Trước cung điện hoàng gia rất yên tĩnh; cuộc đối thoại giữa vị quan đó và Hoàng Nguyên Phá được mọi người nghe thấy một cách rõ ràng.

Học viện Quốc giáo? Hoàng Nguyên Phá?

Không khí vẫn yên lặng, nhưng sự yên bình này không kéo dài lâu đã bị tiếng thì thầm phá vỡ. Những tiếng thì thầm ấy dần trở nên lớn hơn, ồn ào hơn, xen lẫn với nhiều tiếng kinh ngạc, cho đến khi chúng biến thành một làn sóng ầm ĩ.

Người dân bắt đầu nhớ lại câu chuyện đồn đại từ nhiều năm trước.

Người ta kể rằng có một thiếu niên thuộc tộc gấu, tài năng phi thường, đã đến kinh đô của loài người cách đó hàng trăm nghìn dặm, và đã thành công trong việc vào học tại một trong những Thanh Đằng Lục viện, đó là Trích Tinh Học Viện. Tuy nhiên, anh ta bị một thiếu gia thuộc Thiên Hải Gia đánh đến tàn tật, nhưng nhờ đó mà anh ta lại có cơ hội gia nhập Học viện Quốc giáo và thậm chí còn trở thành học trò của Lạc Lạc Điện!

Trong hai năm đó, câu chuyện huyền thoại này trở thành đề tài bàn tán của nhiều người dân sau bữa ăn. Thiếu niên gấu đó trở thành tâm điểm ghen tị của nhiều thiếu niên thuộc các tộc khác. Tuy nhiên, theo thời gian, tình hình thay đổi, đặc biệt là cái kết của câu chuyện, nó dần bị lãng quên. Khi có ai nhớ lại câu chuyện đó, họ chỉ lắc đầu và thở dài mà thôi.

Cho đến hôm nay, tại lễ chọn ra người được chọn, người dân từ khắp nơi ùa về trước cung điện hoàng gia. Anh ta đứng ở phía trước, như một tảng đá, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người, cho họ biết rằng anh ta chính là thiếu niên gấu kia, và bây giờ anh ta vẫn đại diện cho Học viện Quốc giáo.

Cả khán đài xôn xao, ồn ào. Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Hoàng Nguyên Phá, muốn nhìn rõ dung mạo của người chủ nhân của câu chuyện đồn đại này, và cũng muốn hiểu tại sao trong những năm qua anh ta lại đột nhiên biến mất. Nếu câu chuyện đó là sự thật, liệu anh ta có phải là người đã trốn khỏi Học viện Quốc giáo không? Tại sao hôm nay anh ta lại xuất hiện dưới danh nghĩa của Học viện Quốc giáo để chiến đấu? Nếu Đức Giáo Hoàng biết về chuyện này, sẽ xảy ra những vấn đề gì?

Xung quanh cung điện hoàng gia có chút xáo trộn; vài chục tu sĩ bước vào từ bên ngoài. Trong số họ, có người thuộc tộc yêu tinh, có người thuộc tộc người; đa số mặc áo choàng đen, một số ít mặc áo đạo màu xanh lam, và còn có một người mặc áo thần màu đỏ – đó chính là một Đại Giáo Hoàng.

Nhìn thấy những vị giáo sĩ với vẻ mặt lạnh lùng và oai nghiêm đó, nhiều người dân vô thức cúi đầu chào hỏi rồi tránh ra để nhường đường cho họ.

Từ vài ngày trước, cửa của Đạo điện Tây Hoang đã được đóng chặt. Tất cả mọi người trong Bạch Đế Thành đều hiểu lý do tại sao lại như vậy; thậm chí có người còn nghe nói rằng Đại Giáo Hoàng đã xé bỏ cả những lời mời dự bữa tiệc chào đón hoàng tử Đại Tây Châu. Vậy tại sao, vào lúc này, những vị giáo sĩ này, bao gồm cả Đại Giáo Hoàng, lại đột nhiên xuất hiện trước cổng thành hoàng gia?

Đại Giáo Hoàng dẫn theo hàng chục vị giáo sĩ tiến về phía Hoàng Nguyên Phá. Nhìn thấy cảnh tượng này và liên tưởng đến phần kết của câu chuyện đồn đại đó, tâm trạng của người dân trở nên căng thẳng, nhưng cũng xen lẫn niềm hứng thú muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Điều xảy ra sau đó đã vượt qua mọi dự đoán của mọi người.

Đại Giáo Hoàng không làm gì cả; anh ta chỉ đơn giản bước đến bên cạnh Hoàng Nguyên Phá rồi đứng yên lặng ở đó. Hàng chục vị giáo sĩ khác cũng tản ra, tạo ra một rào cản giữa Hoàng Nguyên Phá và đám đông người dân, đặc biệt là những người lính canh và quan chức thuộc phe Hồng Hà, thể hiện rõ ràng thái độ bảo vệ họ.

Ngay sau đó, bên ngoài cổng thành lại xảy ra sự hỗn loạn. Một số người thuộc công ty Đường Gia – những người trông có vẻ bình thường nhưng lại toát lên vẻ mạnh mẽ đáng sợ – bước vào từ bên ngoài, chào hỏi Hoàng Nguyên Phá và Đại Giáo Hoàng rồi đứng phía sau họ.

Không lâu sau, các quan chức của đại sứ quán Đại Chu cũng có mặt tại hiện trường. Dù tâm trạng của họ có phần phức tạp, thậm chí có vẻ do dự và lưỡng lự, nhưng cuối cùng họ vẫn tiến về phía Hoàng Nguyên Phá và những người khác, đứng ở phía bên kia họ.

Hoàng Nguyên Phá thuộc tộc Gấu, nhưng hôm nay, danh tính của anh ta là một học trò của Học viện Quốc giáo.

Dù là Đại Giáo Hoàng, các quan chức đại sứ quán hay những người thuộc công ty Đường Gia, lúc này vẫn chưa biết được phía triều đình, cung điện hoặc các phe Văn Thủy Thành và Thiên Nam sẽ đối phó như thế nào. Nhưng trong thời khắc căng thẳng và nhạy cảm như này, tất cả họ đều phải rõ ràng bày tỏ thái độ của mình.

……

……

Trong cái kết được truyền tụng đó, người thiếu niên thuộc bộ tộc gấu ngu ngốc và không biết xấu hổ ấy đã chứng kiến rằng vị hiệu trưởng lúc bấy giờ – cũng chính là Đức Giáo hoàng ngày nay – sắp bị Nữ Hoàng Thiên Hải giết chết; tổ chức của ông ấy đang trên bờ vực diệt vong, vì vậy anh ta đã bỏ trốn.

Các quan chức của Đại Chu cùng với những thế lực như Đường Gia và Quản sự xuất hiện, đặc biệt là sự ra mắt của Tòa Thánh Tây Hoang Đại Giáo Hoàng, đã trực tiếp chứng minh rằng cái kết trong truyền thuyết đó là sai sự thật.

Tiểu Đức nhìn về phía Hoàng Nguyên Phá ở xa, lông mày nhướng lên một chút. Anh ta biết tên này, nhưng chỉ biết qua loa thôi. Những câu chuyện huyền thoại mà dân tộc yêu tinh thường xuyên nhắc đến thì đối với một người quyền lực như anh ta, chẳng đáng kể chút nào. Trong những năm đó, Hoàng Nguyên Phá chắc chắn là người ít được biết đến nhất; một người rất bình thường, so với những người như Đường Tam, Tô Mạc Dư hay thậm chí là Zhe Shou, họ đều nổi tiếng hơn nhiều; huống chi là Lạc Lạc Điện và Trần Trường Sinh.

Tiểu Đức không ngờ rằng hôm nay Hoàng Nguyên Phá lại đột nhiên xuất hiện và tạo nên một sự kiện lớn như vậy; điều này khiến anh ta bắt đầu cảnh giác. Có vẻ như Hoàng Nguyên Phá đã ẩn náu trong Bạch Đế Thành suốt nhiều năm trời… Liệu Trần Trường Sinh và Giáo hội Quốc gia có đã chuẩn bị sẵn cho sự việc hôm nay?

Nhiều người quyền lực thuộc bộ tộc yêu tinh cũng có suy nghĩ tương tự như Tiểu Đức. Cung điện phía sau Đài Ngắm Cảnh Hoàng thành trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Người đứng đầu bộ tộc gấu, bất chấp ánh mắt của mọi người xung quanh, đã đứng dậy và bước ra ngoài cung điện; trong khi đó, vị trưởng lão ngồi ở vị trí cao nhất dường như vẫn đang say ngủ.

Người duy nhất có quyền ngồi ở vị trí cao hơn nữa, chỉ có thể là Phu nhân Chăn nuôi thôi. Bà ấy biết rằng Hoàng Nguyên Phá luôn sống trong Bạch Đế Thành; ban đầu, bà ấy còn cử người theo dõi anh ta trong thời gian dài, nhưng vì Hoàng Nguyên Phá chẳng hề có bất kỳ động tĩnh nào, nên cuối cùng bà ấy cũng ngừng theo dõi… Cho đến hôm nay, khi bất ngờ lại nhìn thấy anh ta xuất hiện một lần nữa.

Nhưng cô ấy lại có quan điểm khác với Tiểu Đức cùng những vị lão già và đại thần kia; cô ấy tin chắc rằng dù là giáo hội quốc gia hay Đại Chu Triều hoàng đình, cũng không kịp phản ứng, chứ đừng nói đến việc chuẩn bị trước. Về mặt lý thuyết, cô ấy không cần phải lo lắng gì cả… Nhưng tiếng nói vừa rồi ấy, cô ấy đã nghe rất rõ.

“Học viện Quốc giáo, Hoàng Nguyên Phá.”

Kẻ này cuối cùng cũng là học trò của Học viện Quốc giáo; liệu nó có ảnh hưởng gì đến kế hoạch của mình không?

Trong ánh mắt Phu nhân Chăn nuôi lóe lên một tia sát ý nhẹ nhàng.

Khi buổi lễ Chọn Lựa Thiêng Liêng bắt đầu, Lạc Lạc đứng trên cao nhìn ra xa, ngắm nhìn chín cây thiên thụ trong những ngọn núi xa xôi, yên bình và suy tư.

Trong lúc cuộc đấu tranh trong Bạch Đế Thành đang diễn ra sôi nổi, Lạc Lạc bắt đầu ngủ trưa, sử dụng loại hương thơm tươi mới nhất để ngủ một giấc say sưa.

Khi bóng tối buông xuống, và những người được chọn để trải qua nghi lễ Rửa Tội Bởi Lửa Hoang Dã sắp xuất hiện, cô ấy đang uống trà, trông rất bình tĩnh.

Cô ấy không kiềm chế cảm xúc của mình, cũng không giả vờ gì cả.

Bởi vì bẩm sinh cô ấy đã mang trong mình phẩm chất cao quý, và ngài Từng Khi từng dạy cô rằng trước những sự kiện lớn, con người cần phải giữ bình tĩnh.

Cô ấy thực sự rất bình tĩnh, bởi vì cô ấy chẳng quan tâm đến buổi lễ Chọn Lựa Thiêng Liêng này chút nào. Dù kết quả cuối cùng ra sao, dù cha mẹ cô nghĩ gì, dù các vị lão già và đại thần, cũng như người dân và phe ma quỷ nghĩ gì… Nếu cô ấy không muốn, thì cô ấy sẽ không chấp nhận nó.

Ngài Từng Khi đã từng kể cho cô nghe rằng, ngày xưa, Nữ Hoàng Thánh đã từng đánh giá người phụ nữ ấy… như vậy.

Nếu ngay cả người phụ nữ ấy cũng có thể làm được, thì cô ấy tất nhiên cũng có thể làm được.

Lý do cô ấy không bao giờ bày tỏ ý kiến phản đối, mà luôn chờ đợi một cách yên lặng, là bởi vì cô ấy biết rằng việc phản đối cũng chẳng có ý nghĩa gì… Hơn nữa, cô ấy đang chờ đợi sự xuất hiện của ngài. Nếu ngài không đến… Không, nếu ngài không thể đến… Không, nếu ngài không kịp…

Cuối cùng, cô ấy sẽ phải chia tay cung điện này, thành phố này, và dòng sông Đỏ này… và mãi mãi không bao giờ gặp lại họ nữa.

Cô ấy cầm chiếc cốc trà, nhìn vào viên ngọc trai đeo trên cổ tay mình, và suy nghĩ trong lòng.

Đúng lúc đó, Lý Nữ Sử bước vào với vẻ mặt phức tạp, nhìn cô ấy và nói: “Bảy người nổi tiếng…”

“Chín cây thiên thụ… Tại