Ngay khi bà Kaylen rời đi, An Ni đã lao vào vòng tay của Hạ Lạc Đào, nước mắt tuôn rơi như những hạt ngọc, và cô thì thầm: “Tôi là một người phụ nữ xấu xa, một kẻ ích kỷ… Tôi đã đấu tranh rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn chọn con đường ích kỷ ấy.”

“Thưa ông Mai Khuẩn, tôi biết lời này thiếu đạo đức lắm, nhưng tôi vẫn muốn hỏi: Làm ơn hãy để tôi đi chiến trường cùng ông được không?”

“Tôi, An Ni và Bách Lệ Đá Nhi, xin thề bằng danh dự gia tộc: Nếu ông không trở về, tôi sẽ không bao giờ kết hôn!”

“Hoặc… ông cũng có thể từ chối tôi.”

Hạ Lạc Đào vỗ nhẹ lên vai An Ni và nói khẽ: “Nhưng đây chính là điều tôi mong đợi bấy lâu… Xin hãy cho phép tôi không thể từ chối lời cầu xin này. Ông cũng biết đấy… Đây là cơ hội duy nhất mà một chàng trai nghèo có thể lấy được con gái của một bá tước.”

An Ni bật cười, nhưng ngay sau đó lại rơi vào nỗi buồn.

Hạ Lạc Đào không hẳn là một chàng trai nghèo; anh ta chỉ là con trai của một thương nhân mà thôi. Sự khác biệt giữa anh ta và các quý tộc là rất lớn. Nếu không thể tự mình thành công, dù kiếm được nhiều tiền bạc đến đâu, anh ta cũng không thể khiến bá tước đồng ý gả con gái mình cho mình.

Hạ Lạc Đào không hề sợ hãi khi phải ra trận. Anh ta có khả năng nhìn nhận tình hình rõ ràng, biết sử dụng phép biến hình bằng lửa máu… Khả năng sinh tồn của anh ta cao hơn nhiều so với những người bình thường. Hơn nữa, anh ta thực sự cần một cơ hội để nhanh chóng tăng cường sức mạnh của mình… Bởi vì anh ta còn phải đối mặt với mối đe dọa từ sự xuất hiện của Thần Ác nữa. Và cơ hội đó chỉ có thể là chiến trường mà thôi.

An Ni rời khỏi số 58 đại lộ Elysée, lau đi nước mắt và lên xe ngựa. Khi xe ngựa rời khỏi đại lộ Elysée, có một chiếc xe ngựa khác đang chờ đợi. Bà Kaylen bước xuống xe một cách thanh lịch và nói: “Cô gái yêu quý, cô đã thắng cuộc cá cược với ngài bá tước rồi đấy.”

Nhưng An Ni không hề cảm thấy hào hứng hay vui mừng; cô chỉ nói với vẻ buồn bã: “Tôi cảm thấy mình thật là một cô gái xấu xa…”

“Tôi đã ép buộc người mà mình yêu nhất phải ra trận… Tôi cảm thấy vô cùng tội lỗi và lo lắng…”

Bà Kaylen cười nhẹ và nói: “Cô gái yêu quý, cô không cần phải tự trách mình đâu… Cô chẳng làm gì sai cả.”

“Đừng trách cứ công tước đâu.”

“Dù công tước có những việc không thể làm được, ông ấy lo lắng rằng bông hồng quý giá nhất trong gia đình mình sẽ bị người khác hái đi mà không hề hay biết, nên mới phải áp dụng những biện pháp này để kiểm tra xem sao.”

An Ni thì thầm: “Khi chúng ta gặp nhau lần đầu, ông ấy đã liều mạng lao vào Hành lang Thần Ác để cứu tôi; những cuộc kiểm tra này thực sự không cần thiết chút nào.”

Bà Kaylen mỉm cười, nghĩ thầm: “Nếu không có hành động dũng cảm đó, ông ấy sẽ không có cơ hội bị kiểm tra như hôm nay đâu.”

“Công tước đã cử người đến Công Quốc Hy Môs để điều tra về chàng trai trẻ này.”

“Kết quả của cuộc điều tra, công tước đã tiêu hủy ngay trong ngày hôm đó, không cho ai xem và cũng không nói với ai; ông ấy chỉ tức giận suốt cả một ngày mà thôi.”

“Ông ấy đã chín lần đưa tay đến thanh kiếm yêu quý của mình, và hai lần cầm lên cây gậy bằng ngà…”

“Công tước chắc hẳn rất muốn tự tay giết chết ông Mai Khuẩn đó.”

“Tôi đoán, ông Mai Khuẩn cũng là một chàng trai khá thú vị… Chắc hẳn ông ấy có khá nhiều ‘quá khứ đen tối’ rồi.”

An Ni thì thầm: “Tôi chưa bao giờ mong đợi điều này… Cuộc chiến này sẽ không thể tránh khỏi được.”

Bà Kaylen nói: “Mọi đế chế đều muốn mở rộng lãnh thổ; các quốc gia nhỏ bé bị cuốn vào vòng xoáy của các đế chế, vì vậy cuộc chiến này là điều không thể tránh khỏi.”

“Cô cũng đừng quá lo lắng; cha cô sẽ không điều anh ấy đến những đơn vị nguy hiểm đâu… Dù sao thì anh ấy cũng không có những hoài bão lớn lao như ông Kreel.”

“Lần này, công tước đã sử dụng ông Kreel… Hy vọng ông ấy sẽ không tức giận.”

An Ni rất muốn phản bác điều này, nhưng khi nghĩ lại về những hành động hàng ngày của Hạ Lạc Đào, có vẻ như anh ta thực sự không có những hoài bão lớn lao nào cả… Và dù sao thì, con trai của một gia đình giàu có như Hạ Lạc Đào cũng không thể so sánh được với một chàng trai quý tộc như Kreel – người sở hữu quá nhiều nguồn lực.

Sau khi tiễn An Ni đi, Hạ Lạc Đào không nhịn được mà thổi một tiếng huýt sáo. Anh nói với bà Nancy: “Xin hãy đến quán cà phê Mèo và Cỏ Bốn Lá một chút, mang ba chú thú nhỏ dễ thương của tôi về nhà, đồng thời mua thêm vài kí thịt bò, thịt cừu, thịt heo, hành tây, xà lách, một số loại gia vị nữa… Và nhớ mua thêm hai thùng bia nữa nhé; hôm nay chúng ta sẽ tổ chức ăn mừng một chút.”

Bà Nancy đồng ý rồi ra ngoài. Chẳng mất bao lâu sau, những người phục vụ từ các cửa hàng đã đến giao đồ đạc, và Hạ Lạc Đào yêu cầu họ đưa tất cả vào sân sau. Hạ Lạc Đào trước đó đã chuẩn bị sẵn một bộ dụng cụ nướng tiệc cần thiết cho người du hành thời gian; tuy nhiên, trên Trái Đất anh ta không hề chăm chỉ như vậy, và khi đến đây, sống tại con phố thương mại sôi động này – số 58 đường Elysée – việc đi ăn ngoài quá thuận tiện. Thỉnh thoảng, nếu không muốn ra ngoài, bà Nancy còn có dịch vụ nấu ăn tại nhà, nên anh ta càng không muốn tự mình làm việc đó nữa. Mặc dù ban công tầng ba có khung cảnh đẹp hơn, nhưng sau khi nướng xong, lại phải dọn dẹp, đi lại lên xuống tầng khá phiền phức; Hạ Lạc Đào không muốn tự mình làm việc đó, nhưng cũng cảm thấy không thoải mái khi bắt bà Nancy phải giúp đỡ. Khi bà Nancy trở về cùng lô hàng cuối cùng và ba chú mèo con, Hạ Lạc Đào đã chuẩn bị sẵn vài chục que xiên, xếp các miếng thịt lên đó, rắc gia vị và muối mỏng, và đang nướng trên bếp lửa, mùi thơm lan tỏa khắp nơi. Ba chú mèo con thấy chủ nhân của mình liền nhảy ra khỏi giỏ tre mà bà Nancy mang theo, kêu meo meo và chạy về phía Hạ Lạc Đào, liếm lên ống quần anh ta. Nhìn thấy những chú mèo của mình, Hạ Lạc Đào cũng rất vui mừng, trò chuyện với chúng bằng phép giao tiếp tâm linh một lát, sau đó mới chuẩn bị thức ăn cho chúng, rồi gọi bà Nancy: “Hãy cùng nhau ăn đi.” Bà Nancy không ngần ngại, tiếp nhận việc nướng thịt và để Hạ Lạc Đào được tự do làm việc khác. Nhìn thấy cách bà ấy làm việc thành thạo, Hạ Lạc Đào hỏi: “Bà Nancy, sao bà lại giỏi nướng thịt đến vậy?” Bà Nancy trả lời trong lúc đang nướng thịt: “Tôi có một người quen, cô ấy là một đầu bếp, từng làm việc cùng tôi tại nhà chủ trước đây; cô ấy rất giỏi nướng thịt. Vị chủ nhân trước đây của tôi rất thích ăn thịt nướng, nên tôi thường xuyên giúp đỡ và học hỏi từ cô ấy.” Hạ Lạc Đào lập tức cảm thấy thích thú và hỏi: “Vị phụ nữ đó bây giờ có công việc mới chưa?” Bà Nancy lắc đầu và nói: “Cô ấy không giống tôi, cô ấy không phải người từ Lục địa Cũ, mà là người bản địa của Tân Thế Giới, đến từ phương Đông xa xôi; vì chiến tranh mà cô ấy bị bắt đem đến Phals, không còn là người tự do nữa.” “Chủ nhân trước đây đã hứa với cô ấy rằng nếu cô ấy phục vụ đủ năm năm, sẽ cấp cho cô ấy giấy tờ tự do, cho phép cô ấy trở thành người tự do và đầu tư vào các mỏ vàng ở Tân Thế Giới… Nhưng