Sau khi Hạ Lạc Đào tuyên bố sự trung thành của ba khu vực lớn, hàng trăm quý tộc đã lần lượt thề trung thành với Bá tước Bách Lệ Đá Ní.

Mười mấy ngày sau đó, trong số hai mươi tám hạt gián trị trực thuộc, hai nghìn một trăm ba mươi sáu lãnh địa của các quý tộc, mười sáu lãnh địa tự trị, hai trăm năm mươi lãnh địa và quốc gia ngoại vi, có hơn mười lăm hạt gián trị đã tuyên bố trung thành với Bá tước Bách Lệ Đá Ní; số lượng các lãnh địa quý tộc và lãnh địa tự trị thề trung thành cũng vượt qua con số ba trăm hai mươi hai. Các lãnh địa ngoại vi do cách xa quá nhiều nên vẫn chưa có phản ứng gì, nhưng chúng vốn dĩ cũng không ảnh hưởng nhiều đến sự cai trị của đế chế, và có khoảng ba mươi phần trăm trong số chúng đã công nhận ngai vàng của Bá tước Bách Lệ Đá Ní.

Điều quan trọng nhất là, Công tước Robin và Bá tước Sú Mỹ – những người trước đây vẫn im lặng – đều đưa ra một điều kiện với Bá tước Bách Lệ Đá Ní: Ngai vàng của Phars phải được thừa kế bởi hậu duệ của Axel; nếu Bá tước hứa sẽ truyền ngai vàng cho An Đôn Niô trong tương lai, họ cũng sẵn lòng thề trung thành.

Bá tước Bách Lệ Đá Ní đã đồng ý với điều kiện này, và hai quý tộc có ảnh hưởng lớn trong đế chế liền thề trung thành ngay lập tức.

Như vậy, Bá tước Bách Lệ Đá Ní đã dần nhận được sự công nhận từ những phe lực mạnh nhất trong nước, và ông ta đã tuyên bố sẽ lên ngôi trong vòng ba tháng!

Hạ Lạc Đào cũng không ngờ rằng việc mình là người đầu tiên công khai tuyên bố trung thành lại mang lại hiệu quả như vậy; ông buộc phải thừa nhận rằng mình thực sự không hiểu biết gì về chính trị. May mắn thay, lần này, ông đã chọn đúng phe.

Ngày hôm sau khi Công tước Robin và Bá tước Sú Mỹ thề trung thành, Bá tước Bách Lệ Đá Ní lần đầu tiên triệu tập Hạ Lạc Đào – tại địa chỉ số 58, Đại lộ Thứ Sáu, khu Valedwaz.

Và lần này, không chỉ có Hạ Lạc Đào mà còn có một số thành viên khác của nhóm Hiệp sĩ Thánh cấp đã sớm tuyên bố ủng hộ Bá tước Bách Lệ Đá Ní cũng được mời đến.

Dù vẫn còn gầy yếu, nhưng tình trạng sức khỏe của Bá tước Bách Lệ Đá Ní đã được cải thiện đáng kể; giọng nói của ông hơi mệt mỏi, nhưng ông vẫn nói: “Các quý vị!”

Tôi sẽ chôn cất mẹ của An Đôn Niô và An Ni tại nghĩa trang gia tộc vào ngày mai!”

An Đôn Niô cũng cảm thấy vô cùng đau buồn và thì thầm: “Thưa cha, xin hãy kiên nhẫn!”

Bá tước nói một cách bình thản: “Tôi đã cho An Ni trở về rồi; cô ấy sẽ đến Strasbourg vào tối nay!”

Hạ Lạc Đào suýt nữa đứng dậy, nhưng lập tức nhận ra rằng mình không thể phá vỡ không khí u ám này, và cũng thì thầm: “Tôi sẽ đi đón An Ni!”

Bá tước nói: “An Đôn Niô sẽ đi cùng bạn.”

Sau khi Bá tước Bách Lệ Đá thông báo tin này, ông im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói: “Các người là những hiệp sĩ trung thành nhất của ta, Gia tộc Bretagne; ta không thể không đền đáp công lao của các người.”

“Hạ Lạc Đào và Mai Khuẩn! Trong suốt sự việc này, các người luôn ở bên cạnh ta và An Ni, chưa bao giờ lùi bước. Với danh nghĩa của Hoàng đế Phárls, ta sẽ phong các người làm Bá tước Mai Khuẩn! Còn về lãnh địa…”

“Chắc hẳn là Nam Theraf phải không?”

“Bách Hiểm Ma quá gần Strasbourg; không thích hợp để phong thêm quý tộc ở đó. Nó sẽ được chuyển thành huyện thuộc trực quản của Đế chế!”

“Và khu vực Chiến tranh Rồng Đỏ cũng vậy!”

“Ta sẽ bồi thường cho các người!”

Hạ Lạc Đào vội vàng nói: “Hạ Lạc Đào và Mai Khuẩn xin thề sẽ trung thành tuyệt đối với Ngài!”

Bá tước vỗ vai Hạ Lạc Đào rồi nói với con trai mình: “Từ hôm nay trở đi, con sẽ là Bá tước Bách Lệ Đá!”

An Đôn Niô có tâm trạng phức tạp và nói: “Con xin thề sẽ trung thành tuyệt đối với Ngài!”

Bá tước cũng phong các hiệp sĩ còn lại mười người với các chức vụ và lãnh địa tương ứng; tuy nhiên, chỉ có mười hiệp sĩ cấp Thánh này được phong làm Nam tước mà thôi!

Việc phân phát đất đai đã hoàn tất. Hoàng đế MacLean Bách Lệ Đá Ni nói: “Hạ Lạc Đào và An Đôn Niô hãy ở lại cùng ta một lúc nữa, những người khác thì có thể ra ngoài đi!” “Chức vụ quý tộc và lễ phong thưởng của các ngươi sẽ được tổ chức cùng với lễ đăng quang của ta.”

Clare Bách Lệ Đá Ni đứng dậy, vỗ nhẹ vào lưng Hạ Lạc Đào và gật đầu nhẹ nhàng để bày tỏ sự thiện chí của mình. Áp Bá Na và Sú Mỹ cũng làm tương tự. Mặc dù một người là con cháu của gia tộc Gia tộc Bretagne, người kia lại có mối quan hệ thân thiết với Gia tộc Bretagne, nhưng họ không phải là những người đã cùng Bách Lệ Đá Ni trải qua những khó khăn trong quá trình trỗi dậy. Người mà họ thân thiết nhất không phải là An Đôn Niô, mà là Hạ Lạc Đào. Chỉ với một hành động đơn giản như vậy, một nhóm nhỏ đã được hình thành trong số mười hai người thuộc hàng ngũ Thánh Cấp.

Khi chỉ còn lại Hạ Lạc Đào và An Đôn Niô, MacLean Bách Lệ Đá Ni dường như mất hết sức lực, ông nói bằng giọng đầy bi thương: “Nanni thực sự đã mãi mãi rời xa ta rồi sao?”

Hạ Lạc Đào không dám nói lời nào; lúc này, bất kỳ lời nào cũng không thích hợp.

An Đôn Niô từ từ cúi xuống, ôm lấy đùi cha mình và thì thầm: “Hãy cố lên nhé! Mẹ cũng không muốn cha phải như vậy đâu.”

Lần này là lần đầu tiên, và có lẽ cũng là lần cuối cùng trong đời, Hạ Lạc Đào được chứng kiến vị anh hùng số một của đế quốc, tương lai là Hoàng đế MacLean Bách Lệ Đá Ni, rơi nước mắt.

Sau khi vợ mình qua đời, đây là lần đầu tiên ông rơi nước mắt.

Trước đây, không phải là ông không đủ buồn, mà là thực sự… không thể buồn được!

Được chứng kiến vị tương lai của hoàng đế rơi nước mắt cùng mình, đó là một vinh dự lớn lao. Nhưng trong lòng Hạ Lạc Đào, chỉ có một suy nghĩ kiên định: “Trong tương lai, tôi chắc chắn sẽ không để ai ở bên cạnh An Ni có địa vị thấp hơn hai người thuộc hàng ngũ Thánh Cấp!”

Bên cạnh bà Ni, cũng có những người thuộc tầng lớp Thánh Cấp đồng hành, nhưng với tư cách là một trong những chiến binh trẻ mạnh mẽ nhất, chỉ sau An Đôn Niô, Midafees Axel đã dễ dàng tiêu diệt những người thuộc tầng lớp Thánh Cấp canh giữ bên cạnh bà công tước!

Nói thật ra, trừ khi chính McLean Bách Lệ Đá Ni – người mạnh mẽ nhất của đế quốc – hoặc khi An Đôn Niô có mặt tại nhà, thì không ai trong gia tộc Gia tộc Bretagne có thể chống lại Midafees Axel được.

Khi thấy trời đã tối, Hạ Lạc Đào mới không nhịn được mà nói: “Tôi và An Đôn Niô sắp phải đi đón An Ni rồi.”

Hoàng đế McLean Bách Lệ Đá Ni liền lau nước mắt và nói khẽ: “Đi đi!”

Khi Hạ Lạc Đào và An Đôn Niô chuẩn bị rời đi, họ nghe thấy giọng nói của vị hoàng đế sắp lên ngai vàng này – giọng nói ôn hòa nhưng không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Hãy luôn trung thành với An Ni.”

Hạ Lạc Đào quỳ xuống một chân và nói: “Xin hãy tin tôi, An Ni thực sự là người duy nhất đối với tôi.”

McLean Bách Lệ Đá Ni thở dài và nói: “Trước đây tôi từng nghi ngờ, nhưng bạn đã xóa tan mọi nghi ngờ đó… Tôi chỉ đơn giản là không nỡ rời xa An Ni mà thôi.”

“Tôi, cùng với La Ngôn và Inglima, Triều đại Sư tử Trái tim đã đạt được thỏa thuận: sau khi tôi lên ngai vàng, bốn quốc gia sẽ liên minh để cùng nhau chia sẻ Hoàng Triều Hắc Hoàng!”

“Lần này, những vùng đất được chia sẻ sẽ cùng với Namseraf trở thành lãnh địa của bá tước Mai Khuẩn!”

“Với sự bù đắp như vậy, bạn còn hài lòng không?”

“Mai Khuẩn Quý ông!?”

Hạ Lạc Đào nói một cách kiên quyết: “Không hài lòng!”

“Quý ông đã quên rằng… quý ông đã ban tặng cho tôi vật báu quý giá nhất thế giới.”

“Tôi sẵn lòng đổi tất cả tài sản, đất đai và quyền lực của mình để đổi lấy người con gái yêu quý của quý ông – công chúa An Ni.”