Cuộc truy đuổi chán chường trên biển này thực sự là một thách thức lớn đối với khả năng chỉ huy của các vị đô đốc. Là một tinh binh hải quân của Anh Quốc, khả năng chỉ huy của James Cook không cần phải bàn cãi; tuy nhiên, việc hai chiến hạm kia luôn theo sát từ xa đã gây ra áp lực rất lớn cho ông.

Lần này, ông không đi để chiến đấu, mà là để hộ tống đoàn sứ giả đến Pharses.

James Cook hiểu rõ rằng nhiệm vụ chính của mình là đưa đoàn sứ giả đến Pharses, chứ không phải tham gia cuộc đại chiến với hải quân phe kẻ thù.

Ông nhìn ra biển rộng và nói với người bên cạnh mình: “Nếu con tàu Rồng Khổng Lồ đi về hướng bắc, chúng ta có thể vòng qua phía bên kia của đảo Gorgon. Tôi nhớ rằng bạn có một hạm đội ở K… Chúng ta sẽ đưa các bạn xuống đảo Gorgon, sau đó các bạn có thể đi qua đảo và tiếp tục hành trình đến Pharses từ K.”

Người đó reo lên: “Như vậy có nghĩa là ông sẽ phải dụ hai chiến hạm của phe kẻ thù đi theo hướng khác?”

“Nếu Công chúa Mei không có mặt trên chiến hạm, và những người thuộc phe kẻ thù can thiệp để chặn đường con tàu của chúng ta…” Những lời tiếp theo, người đó không dám nói ra, bởi trên chiến hạm có rất nhiều điều kiêng kỵ và không phải lúc nào cũng có thể nói ra được.

James Cook nói một cách nghiêm túc: “Đó là trách nhiệm của tôi.”

“Một người lính coi việc hoàn thành nhiệm vụ là trách nhiệm hàng đầu.”

Người đó lắc đầu và nói: “Tôi có một cách hay hơn!”

“James, bạn hãy nghe xem sao. Nếu không thành công, chúng ta sẽ tiếp tục theo cách của bạn.”

James Cook là người cứng đầu; nếu là người khác, ông chắc chắn sẽ không nghe mà ngay lập tức bác bỏ đề xuất đó. Nhưng đối với người này, ông lại kiên nhẫn và nói: “Hãy nói đi!”

Thật ra, ông cũng không tin rằng người này có thể đưa ra một giải pháp nào đó. Dù sao thì người này cũng chỉ là một nhân viên dân sự, không hề thuộc về hệ thống quân đội. Mặc dù người này đã giành được quyền kiểm soát K và tự mình xây dựng một hạm đội, điều đó khiến James Cook phải ngưỡng mộ một chút, nhưng ông không cho rằng đó là do tài năng quân sự, mà chỉ là may mắn thôi – bởi cuối cùng, hạm đội của Chatham cũng đã phải đầu hàng trước ông.

Anh ta hoàn toàn không biết rằng Hạ Lạc Đào thực sự có những kế hoạch khác mạnh hơn nhiều; hạm đội mà anh ta dùng để “khóa chặt” khu vực Thành phố Padocchia chỉ là những con tàu được ghép lại một cách vội vàng, tạo thành một “mê cung” phức tạp mà thôi.

Trước khi rời đi, Hạ Lạc Đào đã giao quyền chỉ huy hạm đội cho Ximan và Cruz.

Một người là chủ của các con tàu buôn bán, người kia từng là tổng chỉ huy quân đội của khu vực Thành phố Padocchia. Người đầu tiên hoàn toàn không đáng tin cậy; chỉ vì sự đe dọa từ những “quả cầu muối” mà anh ta mới miễn cưỡng tuân theo lệnh của Hạ Lạc Đào. Còn người thứ hai… thuộc chủng tộc Song Linh; ban đầu anh ta bị lừa dối, tưởng rằng Hạ Lạc Đào là người theo phe La Ngôn, nhưng sau đó…

Khi James Cook và Francis Drake đến khu vực Thành phố Padocchia, mọi bí mật đều không thể giấu được nữa. Thật may mắn khi không ai ngay lập tức phanh phui danh tính thật của Hạ Lạc Đào.

Hạ Lạc Đào không thể tin nổi rằng khi trở về Capadocia, mình vẫn có thể sử dụng một “hạm đội” như vậy.

Còn việc sử dụng “mê cung” để quay trở về Pharsis… thì cũng không nằm trong kế hoạch của Hạ Lạc Đào.

Tốt hơn hết, nên càng ít người biết về bí mật này càng tốt.

Dù sao thì bí mật này cũng trực tiếp liên quan đến việc Hạ Lạc Đào và Mai Khuẩn đã từng triệu hồi thần ác.

Hạ Lạc Đào ho khan một tiếng và nói: “Thực ra, hải quân của England mãi mãi mạnh hơn hải quân của phe La Ngôn; tôi cũng tin chắc rằng khả năng chỉ huy chiến đấu của James Cook cao hơn nhiều so với các sĩ quan hải quân của phe La Ngôn.”

Lời nịnh hót này khiến James Cook cảm thấy rất thoải mái; ông ta tỏ ra sẵn lòng lắng nghe những đề xuất của Hạ Lạc Đào.

Hạ Lạc Đào tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi có một kế hoạch… Tôi sẽ tìm cách kéo một con tàu chiến của phe Ma Pháp Luyện Kim đi xa, để tạo điều kiện cho bạn đối đầu một đối một với con tàu chiến khác của họ.”

James Cook cũng đồng ý với kế hoạch này, nhưng ông vẫn kiên nhẫn giải thích: “Việc đó gần như là bất khả thi.”

Hạ Lạc Đào mỉm cười và nói: “Những kẻ thần phục La Ngôn không chỉ có thể đặt chốt trên những tuyến đường mà con tàu Khổng Long Cá voi phải đi qua, mà còn cử ra hai vị tu sĩ cấp bậc Thánh để gây áp lực lên Công chúa Mei; họ thật sự hiểu rõ mọi thứ về chúng ta.”

James Cook gật đầu; con tàu Khổng Long Cá voi chắc chắn sẽ bị hai chiếc tàu chiến thuộc phe La Ngôn chặn lại trên biển, điều này chứng tỏ có người đã tiết lộ thông tin. Hạ Lạc Đào liền nói một câu khiến James Cook ngạc nhiên: “Nếu Công chúa Mei dẫn ông trốn đi, liệu họ có cử tàu chiến đi truy đuổi không?”

James Cook khẳng định: “Tôi sẽ không bao giờ rời khỏi con tàu chiến.”

Hạ Lạc Đào mỉm cười: “Không ai có thể buộc ông rời khỏi con tàu chiến được; nếu ông rời đi, kế hoạch này sẽ không thể thực hiện được… Tôi đâu thể chỉ huy một thứ khổng lồ như thế này được.”

Hạ Lạc Đào lấy ra chiếc mặt nạ mèo và đưa cho James Cook, nói: “Chúng ta sẽ để Cô La Lạp Sú Mỹ giả dạng thành hình dáng của ông, sau đó để Nữ công tước lớn dẫn cô ấy đi quanh gần hai chiếc tàu chiến của phe La Ngôn… Dù họ nghi ngờ đi nữa, họ cũng sẽ cử một chiếc tàu chiến đi truy đuổi.”

“Hơn nữa, chắc chắn họ sẽ cử ít nhất một vị tu sĩ cấp bậc Thánh!”

“Nếu không có tu sĩ cấp bậc Thánh, họ sẽ không thể ngăn cản Nữ công tước lớn.”

Trong đầu James Cook, mọi thứ bỗng nhiên trở nên rõ ràng; mặc dù kế hoạch này còn khá sơ sài, nhưng nếu Công chúa Mei thực sự dẫn ông – “thuyền trưởng” của con tàu – trốn đi, dù phe La Ngôn biết có thể là dối trá, họ vẫn sẽ đi truy đuổi.

Nếu họ không truy đuổi, thì cũng không sao cả; Công chúa Mei hoàn toàn có thể đi một vòng rồi quay trở lại.

Sau một hồi suy nghĩ, James Cook nói: “Tôi sẽ đi giải thích kế hoạch này với Công chúa Mei ngay bây giờ.”

Hạ Lạc Đào trong lòng nghĩ: “Thật tuyệt vời!”

“Những ngày gần đây, tôi gần như không tìm được truyện nào để học thuộc lòng nữa…”

“Mỗi lần tôi học vài chương, Công chúa Mei lại nói: ‘Đây mới là câu chuyện tuyệt vời! Lời nói của tôi nhàm chán, cách diễn đạt khô khan, làm giảm đi sự hấp dẫn của câu chuyện… Hãy im lặng đi, tôi muốn mua bản gốc đọc!’ Rồi bắt tôi phải thay đổi câu chuyện khác…”

“Thật là không biết phải ép nước cốt từ cái gì nữa…”

“Đây chẳng khác gì việc đi tìm cua trong vùng đất đã khô cạn rồi!”

James Cook đi mất vài chục phút, sau đó vội vàng trở lại và nói: “Công chúa Mei đã đồng ý với kế hoạch này, nhưng từ chối cô Aurora; bà ấy đã chỉ định anh thay thế tôi.”

Hạ Lạc Đào Trán anh lập tức đau nhói… Điều này thật sự rất khó xử!

Tuy nhiên, chính anh là người đề xuất kế hoạch này, vì vậy không thể từ chối được. Anh đã tự mình cố gắng thuyết phục Công chúa Mei, nhưng câu trả lời nhận được là: “Không thể thương lượng được.”

Hạ Lạc Đào Chỉ có thể cúi đầu buồn bã, rồi giao hai thanh kiếm Kỵ sĩ Trường kiếm và một thanh kiếm ma thuật cho Dorothy, còn bản thân thì chỉ mang theo một con đại bàng một sừng, hai khẩu súng ngắn thông thường và một túi đầy đạn. Những bông hồng máu và hồng tàn úa được giấu bên trong vòng xoáy máu trên cánh tay trái của anh, chính là những vật bảo đảm an toàn mà anh không bao giờ rời xa.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, anh mới thay đổi thành trang phục của James Cook, vuốt ve chiếc áo đó một lát, rồi biến hóa thành hình dáng của một sĩ quan hải quân người England.

Công chúa Mei đặt hai tay qua vai Hạ Lạc Đào, nhẹ nhàng nhấc anh lên, sau đó kích hoạt nguồn năng lượng chiến đấu trong cơ thể mình, và cả hai bay vòng quanh hai chiếc tàu chiến Ma Pháp Luyện Kim được trang bị vũ khí La Ngôn.

Hạ Lạc Đào Mặc dù trước đó anh đã thử bay bằng phép thuật “Phù Thế Phong Hoa”, nhưng cảm giác khi được Công chúa Mei ôm lấy thì thực sự khác biệt.

Anh thầm nghĩ: “Đây mới chính là cách bay thực sự của một ‘chị gái’ đấy…”

Dù sao thì, đây cũng là cách bay của một “chị gái” mà!