Một chiếc xe ngựa lộng lẫy và xa hoa lướt qua một cách nhẹ nhàng; người lái xe vô thức muốn tránh xa mọi rắc rối có thể xảy ra. Bên trong xe, một giọng nói dịu dàng và thanh lịch vang lên: “Dừng lại một chút!”

Người lái xe không dám chậm trễ, vội vàng kéo cương ngựa lại.

Một bà quý tộc uyển chuyển bước xuống khỏi xe. Nhìn ngôi nhà của gia đình Yang Miers, bà nhẹ nhàng bóp vào đôi găng tay lụa của mình, và ngay lập tức, vô số làn khí đen bay lên cao, hợp thành một bức tranh sơn dầu cổ điển.

Bà ta thong dong nói: “Hãy mang nó đến số 25 phố Mignan.”

Bức tranh sơn dầu kia biến mất, như thể đã bị ai đó lấy đi vậy.

Bà quý tộc trở lại xe, ra lệnh, và người lái xe tiếp tục điều khiển xe ngựa rời đi.

Những người lính tuần tra trông thấy cảnh này đều không dám cản trở bà ta, bởi vì họ đều nhìn thấy biểu tượng hoa kim trĩu trên xe – biểu tượng của một người mà ngay cả cấp trên của họ cũng không dám đụng đến.

Những hành lang vô tận, những sinh vật cao hơn ba mét, toàn thân màu đỏ rực, cầm trên tay những cái búa lớn, giống như những con quái vật không da… tất cả đều biến mất.

Đột nhiên trở lại thế giới thực, Hạ Lạc Đào vẫn còn hơi chưa quen với môi trường xung quanh; anh ta không dám đi qua cửa chính, mà thẳng tiếp đập vỡ một cửa sổ để thoát ra khỏi căn biệt thự đó.

Từ xa, anh ta nhìn thấy vài người lính tuần tra; không muốn liên quan gì thêm đến gia đình Yang Miers, anh ta vội vàng đi theo hướng khác.

Đi một vòng trên đường, anh ta lại nghe thấy tiếng xe ngựa lao vù vù phía sau mình; một giọng nói trong trẻo vang lên: “Thưa ông Mai Khuẩn, xin hãy lên xe.”

Hạ Lạc Đào do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn lên xe.

Nhìn thấy cô gái vẫn an toàn, anh ta không khỏi hỏi: “Cô An Ni · Bách Lệ Đá Nini, cô có bị thương không?”

An Ni · Bách Lệ Đá Nini run rẩy trả lời: “Tôi không sao đâu. Cảm ơn ông đã xuất hiện và cứu tôi; nếu không, tôi đã bị mắc kẹt trong hành lang kỳ lạ được tạo ra từ bức tranh vẽ hình ảnh của thần ác ngoại giới đó rồi.”

Cô ấy đứng dậy và thực hiện động tác chào hỏi theo nghi thức quý tộc, khuôn mặt xinh đẹp của cô tràn đầy lòng biết ơn dành cho Hạ Lạc Đào.

Hạ Lạc Đào đã giết chết ông Yang Mills, nhưng lại không thể cứu được cô gái đó; bản thân anh ta cũng suýt nữa bị mắc kẹt trong hành lang vũ trụ. Làm thế nào mà hai người có thể thoát ra được sau đó? Anh ta không thấy bà ấy can thiệp vào việc gì cả, và vẫn đang hoang mang.

Charlotte biết rằng không cần phải giải thích gì, nên chỉ mỉm cười và nói: “Bất kỳ quý ông nào cũng sẽ làm điều tương tự; tôi chỉ may mắn có mặt ở đúng lúc thôi.”

Ánh mắt mà An Ni · Bách Lệ Đá Nick dành cho Hạ Lạc Đào đã tràn đầy tình cảm. Cô ấy là con gái của một gia đình quý tộc; xung quanh cô luôn có rất nhiều chàng trai tài năng, nhưng vào lúc này, cô cảm thấy không ai trong số họ sánh kịp với ông Hạ Lạc Đào · Mai Khuẩn – người đã dám đứng lên bảo vệ cô trong lúc nguy cấp, đồng thời lại khiêm tốn không khoe khoang thành tích sau đó, thể hiện rõ ràng phong cách của một quý ông.

Hạ Lạc Đào do dự một lúc, rồi cuối cùng nói: “Thưa cô An Ni · Bách Lệ Đá Nick, nếu cô không có gì cần, tôi xin phép rời đi. Tôi chỉ có một ngày nghỉ, và đang muốn tìm một căn nhà gần nơi làm việc mới.”

An Ni · Bách Lệ Đá Nick tỏ ra rất hứng thú và hỏi: “Ông Hạ Lạc Đào, công việc của ông có thay đổi gì sao?”

Hạ Lạc Đào mỉm cười và trả lời: “Tôi đã được chuyển từ Văn phòng Chính phủ Trung ương sang Nhà tù Kilmainham. Nơi tôi đang ở ở khu Alexander khá xa nơi làm việc mới, vì vậy tôi đang muốn chuyển đến khu Picardy.”

Anh không cảm thấy cần phải giấu giếm những thông tin liên quan đến công việc, nên đã nói thật với cô ấy. Mặc dù công việc ở Văn phòng Chính phủ Trung ương nghe có vẻ cao quý hơn so với công việc trong nhà tù, nhưng một nhân viên cấp ba mức độ 37 vẫn tốt hơn nhiều so với một nhân viên cấp ba mức độ 41.

Hạ Lạc Đào không hề có ý định khoe khoang điều này; việc khoe với một cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc như cô An Ni · Bách Lệ Đá Nick về việc mình là nhân viên công chức không hề phải là một hành động có âm mưu gì cả. Ánh mắt của cô ấy lấp lánh với niềm vui khi nói: “Thật tình cờ! Tôi có một người họ hàng đang muốn bán căn nhà ở khu Picardy đấy.”

“Tôi có thể giúp bạn đạt được một mức giá hợp lý.”

Hạ Lạc Đào ngập ngùng nói: “Tiết kiệm của tôi không nhiều lắm, chắc chỉ có thể dành ra khoảng tám mươi écu thôi.”

Anh làm công việc văn thư cấp một tại văn phòng chính phủ trung ương, lương hàng tuần chỉ có một fiorin bảy mươi xuất, kể cả các khoản thu nhập thêm, một năm cũng không quá một trăm fiorin. Hơn nữa, vì mới bắt đầu đi làm, anh tiêu xài khá thoải mái; việc có thể tiết kiệm được ba écu mỗi năm đã coi như là biết chi tiêu hợp lý rồi.

Nếu không phải vì đã bán đi bảy mươi lăm écu để trả nợ, Hạ Lạc Đào thực sự không dám nghĩ đến việc mua một căn nhà cho riêng mình.

Người thân của An Ni · Bách Lệ Đá Nini chắc chắn cũng thuộc gia đình Đại Quý Tộc; căn nhà họ muốn bán chắc chắn rất đặc biệt, và Hạ Lạc Đào không nghĩ mình có khả năng mua nổi.

Anh chỉ mong tìm một căn hộ bình thường, chứ không phải những biệt thự xa hoa gì cả.

Hạ Lạc Đào trực tiếp nói ra mức giá tối đa mình có thể chi trả, chỉ là muốn từ chối lòng tốt của cô gái kia một cách nhẹ nhàng.

An Ni · Bách Lệ Đá Nini mỉm cười và nói: “Thưa ông Hạ Lạc Đào, yên tâm đi, căn nhà đó nằm trong phạm vi khả năng chi trả của ông đấy.”

Cô gái ra lệnh cho người lái xe: “Hãy đưa chúng ta đến đại lộ Elysée.”

Chiếc xe ngựa lại bắt đầu lăn bánh.

Hạ Lạc Đào với thái độ “xem qua thôi cũng được”, đã cảm ơn họ.

Thật ra, Hạ Lạc Đào chưa bao giờ đến đại lộ Elysée, nhưng anh vẫn nhớ rằng con đường này tồn tại.

Khu vực Picardy, giống như khu vực Alexander, đều thuộc về các khu vực thương mại; theo cách gọi thông thường trên Trái Đất, chúng được coi là các khu vực thủ công. Khu vực Alexander nổi tiếng với các trung tâm mua sắm lớn và nhiều địa điểm tiêu dùng cao cấp, trong khi khu vực Picardy thì mang tính chất bình dân hơn nhiều, chủ yếu bán các sản phẩm sinh hoạt hàng ngày.

Đại lộ Elysée là con đường sầm uất nhất của khu vực Picardy, với bầu không khí thương mại sôi động; nơi đây có rất nhiều tiệm bánh nổi tiếng, cửa hàng bánh ngọt, quán cà phê, cùng các cửa hàng tạp hóa, cửa hàng gia vị, tiệm may… thậm chí còn có cả chợ trời nữa.

Người ta kể rằng từ rất lâu trước đây, khu vực phố Elysée là những cánh đồng nông nghiệp, sau đó được thu húc vào đô thị. Hầu hết các chủ trang trại đều nhận được khoản bồi thường đầy đủ và đi mua những biệt thự mới ở nông thôn; tuy nhiên, vẫn có một số ít người dân cũ ở lại tại chỗ.

Chính vì vậy, phố Elysée không được giới quý tộc ưa chuộng – họ cho rằng thành phần cư dân ở đây không đủ “chất lượng”, và hầu như không có ai trong số họ sẵn lòng mua bất động sản tại đó, vì họ coi việc làm vậy là mất phẩm giá. Những người đến mua sắm ở phố Elysée thường là người dân thường hoặc là những người hầu của giới quý tộc; chính những người quý tộc này hiếm khi xuất hiện ở đó.

Nhờ bầu không khí kinh doanh sôi động, phố Elysée đã thu hút nhiều thương nhân đến mua bất động sản, tuy nhiên phần lớn đó là các căn hộ thương mại; các cửa hàng ở đây hoạt động rất sôi nổi, trong khi thị trường bất động sản nhà ở lại khá im ắng.

Hạ Lạc Đào nhẹ nhàng kéo rèm xe ngựa ra, và khi nhìn thấy con phố Elysée, dù đã có ký ức về hai thế giới khác nhau, anh vẫn không khỏi thốt lên một tiếng ngưỡng mộ.

Con phố này, theo đơn vị đo chiều dài của đế chế, dài 2.600 picomet; nếu quy đổi sang đơn vị đo của Trái Đất, thì khoảng hơn 3 km. Vì ban đầu nơi đây là đồng ruộng, nên con phố được xây dựng với chiều rộng rất lớn.