Quan phụ trách các công việc vặt tạm thời, Naiman, là một quan chức tốt bụng và có lương tâm. Ban đầu, ông chỉ muốn đối phó một cách nhẹ nhàng để có được một khoản tiền, giúp những người này rời đi, đồng thời cũng không quên gửi thông điệp đến các thành phố lân cận, hy vọng họ sẽ cử quân đến đuổi đánh nhóm “kẻ xâm lược” này.

Nhưng ông không ngờ rằng, sau khi đoàn kỵ sĩ của Phars vào thị trấn Iya, họ đã bắt giữ một số thanh niên và nam giới trưởng thành, và tuyên bố sẽ mang những người này trở về Đế quốc Pháls.

Naiman đành phải cố gắng thuyết phục họ, và không ngờ rằng thủ lĩnh của đoàn quân này lại rất hiểu chuyện, đồng ý cho phép người dân trả một khoản thuế để chuộc lại những người thanh niên đó. Hơn nữa, mức thuế không cao, chỉ cần trả một đồng drachma.

Đồng tiền drachma của Hoàng Triều Hắc Hoàng khác với đồng tiền của Phars hay Ingelima; đây là loại tiền được đúc từ cả vàng và bạc, và mệnh giá của nó được xác định dựa trên tỷ lệ giữa hai kim loại này. Khoảng ba hoặc bốn đồng drachma tương đương với một fiorin.

Hoàng Triều Hắc Hoàng cũng có tiền giấy, nhưng Hạ Lạc Đào chỉ yêu cầu thanh toán bằng đồng drachma bằng vàng hoặc bạc.

Dĩ nhiên, người dân thị trấn Iya không thể chấp nhận việc con trai, cha, anh em hoặc chồng mình bị người Phars đưa đi, vì vậy họ đều tích cực nộp thuế để chuộc lại những người thanh niên đó.

Sau khi nhận được khoản thuế đầu tiên, Hạ Lạc Đào lại tiếp tục bắt giữ trẻ em. Naiman đã từng giao tiếp với hắn và biết rằng Hạ Lạc Đào không hề “độc ác”, vì vậy ông lại cố gắng thuyết phục hắn tha cho những đứa trẻ tội nghiệp đó. Tuy nhiên, Hạ Lạc Đào vẫn đòi một khoản thuế khác dành cho trẻ em, tổng cộng là một đồng drachma mỗi đứa.

Sau khi bắt giữ trẻ em xong, Hạ Lạc Đào tiếp tục cố gắng bắt giữ phụ nữ, người già, gia súc và đồ đạc. Trong vòng bảy hoặc tám ngày, mà không ai trong số người dân biết gì cả, thị trấn Iya đã trở thành một “mê cung”.

Khi quân đội của các thành phố lân cận đến giúp đỡ, Hạ Lạc Đào không do dự gì mà rút quân. Ngay sau khi hắn rút quân đi, tài sản của các quý tộc, thương nhân giàu có và chủ trang trại ở thị trấn Iya đều biến mất không dấu vết, và lượng lương thực được dự trữ ở thị trấn cũng giảm đi khoảng bảy mươi phần trăm.

Ngay sau khi Hạ Lạc Đào đưa số tài sản và lương thực đó đến Machubi, hắn nhận thấy rằng mối liên lạc giữa thị trấn Iya với các “mê cung” khác đã bị cắt đứt.

Anh ấy biết rằng việc biến thành một mê cung không phải là điều có thể làm được mọi thứ; những thành phố được biến thành mê cung của anh ấy đều là những nơi không có những người mạnh mẽ siêu phàm đóng quân. Vì vậy, đây là lần đầu tiên anh ấy gặp phải trường hợp ai đó đã phá vỡ cấu trúc mê cung đó, khiến cho thị trấn Yia trở lại trạng thái bình thường.

Mặc dù rất ngạc nhiên, Hạ Lạc Đào không hề dừng chân lại. Hiện tại, anh ấy không còn thiếu thứ gì cần bổ sung, và cũng đã xác định được hướng đi, nên anh ấy lập tức lên đường về thành phố IntLácen với tốc độ cao nhất.

Lần này, cuộc hành quân diễn ra khá thuận lợi, và Hạ Lạc Đào nhanh chóng trở lại tiền tuyến.

Tuy nhiên, Clouby đã đi chậm hơn Hạ Lạc Đào mười ngày mới đến thị trấn Yia. Trên đường đi, anh ta nghe thấy những tiếng khóc than khắp nơi, và những “tin đồn” lan truyền rằng Hạ Lạc Đào đã thu thuế hàng trăm lần trong một ngày, cướp sạch tài sản của cả thành phố.

Nhưng vì Clouby là thành viên của hoàng gia, anh ta chỉ có thể tiếp xúc với giới quý tộc. Hơn nữa, cách thức cướp bóc của Hạ Lạc Đào trên đường đi – không để lại bất kỳ thứ gì – cũng đã tạo nên ấn tượng xấu về anh ta, vì vậy Clouby tin vào những tin đồn đó một cách chắc chắn.

Trong cơn giận dữ, Clouby lập tức dẫn quân đi truy đuổi, nhưng lần này, anh ta không thể theo kịp Hạ Lạc Đào được.

Hạ Lạc Đào đã tìm thấy một kẽ hở ở tiền tuyến nơi hai bên quân đội đang giao tranh, và ung dung lọt qua đó. Sau vài tháng, anh ta cuối cùng cũng trở về thành phố IntLácen.

Thành phố nhỏ này vẫn giữ nguyên trạng thái như khi anh ta rời đi. Bởi vì Hạ Lạc Đào đã thu hút sự chú ý lớn từ các bên liên quan, và do các trận chiến ác liệt ở tiền tuyến, thành phố này lại may mắn không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, thậm chí còn có thêm vài trăm người dân trở về sinh sống.

Tất nhiên, những người dân này không thể tìm thấy nhà cũ của mình nữa. Người được Hạ Lạc Đào bổ nhiệm tạm thời làm công tác hành chính, Ithalo Calvino – một người không hiểu biết gì về chiến tranh nhưng rất giỏi trong công việc văn phòng – đã phân phát nhà ở cho họ và thiết kế một phương pháp phân chia nhà ở một cách công bằng: bằng cách rút thăm!

Khi Hạ Lạc Đào trở về, mọi thứ ở thành phố IntLácen đều đã được sắp xếp gọn gàng. Chỉ sau hai ngày chuẩn bị, Clarel Bách Lệ Đá Ni đã cùng với Áp Bá Na và Sú Mỹ đến đây. Hạ Lạc Đào rất ngạc nhiên và vội vàng đón họ vào thành phố, hỏi: “Ông Clarel Ni và ông Sú Mỹ đến đây làm sao vậy?”

“Chẳng lẽ cuộc chiến ở tiền tuyến đã kết thúc rồi sao?”

Kreel · Bách Lệ Đá Ni thở dài và nói: “Cuộc chiến ở tiền tuyến vẫn chưa kết thúc, nhưng các đợt tấn công của chúng ta đã ngừng lại.”

Áp Bá Na nói: “Nhờ vào việc La Ngôn không rút quân mà còn tiếp tục tăng cường binh lực, Đế quốc cũng buộc phải làm điều tương tự ở Phelanđen. Ban đầu chúng ta chỉ tiến hành các đợt tấn công giả để thu hút sự chú ý của quân đội La Ngôn, nhưng kế hoạch này hoàn toàn thất bại. Vì vậy, đội kỵ sĩ Chuông Tím Kim và đội kỵ sĩ Lá Sồi sẽ rời đi để tiếp tục tham gia chiến đấu ở Phelanđen.”

Hạ Lạc Đào không ngờ mình sẽ nhận được tin này, và không khỏi hỏi: “Còn Nam Thêravf thì sao?”

Kreel · Bách Lệ Đá Ni trả lời: “Chúng ta chỉ có thể từ bỏ nó thôi.”

Áp Bá Na thấy rõ Hạ Lạc Đào vẫn còn không cam lòng, liền nói: “Đây là một chiến lược! Chúng ta rồi sẽ lấy lại Nam Thêravf thôi.”

Hạ Lạc Đào rất muốn hỏi về số phận của Be Công Quốc Hy Môs, nhưng lý trí đã ngăn anh không thể nói ra câu đó. Việc này không phải Kreel · Bách Lệ Đá Ni và Áp Bá Na · Sú Mỹ có thể giải quyết được; sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Tôi có thể xin được ở lại Nam Thêravf không?”

Kreel · Bách Lệ Đá Ni lắc đầu và nói: “Vị trí của bạn quá thấp; bạn không thể trở thành người nắm toàn quyền quân sự. Ngay cả tôi cũng không đủ quyền lực để trở thành lãnh chúa, vì vậy bạn cũng đừng hy vọng gì nữa.”

Dù không tin lắm rằng sau khi hai đội kỵ sĩ chính là Chuông Tím Kim và Lá Sồi rời đi, Hạ Lạc Đào vẫn có thể làm được gì, nhưng anh biết rằng Hạ Lạc Đào muốn ở lại Nam Thêravf chỉ vì muốn ngăn chặn chiến tranh khỏi xâm nhập vào quê hương của Be Công Quốc Hy Môs. Dù sao thì quê hương cũng là nơi Hạ Lạc Đào sinh ra; việc không muốn quê hương bị chiến tranh tàn phá cũng là điều hiển nhiên.

Anh ấy mỉm cười nói: “Nhưng cũng không phải là không có cách khác đâu.”

“Chẳng hạn như ở Bách Hiểm Ma, tôi và Clare · Bách Lệ Đá Ni có thể bổ nhiệm bạn làm quan phụ trách công việc hàng ngày tại một số thành phố lớn của Nam Thessaraf.”

Hạ Lạc Đào cuối cùng cũng cảm thấy dễ chịu hơn một chút; thực ra anh ta không hoàn toàn vì lý do liên quan đến Be Công Quốc Hy Môs, cũng không muốn lãnh địa Nam Thessaraf lại xảy ra chiến tranh nữa. Mặc dù anh ta không biết mình có thể làm được gì, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không làm gì cả, phải không?

Clare · Bách Lệ Đá Ni vỗ vai Hạ Lạc Đào và nói: “Sau khi chúng ta rời đi, chúng ta vẫn cần một số vật tư quan trọng. Lúc đó sẽ có người đến Lâu đài Ngân Đại Bàng để lấy chúng. Tình bạn này tôi sẽ luôn ghi nhớ mãi. Những lời thừa thãi thì tôi không cần nói nữa.”

Hạ Lạc Đào gật đầu và nói: “Tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ những vật tư đó.”

Cả hai đều không nói rõ ai sẽ nhận những vật tư này, nhưng kể cả Áp Bá Na trong số họ, tất cả đều hiểu rõ điểm đến của chúng.

Clare · Bách Lệ Đá Ni mỉm cười nhẹ và nói: “Đừng buồn lòng quá. Dù chúng ta chưa thể thực hiện được kế hoạch chiến lược, nhưng chúng ta cũng không thua trận đâu.”

“Hơn nữa, các đội hiệp sĩ khác đều đã bị tản mát trong cuộc chiến…”

Clare · Bách Lệ Đá Ni nháy mắt và nói với nụ cười: “Vào tương lai, tại Be Công Quốc Hy Môs và lãnh địa Nam Thessaraf, chỉ còn lại đội Hiệp sĩ Gió Tây mà thôi.”