọi người đến gần cổng dinh thự, Bách Trình đã đi trước để đàm phán, và không lâu sau, cổng dinh thự liền mở ra; một số người hầu canh gác đã nhanh chóng đón tiếp lực lượng dân quân vào bên trong.

“Người họ Lương này thật sự rất giàu có, ở Hưng Nguyên Phủ mà lại sở hữu một dinh thự lớn như thế này…” Bách Trình không ngừng thốt lên sự ngạc nhiên kể từ khi bước chân vào dinh thự.

“Dinh thự này không phải của ông ta đâu; trước đây nó thuộc về người khác, sau đó ông ta đã lợi dụng mưu kế để chiếm lấy nó.” Lưu Châu cười nói.

Tuy nhiên, Bách Trình nói đúng; dinh thự này thực sự rất lớn – chỉ riêng các căn nhà đã có hơn một trăm cái, bên ngoài dinh thự còn có hàng trăm mẫu ruộng đất, và phía sau dinh thự còn có một khu vườn đào rộng lớn, trồng đầy những cây đào không thể đếm xuể.

Thật đáng tiếc là vào giữa mùa hè, chúng ta không thể thưởng thức cảnh tượng hàng ngàn cây đào nở rộ.

Nhìn ngắm khu vườn đào râm mát dưới bóng cây, Lưu Châu bỗng nhiên nhớ đến câu chuyện về Tam Ngũ Hùng Thanh.

“Thật đáng tiếc là tôi không có những người bạn như Quan Vũ hay Châu Du để cùng nhau thực hiện lời thề nguyện ở khu vườn đào này; nếu không, hôm nay tôi cũng có thể đặt bàn thờ, đốt hương và thực hiện lời thề nguyện ấy… Có lẽ sau này, điều đó cũng sẽ trở thành một câu chuyện đẹp đẽ.”

Lưu Châu cười khẽ, rồi lắc đầu.

Câu chuyện về Tam Ngũ Hùng Thanh dù sao cũng đã trở thành một giai thoại bất hủ, nhưng kết cục cuối cùng của họ thì không mấy tốt đẹp… Lưu Châu không muốn mình cũng có một kết cục tương tự.

“Hãy thay tấm biển trên cổng dinh thự đi; từ nay trở đi, nơi này sẽ được gọi là Khu vườn Đào.”

Dù không thể thực hiện lời thề nguyện ở khu vườn đào, nhưng cái tên “Khu vườn Đào” vẫn có thể được lưu giữ lại.

Trong cuộc sống này, con người luôn cần phải để lại cho mình những ký

Trong vài ngày tiếp theo, Lưu Châu cho các binh sĩ nông thôn nghỉ phép vài ngày để họ có thể nghỉ ngơi luân phiên; bản thân ông ta cùng với Bách Trình đi khắp khu vực xung quanh Hưng Nguyên Phủ để kiểm tra tình hình.

Mặc dù trước đây ông ta đã từng đến đây, nhưng sau một thiên niên kỷ, cả văn hóa lẫn địa lý đều đã thay đổi; vì vậy, việc kiểm tra trực tiếp là rất cần thiết để yên tâm.

“Thưa ngài, dù khu vườn Đào này rất đẹp, nhưng nó lại quá xa so với huyện Châu Tích… Việc giữ lại nó có ích gì chứ? Chẳng lẽ ngài dự định sẽ sống ở đây lâu dài sao?” Bách Trình hỏi.

“Nếu một ngày nào đó chúng ta không thể ở lại huyện Châu Tích được nữa, thì nơi này sẽ trở thành chốn an cư của chúng ta… Hiểu chưa?” Lưu Châu trả lời.

“À? Thật sự ngài muốn đến Hưng Nguyên Phủ à? Ngài không phải nói rằng sẽ dẫn chúng ta đi tiêu diệt phe nổi loạn Hoàng Triệu để lập công lao sao?” Bách Trình vẫn còn hoang mang.

“Ngốc thật! Đó chỉ là một con đường dự phòng mà thôi!” Lưu Châu mắng, nhưng trong lòng ông ta lại nghĩ đến một điều mà ông không dám nói ra: “Ngày xưa, Hán Cao Tổ Lưu Bang đã bắt đầu cuộc chiến chống lại nhà Tần tại đây, và từ đó mới có nền tảng cho sự nghiệp vĩ đại của triều đại Hán kéo dài bốn trăm năm. Nếu chúng ta có thể chiếm giữ được nơi này và chờ đợi thời cơ thích hợp, thì khi tiến lên, chúng ta có thể noi theo bước chân của Lưu Bang để xây dựng nên một sự nghiệp vĩ đại; còn khi lùi bước, chúng ta có thể củng cố vùng Sichuan-Shu để trở thành những vị vua tự do, thoải mái.”

Khi Lưu Châu tiếp tục đi khắp khu vực xung quanh Hưng Nguyên Phủ để kiểm tra tình hình, vài ngày trôi qua trong chớp mắt; biển hiệu trước cửa dinh thự cũng đã được thay thế bằng cái mới. Nhìn thấy hai chữ “Đào Viên” in lớn trên biển hiệu, Lưu Châu cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Gió lớn sắp bắt đầu thổi; ông ta, người đã băng qua hàng nghìn năm để đến đây, cũng muốn một lần nữa trở thành người dẫn đầu, để ngắm nhìn cảnh sắc thiên nhiên và thế giới này.

“Khởi hành, trở về huyện Châu Tích!” Khi Lưu Châu ra lệnh, hơn một trăm binh sĩ nông thôn xếp hàng ngay ngắn và rời khỏi khu vườn Đào Viên.

Đã hơn nửa tháng kể từ khi họ rời khỏi huyện Châu Tích; đến lúc này, đã đến lúc trở về rồi. So với khi đi đến đây, con đường trở về lần này thuận tiện hơn nhiều. Dù sao thì, hầu hết các băng cướp trên đường đã bị đội quân nông thôn ti

Sau khi trở về huyện Châu Từ, Lưu Châu vừa dẫn đầu quân dân địa phương đi tiêu diệt bọn cướp, vừa tiếp tục phát triển công việc kinh doanh rượu trắng; thỉnh thoảng ông cũng nhận lời mời của Lý Nhàn để vào cung cùng Hoàng đế Đường chơi bi da.

Về phần tin tức về quân nổi loạn do Hoàng Triệu dấy lên, nhờ sự tìm hiểu chăm chỉ của Lưu Châu, thông tin đã dần được thu thập được.

Sau khi bị quân đội Đường đánh bại vào năm ngoái, Hoàng Triệu đã dẫn đầu lực lượng còn lại chạy trốn về Giang Tây, và không lâu sau đó, họ lại tập hợp được gần hai trăm ngàn binh sĩ, tiến quân xâm chiếm các vùng Giang Tô và Chiết Giang.

Điều thú vị là, khi quân đội của Hoàng Triệu tấn công Lâm An, tướng giữ thành Lâm An là Đông Xương vì quân ít nên không dám đối đầu, chỉ cử vài chục người mai phục trong rừng, và khi quân nổi loạn đi qua, họ đã bắn chết một số tướng lĩnh của địch, sau đó dẫn quân đóng quân tại một nơi có tên là Bách Bách Lý.

Trong quá trình đóng quân tại Bách Bách Lý, Đông Xương đã nói với một bà lão gặp trên đường: “Nếu có quân địch truy đuổi đến, hãy nói với họ rằng quân đội Lâm An đang đóng quân tại Bách Bách Lý.”

Khi quân nổi loạn tấn công, họ nghe tin này liền thốt lên: “Trước đây chỉ vài chục người đã có thể đánh bại chúng ta, vậy mà bây giờ quân địch đóng quân đến tận Bách Bách Lý, làm sao chúng ta có thể chống đỡ được?”

Ngay lập tức, họ không dám tiếp tục chiến đấu mà rút quân về, khiến mọi người đều cảm thấy buồn cười.

Mặc dù Lâm An đã tránh khỏi một cuộc họa lớn, nhưng các vùng như Tuyên, Thạch… cùng mười lăm tỉnh khác đều bị quân đội của Hoàng Triệu chiếm đóng.

Hoàng đình Đường vội vàng triệu tập Tướng quân Huy Nam là Cao Biền làm Tổng chỉ huy các đạo quân để tiêu diệt Hoàng Triệu.

Cao Biền lập tức cử tướng giỏi là Trương Lâm sang nam đánh quân địch; sau khi không thể chống đỡ nổi, Hoàng Triệu buộc phải rút quân về Rao Châu.

Trương Lâm tiếp tục tiến quân và Hoàng Triệu lại một lần nữa phải rút quân về Tín Châu.

Vào thời điểm xuân hè, dịch bệnh bắt đầu lan rộng trong quân đội, khiến cho lực lượng của Hoàng Triệu chịu tổn thất nặng nề, “có khoảng mười ba, mười bốn ngàn người thiệt mạng”.

Đúng lúc Lưu Châu vẫn đang băn khoăn không biết Hoàng Triệu sẽ khi nào thoát khỏi tình thế khó khăn và tiếp tục tiến quân về phía bắc, thì bỗng nhiên có tin tức rằng cuộc nổi loạn do Hoàng Triệu gây ra đã được dập tắt.

Đã yên tĩnh lại rồi sao? Làm sao có thể như vậy được? Chẳng lẽ vì sự xuất hiện của mình trong thời gian này mà Hoàng Triệu không thể xâm nhập vào khu vực Quan Trung, không thể chiếm giữ thành Trường An sao?

Lưu Châu không biết nguyên nhân cụ thể là gì, liệu có liên quan đến việc mình xuất hiện trong thời gian này hay không, nhưng chắc chắn là Hoàng Triệu đã đầu hàng thật sự, bởi vì điều này được Lý Nhàn tự mình tuyên bố; thậm chí các đội quân vây đánh Hoàng Triệu cũng đã rút quân trở về căn cứ của mình, và khắp nơi trong triều đình đều tràn ngập không khí vui mừng.

Chẳng lẽ tất cả những kế hoạch mà mình đã lên trong suốt một năm qua đều vô ích sao? Nếu vậy, làm sao mình có thể dẫn dắt mọi người để đạt được những thành tựu lớn lao đây?

Đúng lúc Lưu Châu đang băn khoăn không ngừng, thì lại tiếp nhận một tin tức khiến cả khu vực Quan Trung phải sửng sốt – quân đội của Hoàng Triệu đã vượt sông Dương Tử và tiến lên phía Bắc.

Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, Lưu Châu mới biết ra rằng trước đó, Hoàng Triệu chỉ giả vờ đầu hàng do quân đội của họ đã chịu tổn thất nặng nề.

Nhưng Cao Biền vì quá muốn ghi công, đã không nhận ra âm mưu giả vờ đầu hàng của Hoàng Triệu và ngay lập tức báo cáo lên triều đình, yêu cầu cho các đội quân vây đánh Hoàng Triệu rút lui.

Khi biết các đội quân đã rút đi, Hoàng Triệu lập tức phát động tấn công phản công, không chỉ giết chết Zhang Lin trong một trận chiến mà còn chiếm giữ được các vùng đất như Mù Châu, Vũ Châu, Tuyên Châu, khiến quân đội của họ trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng điều đáng buồn là, vào lúc này, Cao Biền lại sợ hãi trước sức mạnh của quân nổi loạn, và vì muốn bảo toàn lực lượng, đã quyết định không ra tác chiến, để cho quân đội của Hoàng Triệu tiến về phía Bắc và gây hại khắp khu vực Huai Bắc.