Vì Qin Quan Tông hành động như một kẻ điên cuồng, liên tục xâm lược các thành phố khác nhau, nên vào thời điểm đó, dù Châu Toàn Trung đã được bổ nhiệm làm Tiết độ sứ Huy Nam, ông ta hoàn toàn không có khả năng quan tâm đến vùng này.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Châu Toàn Trung đã gửi lời đề nghị lên triều đình ở Trường An, giới thiệu người dưới trướng của mình – Sĩ mãnh của quân Xuan Wu là Lý Phán – để đảm nhận công việc ở Huy Nam.

Triều đình Trường An đã chấp thuận lời đề nghị này một cách nhanh chóng, và vì vậy, Lý Phán cùng với hơn một ngàn binh sĩ đã đi qua lãnh thổ của Qin Quan Tông để đến Yên Châu tiếp nhận nhiệm vụ.

Khi Lý Phán đến nơi, Lưu Châu chỉ nói sáu từ: “Hoặc là rời đi, hoặc là chết!”

Đối mặt với sự hung hăng của Lưu Châu, Lý Phán rất muốn xông vào chiến đấu, nhưng ông biết rằng vũ khí của Lưu Châu rất mạnh mẽ, và với số quân chỉ hơn một ngàn người, ông ta không thể đối đầu được với Lưu Châu.

Cuối cùng, Lý Phán đành phải rời đi trong thất bại và báo cáo tất cả những gì đã xảy ra cho Châu Toàn Trung.

Nghe tin này, Châu Toàn Trung tức giận dữ, và nhớ lại những lần trước đây mà Lưu Châu đã truy đuổi ông ta ở Đồng Châu. Với sự oán giận cũ và mới cộng lại, ông lập tức điều động ba vạn quân để tấn công Lưu Châu.

Khi biết Châu Toàn Trung đang chuẩn bị xuất quân tấn công, Lưu Châu vừa ra lệnh củng cố phòng thủ thành trì, vừa tập hợp các tướng lĩnh để thảo luận về kế sách đối phó.

Vì Tôn Trữ không ở bên cạnh, và cũng không có ai khác để hỏi ý kiến, Lưu Châu chỉ có thể cùng mọi người thảo luận mà thôi.

Người ta thường nói rằng ba người thông minh cũng có thể sánh ngang với một Zhuge Liang; vì vậy, dù hiện tại dưới trướng của Lưu Châu có không ít người, chắc chắn họ sẽ nghĩ ra được vài kế sách hữu ích.

Khi các tướng lĩnh tập trung lại với nhau, Lưu Châu hỏi: “Khi ba vạn quân của Châu Toàn Trung sắp đến, mọi người có ý kiến gì không?”

Mọi người nhìn nhau, rồi đột nhiên có một người bước lên và nói: “Bẩm chúa tướng, tôi xin dẫn mười ngàn binh sĩ để đẩy lùi kẻ thù xâm lược!”

Người nói đó chính là Dương Hành Mật. Kể từ khi đầu hàng Lưu Châu cho đến nay, ông vẫn chưa có cơ hội thể hiện lòng trung thành của mình; bây giờ, khi thấy có cơ hội, ông là người đầu tiên đứng lên đề nghị.

Dưới sự dẫn đầu của Dương Hành Mật, những người già như Tần Tuấn Vĩ, Gong Qi, Mã Quang Nguyên, Vương Khai Thắng, Gou Dawei, Lư Bảo và Bách Trình – những người đã theo Lưu Châu lâu nhất – cũng lần lượt đứng dậy.

Ngay cả một tướng mới quy phục còn dám tranh công, huống chi là những người già này; họ chắc chắn không thể để mất mặt trước mặt Lưu Châu được.

Thấy các tướng đều hô vang muốn đi chinh chiến để lập công, Lưu Châu vẫy tay bảo mọi người im lặng. Khi mọi người đã ngừng nói, ông tiếp tục nói: “Tôi rất vui mừng khi các bạn đều có ý chí như vậy. Nhưng tôi muốn hỏi một điều: Nếu sau khi bắt đầu cuộc chiến với Châu Toàn Trung, nếu Qin Quanzong cũng đưa quân xâm lược, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Chia quân để chống lại họ!” Dương Hành Mật lại là người đầu tiên đáp lại.

“Còn nếu Thời Phủ ở Xuzhou cũng đưa quân tấn công thì sao?”

“Lại chia quân để chống lại họ!” Lần này, người nói không phải là Dương Hành Mật mà là Vương Khai Thắng.

Lưu Châu cười và hỏi: “Mọi người đều nghĩ như vậy à?”

Mọi người nhìn nhau rồi gật đầu.

Nhìn thấy điều này, Lưu Châu thở dài và nói: “Nếu như vậy, Huy Nam sẽ gặp nguy hiểm, và tất cả chúng ta cũng vậy!”

“Ông có ý định gì vậy?” Tần Tuấn Vĩ hỏi.

“Giang Hoài vừa mới được ổn định, điều cần thiết nhất bây giờ là cho dân chúng nghỉ ngơi, phục hồi sức lực. Nếu vội vàng khởi chiến, dù có thể thắng được, nhưng điều đó sẽ không tốt cho dân chúng! Nếu tiếp tục phải chiến đấu liên tục, thì tai họa sẽ không còn xa nữa!” Nói cách khác, dù có đánh bại được 30.000 binh sĩ của Châu Toàn Trung, theo quan điểm của Lưu Châu, việc đó cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả; nhiều nhất chỉ là thu được một số đồ tiếp tế mà thôi.

So với số đồ tiếp tế của 30.000 binh sĩ đó, Lưu Châu thà rằng sẽ tránh chiến tranh để cho dân chúng được yên ổn, phục hồi, bởi vì lợi ích từ việc này còn lớn hơn nhiều so với những đồ tiếp tế đó.

“Ông có kế hoạch gì, xin hãy chỉ đạo, chúng tôi sẽ tuân theo mọi lệnh của ông!”

“Tần Tuấn Vĩ một lần nữa lên tiếng, và các tướng lĩnh cũng đều đồng ý.

Nếu Lưu Châu không muốn chiến tranh, thì chắc hẳn họ muốn đàm phán hòa bình; còn việc đầu hàng Châu Toàn Trung thì hoàn toàn là điều không thể xảy ra.

Hiện tại, tình hình ở khu vực Giang Hoài rất thuận lợi, làm sao có kẻ nào lại chịu đầu hàng mà không chiến đấu chứ?

Tôi muốn cử người đi gặp Châu Toàn Trung để thuyết phục anh ta ngừng chiến, ai có thể đảm nhận trách nhiệm quan trọng này?”

Ban đầu, Lưu Châu có ý định giao nhiệm vụ này cho Tôn Trữ, nhưng hiện tại Tôn Trữ đang bận rộn với công việc chuẩn bị cho Học viện Quân sự, nên không thể đi được.

Hơn nữa, lần này phải đối mặt với Châu Toàn Trung – người có tính cách thay đổi thường xuyên và rất thích chiến đấu – Lưu Châu cũng không dám để Tôn Trữ mạo hiểm.

Bố An Minh thì luôn giúp Lưu Châu lo liệu công tác hậu cần ở khu vực Giang Đông, nên cũng không thích hợp để đảm nhận nhiệm vụ sứ giả.

Còn những quan viên khác, hoặc là không đủ năng lực, hoặc là thiếu can đảm; nếu cử họ đi, Lưu Châu càng không yên tâm.

Trong số những người có mặt ở đây, Lưu Châu biết rằng họ sẵn sàng chiến đấu trên chiến trường, nhưng việc đàm phán bằng lời nói thì không phải là điểm mạnh của họ.

Nhận thấy rằng việc này khá khó để tìm người thích hợp, Lưu Châu đã yêu cầu mọi người chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, sau đó mới cho mọi người tan đi.

Còn về phía Dương Hành Mật, vì không có cơ hội để thể hiện tài năng của mình, anh ta trở về dinh thự ở Yangzhou trong tâm trạng u ám.

Thấy Dương Hành Mật có vẻ buồn bã, một trong những người hầu của anh ta, Nguyên Kích, liền tiến lên hỏi thăm.

Sau khi nghe kể rõ nguyên nhân và diễn biến sự việc, Nguyên Kích nói: “Nếu vậy, sao anh không tìm một người phù hợp để giới thiệu cho tướng lĩnh? Dù không thể tham gia chiến đấu để lập công, nhưng ít nhất cũng có thể góp phần thông qua việc giới thiệu người khác.”

Dương Hành Mật ngẩn người, nhìn Nguyên Kích một cách suy tư.

Khi thấy Dương Hành Mật nhìn mình, Nguyên Kích hơi lo lắng và hỏi: “Anh, có chuyện gì vậy?”

“Ông Yuan nghĩ ai là người phù hợp để được đề cử chứ?” Dương Hành Mật hỏi.

“Xin cho tôi suy nghĩ một chút…” Nguyên Kích nói rồi bắt đầu suy luận trong lòng.

“Không cần suy nghĩ nữa, tôi thấy ông mới là người phù hợp nhất!” Dương Hành Mật cười lớn.

“Tôi ư?” Nguyên Kích có vẻ ngạc nhiên.

……

Ngày hôm sau, khi đang ngồi trong phủ, Lưu Châu vẫn đang lo lắng về việc chọn người đi làm sứ giả, thì lại nghe tin Dương Hành Mật muốn gặp để đề xuất một ứng viên.

Lưu Châu rất vui mừng và lập tức sai người mời Dương Hành Mật vào.

“Ông nói có người đề cử, đó là ai? Người đó đang ở đâu?” Lưu Châu hỏi một cách nóng vội; không thể trì hoãn thêm một ngày nào nữa, nếu quân đội của Châu Toàn Trung tiến gần thêm một chút nữa, thì việc đàm phán sẽ trở nên càng khó khăn hơn.

“Thưa tướng lĩnh, xin yên tâm, tôi sẽ giải thích chi tiết.”

Sau đó, Dương Hành Mật đã giới thiệu sơ lược về thông tin của Nguyên Kích, và cuối cùng nói thêm: “Nguyên Kích am hiểu rộng rãi về văn học, được mọi người biết đến là người có khả năng diễn thuyết rất giỏi; nếu cử ông ấy đi làm sứ giả, chắc chắn sẽ giúp giải quyết được những lo lắng của tướng lĩnh!”

“Nguyên Kích đang ở đâu?” Lưu Châu hỏi, rất tò mò.

“Đang đợi bên ngoài.”

Nghe vậy, Lưu Châu lập tức ra lệnh mời Nguyên Kích vào.

Nguyên Kích mặc một bộ áo dài màu xanh, trông giống hệt một quan lại bình thường của Đại Đường, không có điểm gì đặc biệt cả.

Nhưng sau khi trò chuyện với Lưu Châu, người ta nhận ra rằng Nguyên Kích thực sự là một người thông minh, lý lẽ và giỏi tranh luận.

“Lần này, nhiệm vụ của sứ giả là đàm phán để chấm dứt chiến tranh; nếu cử ông Yuan đi, làm thế nào để thuyết phục được Châu Toàn Trung đây?”

“Lưu Châu đã đặt ra câu hỏi cuối cùng.”

“Châu Toàn Trung chỉ là một kẻ nhỏ nhen mà thôi; tất cả những kẻ như vậy đều là những người chỉ biết theo đuổi lợi ích mà quên mất lý tưởng, chúng ta nên dùng lợi ích để dụ dỗ họ!” Nguyên Kích đã chuẩn bị sẵn cho điều này và trả lời một cách rất bình tĩnh.

“Tốt lắm! Thật là một ý kiến hay – dùng lợi ích để dụ dỗ họ! Nếu có một vị quan cao cấp đứng ra lo liệu việc này, chắc chắn nó sẽ thành công!” Lưu Châu vỗ tay reo hò.

“Có thể phục vụ được tướng lĩnh, đó cũng là may mắn của tôi!” Mặc dù nhận được lời khen ngợi từ Lưu Châu, nhưng Nguyên Kích không hề tỏ ra vui mừng.

Cuối cùng, điều quan trọng vẫn là xem việc này có thành công hay không.

Nếu thành công, trước mặt Lưu Châu, tương lai của Nguyên Kích chắc chắn sẽ rộng mở.

Nhưng nếu thất bại, dù Lưu Châu không giết Nguyên Kích, tương lai của anh ta cũng sẽ tan biến.

Vào ngày hôm đó, sau khi Lưu Châu yêu cầu thêm một số việc nữa, Nguyên Kích liền vội vàng lên đường đến Bàn Châu để gặp Châu Toàn Trung.

(Ngày mai là Lễ Tết Đoàn viên rồi, chúc mọi người một ngày Lễ Tết vui vẻ nhé! ~)