Hạ Lạc Đào lấy ra đôi súng ngắn “Bức tranh huyền thoại” và đưa cho An Ni, nói: “Đây là chiến lợi phẩm mà tôi giành được trên chiến trường.”

“Chúng không phải là vũ khí thông thường; nếu dùng một khẩu để bắn vào ai đó, họ sẽ không hề hay biết gì cả, nhưng nếu dùng khẩu kia để bắn vào tường hoặc bức tranh, thì những hình ảnh của người đó sẽ xuất hiện rõ ràng, có thể tương tác một cách đơn giản – hát, nhảy múa, mỉm cười…”

“Chúng chỉ có thể tạo ra năm bức tranh huyền ảo; nếu vượt quá con số này, bức đầu tiên sẽ biến mất, và tổng số luôn được giữ ở mức năm bức.”

“Tôi nghĩ rằng, với tư cách là chiến lợi phẩm đầu tiên trên chiến trường của mình, nó xứng đáng được tặng cho cô gái mà tôi yêu quý nhất.”

Mặc dù “Bức tranh huyền thoại” vốn thuộc về Nam tước Fiel, nhưng về mặt lý thuyết, nó đã bị Bà Nam Thera chiếm đoạt; việc Hạ Lạc Đào lấy lại nó từ tay bà ấy có nghĩa là ngay cả chủ nhân ban đầu muốn lấy lại nó, cũng có thể phải tuân theo luật pháp của Đế quốc để “mua lại”.

Hơn nữa, hiện tại Nam tước Fiel không còn người thừa kế hợp pháp nào cả; chỉ có một cô con gái ruột tên Anna Tatiana, nhưng về mặt pháp lý, cô ấy không có quyền thừa kế. Vì vậy, khi tặng quà, Hạ Lạc Đào hoàn toàn yên tâm.

An Ni vừa ngạc nhiên vừa vui mừng; điều khiến cô ấy vui mừng chính là Hạ Lạc Đào cuối cùng cũng đã tặng cô ấy một món quà, và điều thứ hai là đôi súng ngắn này khiến cô ấy nảy ra một ý tưởng: “Đây quả là món quà lý tưởng nhất rồi.”

“Lúc đầu, tôi còn đang nghĩ xem phải tìm cái cớ gì đó…”

Hạ Lạc Đào không biết An Ni đang nghĩ gì trong đầu, nhưng hai người vẫn yên bình thưởng thức bữa trà chiều. Vào buổi tối, Hạ Lạc Đào đưa An Ni trở về Đại học Gorgia, sau đó chứng kiến cô ấy lên xe ngựa của gia đình mình rời đi; anh cũng trở về số 58 đường Elysée Pastoral.

Khi trở về nhà, Hạ Lạc Đào khiến Bà Nancy và Ông Ume Seed rất vui mừng; ba chú mèo con nhanh nhẹn cũng liên tục quấn quýt bên chủ nhân, cố gắng thu hút sự chú ý của anh. Hạ Lạc Đào nhặt lên một chú mèo con, vuốt ve bộ lông mềm mại của nó, cảm thấy lòng mình thật sự thư thái, và nói: “Tối nay hãy chuẩn bị cho tôi ít thức ăn nhé; ngày mai tôi còn có việc phải làm, sẽ đi ngủ sớm hơn, nên không cần phải chuẩn bị trà hay cà phê đâu.”

Bà chủ nhà làm sốt mơ đen đã chuẩn bị một bữa ăn đặc biệt cho Hạ Lạc Đào. Sau khi ăn xong, anh trở về phòng để luyện tập một lúc, rồi ôm lấy ba chú mèo con nhanh nhẹn và ngủ ngon lành suốt đêm.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, anh chớp mắt và đang cân nhắc liệu có nên đi tìm An Ni hay là gặp quan Ogg Thần Sĩ Latinh thì bỗng nghe thấy tiếng động ở tầng dưới.

Hạ Lạc Đào đứng dậy và xuống lầu, thấy có người mang đến hai bức tranh sơn dầu khổ lớn; những bức tranh này được bọc kín bằng vải liền, anh không khỏi hỏi: “Tôi không hề đặt mua những bức tranh này, chắc là gửi nhầm chỗ rồi.”

Người giao hàng vẫn chưa kịp trả lời thì bà Kaylen đã bước vào căn hộ số 58 đường Elysée Champénesse, nói với nụ cười: “Không phải gửi nhầm đâu. Đây là hai trong số năm bức tranh lớn nhất mà An Ni yêu cầu tôi đặt mua.”

“Tôi đề nghị ông Mai Khuẩn treo một bức ở phòng đọc sách tầng một và một bức ở phòng ngủ tầng ba.”

Hạ Lạc Đào vừa mới thức dậy, đầu còn hơi mơ hồ, nên chỉ hỏi qua loa: “Tại sao vậy?”

Bà Kaylen cười nhẹ và nói: “Ông nghĩ sao? Còn ba bức nữa; một bức được gửi đến dinh thự của ông ở ngoại ô thành phố, và hai bức còn lại được gửi đến biệt thự của ông ở khu Val-de-Valais.”

Dần dần tỉnh táo hơn, Hạ Lạc Đào nhớ ra mình đã nhận được những phần thưởng từ Nữ hoàng, và quả thật mình có thêm hai căn nhà nữa. Khi nhìn vào số lượng những bức tranh này, anh không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Tất cả đều là chân dung của An Ni à?”

Bà Kaylen không trả lời, mà thay vào đó hỏi lại: “Theo ông, nên treo chúng ở đâu thì hợp lý nhỉ?”

Hạ Lạc Đào nghĩ thầm: “Còn phải nói sao nữa?”

Anh bảo người giao hàng treo một bức tranh ở phòng đọc sách, và bức còn lại được đưa lên tầng ba, treo ở khu vực nghỉ ngơi trong phòng ngủ. Bà Kaylen không ở lại lâu, sau khi giao xong các bức tranh, bà liền rời đi.

Người bà già này luôn mỉm cười, và ánh mắt bà nhìn Hạ Lạc Đào có vẻ đầy ý nghĩa.

Sau khi bà Kaylen đi rồi, Hạ Lạc Đào mới bắt đầu gỡ bỏ lớp vải bọc quanh bức tranh ở phòng đọc sách. Khung tranh này có kích thước lớn nhất, được thiết kế riêng để vẽ chân dung người lớn.

Tấm vải bố bị bong ra, và trên bức tranh sơn dầu đó quả nhiên là hình ảnh của một người phụ nữ được vẽ một cách tinh xảo và đầy quyến rũ; khuôn mặt xinh đẹp ấy hiện rõ vẻ hạnh phúc. Khi ánh sáng chiếu vào, bức tranh như thể đang vẫy tay mời Hạ Lạc Đào cùng nhảy múa.

Hạ Lạc Đào cũng vươn tay ra, và dường như hai bàn tay của họ đã nối lại với nhau qua không gian, khiến Hạ Lạc Đào thực sự cùng với hình ảnh trong bức tranh nhảy múa suốt một nửa điệu.

Anh vẫn nhớ rằng hôm nay anh có việc phải làm, nên chưa kịp đi ngắm bức tranh ở tầng trên; anh liền gọi bà Nancy và vội vàng ra khỏi nhà.

Hôm qua, anh đã sử dụng chiếc xe ngựa xa hoa và lộng lẫy để khoe khoang trước mặt An Ni, nhưng kết quả là An Ni không hề để ý đến việc anh đã thay đổi phương tiện di chuyển. Vì vậy, hôm nay khi ra ngoài, anh đã trở lại sử dụng chiếc xe ngựa cũ kỹ ban đầu.

Lý do chính là vì anh cần phải đi công việc; nếu mọi người thấy anh sử dụng chiếc xe ngựa xa hoa như vậy, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng anh đã kiếm được một số tiền lớn từ chiến tranh.

Những chuyện như vậy chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối, đặc biệt là khi anh và quan Thần Sĩ Latinh Ogg đang lên kế hoạch đi sứ đến Anh Đế Quốc Gliema. Nếu ai đó ghen tị và gây ra những rắc rối, thì thật không tốt chút nào.

Khi Hạ Lạc Đào có địa vị cao hơn nữa, và có thể tận hưởng cuộc sống xa hoa hơn, những vấn đề này sẽ không còn nữa.

Hạ Lạc Đào quyết định rằng sau khi trở về từ Anh Đế Quốc Gliema, anh sẽ bắt đầu thành lập một số công ty để tự mình tích lũy tài sản.

Mặc dù anh đã kiếm được một số tiền lớn tại Lâu đài Bạch Đỗ Quyên, nhưng những việc như vậy không thể lặp lại được, và chúng cũng không phải là nguồn thu nhập ổn định.

Trước tiên, Hạ Lạc Đào đến Đền Thờ Chủ Tể Ánh Sáng để hỏi tin tức về quan Thần Sĩ Latinh Ogg, sau đó đến Ngân hàng Tiết kiệm để rút một số tiền mặt, và chỉ sau đó mới đến dinh thự của Bộ trưởng Ngoại giao.

Bộ trưởng Ngoại giao là một chức vụ cực kỳ cao cấp trong đế chế, thường được đảm nhận bởi các bá tước Dardaniens thuộc dòng dõi quý tộc. Dinh thự của ông ta nằm tại số 5 đường Trung tâm, khu Val de Waz!

Nhân tiện nói thêm, cung điện của Hoàng đế nằm tại số 1 đường Trung tâm.

Văn phòng Chính phủ Trung ương không nằm trên đường Trung tâm.

Toàn bộ đường Trung tâm đều là nơi ở của các quan chức cấp cao trong đế chế, và cũng là nơi mà những người quyền lực thực sự thường xuyên sinh sống.

Con đường này có