Cánh cửa sân được gõ vang; Hoàng Nguyên Phá đi hỏi thăm, không lâu sau đó trở lại. Mặc dù khuôn mặt chàng trai đó phủ đầy râu mép, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ đỏ bừng trên khuôn mặt – đó là biểu hiện của sự lo lắng và ngại ngùng, bởi vì có một cô gái cầm ô giấy dầu đang đi theo anh ta đến trước thư viện.

Đường Tam Thập Lục nhìn cô gái xinh đẹp kia và nói một cách ngạc nhiên: “Từ đâu xuất hiện một cô gái thanh tú như vậy?”

Hoàng Nguyên Phá vừa run tay vừa trả lời: “Tôi cũng không biết đó là cô gái nhà nào; tôi hỏi thì cô ấy cũng không nói.”

Đường Tam Thập Lục nói: “Vậy mà bạn vẫn để cô ấy vào trong à? Dù hôm qua mới qua Tết Qixi, nhưng cũng không nên như vậy chứ.”

Hoàng Nguyên Phá vội vàng giải thích: “Cô ấy nói rằng cô ấy quen với Trần Trường Sinh.”

Trần Trường Sinh đang đọc sách; nghe thấy vậy, anh ta đặt cuốn sách xuống và nhìn ra ngoài, thì thấy quả thật là người quen – không phải là cô gái nào đó từ một gia đình quý tộc, mà là Sương Nhi, người hầu gái lớn của Đông Ngự Thần Tướng Phủ.

Dĩ nhiên, anh ta không cần phải giải thích gì với Hoàng Nguyên Phá; anh ta đứng dậy và đi ra ngoài thư viện, nói với Sương Nhi: “Lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Quả thực là đã lâu lắm; kể từ khi Sương Nhi đến tìm anh ta lần cuối, đã trôi qua vài tháng rồi.

Sương Nhi gấp chiếc ô giấy dầu lại và dẫn anh ta đến một góc khuất hơn.

“Có chuyện gì cần nói sao?” anh ta hỏi.

Sương Nhi nhìn anh ta, nghĩ về những tin đồn liên quan đến bữa tiệc Đêm Hè tối hôm qua, ánh mắt cô có vẻ phức tạp; sau một lúc suy nghĩ, cô nói: “Tôi đã nghe về chuyện của anh… Tôi phải thừa nhận rằng anh thực sự đã làm cho nhiều người ngạc nhiên; lúc đầu, bà chủ nhà và tôi đánh giá anh không đúng đâu.”

Trần Trường Sinh nói: “Bạn có quan điểm riêng của mình, nên không cần phải xin lỗi.”

Anh ta nói điều đó một cách thành thật; từ trước đến nay, anh ta luôn chỉ nói sự thật mà thôi.

Sương Nhi nhướng mày nhẹ và nói: “Anh đừng hiểu lầm… Có thể quan điểm của tôi về anh là sai, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi ủng hộ mối quan hệ giữa anh và cô gái kia… Dù anh có kiến thức uyên bác, nhưng nếu không học võ công, thì cuối cùng vẫn chỉ là…”

Mặc dù cô ấy không thích Trần Trường Sinh, nhưng dù sao thì cô ấy cũng không có ý xấu; vì vậy, cô ấy đã thu hồi lại hai từ “vô dụng”.

Nhưng ai cũng hiểu ý của cô ấy.

Trần Trường Sinh nói: “Dù bạn có ủng hộ hay không, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với cuộc hôn nhân này.”

Sương Nhi tức giận và nói: “Tôi và cô ấy như chị em ruột thịt; tôi quan tâm đến hạnh phúc của cô ấy hơn bất kỳ ai khác. Bạn đã công khai bản hợp đồng hôn nhân tại buổi yến Thanh Đình, tự hào lắm phải không? Nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng, cô ấy và Thiệu Sơn Quân thực sự là một cặp đôi hoàn hảo, chỉ vì bạn mà mọi thứ bị phá hỏng… Lòng bạn có thể chịu đựng được điều đó không?”

“Vậy là bạn đến đây để bênh vực Thiệu Sơn Quân à?”

Trần Trường Sinh nhìn cô ấy và nói: “Bạn hẳn biết rằng, tối qua tại buổi yến Thanh Đình, cô gái nhà bạn đã nhờ Bạch Hạc mang một bức thư đến. Trong thư đó, cô ấy đã thừa nhận việc kết hôn này… Vậy mà bây giờ, dường như bạn lại có quan điểm khác về chuyện này, thậm chí còn đứng ra bênh vực một người đàn ông khác nữa?”

“Cô ấy có biết bạn đang làm như vậy không?”

Sương Nhi không thể trả lời; cô không hiểu tại sao cô gái mình lại làm như vậy.

Trần Trường Sinh hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa không?”

“Lời nói ban nãy thực sự không nên do tôi nói ra.”

Sương Nhi bình tĩnh lại, giơ tay lau những giọt nước trên má và nói: “Cô ấy bảo tôi truyền đạt lời này cho bạn.”

“Lời gì vậy?”

“Đừng hiểu lầm.”

Nghe câu này, Trần Trường Sinh im lặng trong một lúc lâu. Trước đây, Sương Nhi cũng từng nói những lời tương tự, và những lời đó đã làm tổn thương anh rất nhiều… Vậy lần này, cô ấy muốn nói điều gì?

Anh hỏi: “Hiểu lầm về điều gì?”

“Tôi không biết.” Sương Nhi nhìn vào mặt anh và nói: “Bạn hẳn phải tự mình hiểu.”

Tối qua, Bạch Hạc đã mang bức thư đó vượt qua hàng ngàn dặm trở về kinh đô. Trong thư, Từ Duy Nhân đã bày tỏ quan điểm của mình… Mặc dù anh rất rõ rằng cô ấy không thể thực sự muốn kết hôn với mình, nhưng việc cô ấy làm như vậy chắc chắn ẩn chứa ý nghĩa khác… Tuy nhiên, cảm giác ghét bỏ dành cho cô ấy cũng đã giảm bớt đi rất nhiều.

Nhưng lúc này, khi nghe Sương Nhi truyền đạt lời này, tâm trạng của anh chắc chắn không thể tốt đẹp được.

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Anh nhìn Sương Nhi và nói, như thể đó là lời chia tay.

Sương Nhi nói: “Cô ấy còn nói rằng, nếu em có điều gì muốn nói, có thể viết thư trực tiếp cho cô ấy.”

Một tiếng hót của con ngỗng vang lên, và Bạch Hạc từ bầu trời bay xuống, vỗ đôi cánh và hạ cánh bên ngoài thư viện; những giọt nước trên lông nó từ từ rơi xuống đất.

Trần Trường Sinh nhìn Bạch Hạc và gật đầu.

Bạch Hạc bước tới bên anh ta, cúi người và chạm vào cánh tay phải của anh ta, tỏ ra rất thân mật.

“Những năm qua, em sống thế nào?” anh ta hỏi Bạch Hạc.

Bạch Hạc vang lên hai tiếng hót, như thể đang trả lời câu hỏi đó.

Nhìn cảnh này, Sương Nhi rất ngạc nhiên.

Tối hôm qua, khi Bạch Hạc bay đi, Trần Trường Sinh cảm thấy mình đã quên đi điều gì đó; lúc đó anh ta nghĩ rằng đó là do con rồng đen dưới lòng khu vườn hoang phế, nhưng bây giờ anh ta mới nhớ ra rằng mình nên viết một bức thư và nhờ Bạch Hạc mang nó đến cho Từ Duy Nhân. Rất nhiều việc sẽ được giải quyết tốt hơn nếu chúng ta trao đổi trực tiếp với nhau.

Sương Nhi luôn đóng vai trò là người trung gian giữa anh ta và Từ Duy Nhân, nhưng anh ta không thích điều đó.

Sau khi đến Kyoto, Từ Duy Nhân chỉ viết cho anh ta một bức thư tay, trong đó chỉ có bốn chữ, trông rất keo kiệt trong việc sử dụng từ ngữ:

— Hãy tự lo cho bản thân mình.

Trần Trường Sinh cầm bút suy nghĩ một lúc, tự hỏi phải viết những bốn chữ nào để thể hiện sự quyết đoán, ý nghĩa sâu sắc và khí chất cao quý, sao cho có thể trả lời lại cô ấy một cách xứng đáng.

Đó cũng là bức thư đầu tiên mà anh ta viết cho cô ấy kể từ khi mười tuổi.

Nhưng cuối cùng, anh ta chỉ viết một bức thư rất bình thường, với những lời lẽ thông thường, nói về những chuyện bình thường.

Anh ta không thích cãi vã với một cô bé.

Dù cô ấy là Từ Duy Nhân, dù cô ấy chỉ nhỏ hơn anh ta ba ngày, thì cô ấy vẫn chỉ là một cô bé mà thôi.

……

……

Cách Kyoto về phía nam hàng vạn dặm, có Thánh Nữ Phong.

Phía dưới lãnh địa của Thánh Nữ Phong đều là những khu vực cấm, mãi tới khoảng ba trăm dặm về phía sau mới có một thị trấn nhỏ.

Người dân sống trong thị trấn này đều là những người bình thường – có cửa hàng sắt, quán rượu, cửa hàng thịt, và cũng có các sòng bạc. Trong những sòng bạc đó, người ta thường chơi trò bài Cửu Châu hoặc xúc xắc; tuy nhiên, ở góc sâu thẳm nhất của một sòng bạc, có một căn phòng được trang trí mộc mạc, với một chiếc bàn đặt ở đó.

Trên chiếc bàn này, họ chơi trò Mahjong.

Ngồi ở phía đông là một cô gái xinh đẹp. Cô ấy khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, với đôi lông mày và đôi mắt đẹp như tranh vẽ, ánh mắt long lanh như đá lấp lánh; vẻ đẹp của cô ấy khiến người ta không thể tin là cô ấy thuộc về thế giới này.

Ba người ngồi bên cạnh chiếc bàn đều biết rằng cô ấy không phải là người bình thường.

Hai năm trước, chủ sòng bạc đã lên kế hoạch hành động với cô ấy – khi đó cô ấy còn nhỏ hơn nhiều, trông hiền lành hơn, và điều đó dễ dàng khơi dậy ý định phạm tội ở con người. Kết quả, cô ấy đã chết một cách thảm khốc. Người tiếp quản chỗ của chủ sòng bạc chính là người đàn ông trung niên ngồi ở phía tây chiếc bàn.

Từ ngày hôm đó trở đi, cứ mỗi thời gian nhất định, cô gái này lại đến thị trấn nhỏ này để chơi Mahjong, và cô ấy sẽ không rời bàn cho đến hai ngày đêm liên tục.

Căn phòng được trang trí mộc mạc đó chỉ mở ra mỗi vài tháng một lần, và những người luôn đồng hành cùng cô ấy chơi Mahjong vẫn là ba người ban đầu đó; họ đều là những người bình thường, những người hoàn toàn bình thường… Làm sao họ có thể tưởng tượng được rằng mình sẽ gặp phải những chuyện phi thường như vậy?

Từ sự sợ hãi ban đầu đến việc không còn run tay khi xếp bài, họ đã mất rất nhiều thời gian để học hỏi. Nhưng bây giờ, họ đã có thể tự nhiên giao tiếp với cô gái xinh đẹp kia; trong trò chơi, họ không còn giả vờ hay nhường nhịn ai cả, mà thực sự thi đấu công bằng để quyết định thắng thua… Thậm chí đôi khi, họ còn dám phàn nàn vài câu nữa.

Được chơi cùng một cô gái xinh đẹp như vậy, đó quả là một phúc đức lớn lao!

Và đôi khi, họ thực sự còn có thể thắng tiền nữa.

Bên ngoài cửa sổ, vang lên tiếng kêu của một con hạc; cô gái nói: “Tối nay tôi có việc phải lo, không chơi nữa.” Ba người ngồi bên cạnh đều rất ngạc nhiên, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra mà cô ấy lại dừng chơi sớm đến thế? Quy tắc “hai ngày đêm” liệu có còn được tuân thủ nữa không?

Cô gái lấy ra vài tờ vàng và đặt chúng lên bàn như một lời bù đắp, sau đó quay người rời đi.

Cô ấy thật sự khó có thể tưởng tượng nổi rằng, một chàng trai sau khi trải qua quá nhiều ngày khó khăn ở Kyoto, vẫn có thể giữ được bình tĩnh như vậy. Nếu là cô ấy, chắc chắn không thể làm được đâu. Cô nhớ rằng anh ta chỉ lớn hơn mình ba ngày mà thôi. Nhìn về phía Kyoto, cô nói: “Nếu không phải là giả dối, thì người này hoặc là một quý ông đúng nghĩa, hoặc là một con người chân thực.”

Bạch Hạc vang lên tiếng kêu, rõ ràng không đồng ý với lời nói của cô; sự bất đồng đó liên quan đến từ “giả dối”.

Từ Duy Nhân có vẻ bất lực và nói: “Tại sao em lại thích người đó nhỉ? Em không nhớ anh ta là người như thế nào cả… Chẳng có điểm gì đáng để em yêu thích cả.”

Bạch Hạc vang lên hai tiếng kêu nhẹ, nhắc nhở cô về những lời nói trước đó về việc một quý ông hay một con người chân thực không phải là người bạn đồng hành trong suốt quãng đường tu luyện dài lâu… Điều đó sẽ rất nhàm chán mà.

Cô nhìn Bạch Hạc và nói: “Em không muốn sống một cuộc sống nhàm chán đâu.”

Bạch Hạc nghiêng đầu nhẹ, tỏ ra hơi bối rối: “Nếu cô không muốn kết hôn với Trần Trường Sinh, tại sao lại viết bức thư đó và công khai chuyện hôn nhân này trước mặt mọi người?”

Từ Duy Nhân không giải thích gì cả… Cô ấy có những suy nghĩ riêng… Dù là cha mẹ hay các thầy cô, kể cả Hoàng hậu Thánh nữ, cũng không ai biết điều đó. Sau đó, cô mở bức thư của Sương Nhi và bắt đầu đọc… Và cô đã hiểu rõ những gì đã xảy ra tại bữa tiệc Thanh Đằng tối hôm qua. Cô nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên.

Khi thông báo hôn nhân đã được công bố rộng rãi, ít nhất cũng nên yên ổn một thời gian chứ? Nhưng người đó thật sự khiến người ta ngạc nhiên… Rồi cô đọc đoạn đối thoại giữa anh ta và Sương Nhi… Cô đưa tay sau lưng, nhìn về phía Kyoto một lần nữa, và im lặng trong thời gian dài.

“Bỗng nhiên em nhớ ra… Khi mới mười một tuổi, em đã lén viết một bức thư và bảo cô mang nó đến Tây Ninh…”

Bạch Hạc vang lên tiếng kêu nhẹ… Đó là lần cuối cùng nó đến Tây Ninh… Trong toàn bộ Đông Ngự Thần Tướng Phủ, không ai biết điều đó cả.

“Trong bức thư đó, tôi có nói rằng mình sẽ không kết hôn với anh ta.”

“Anh ta không hề phản đối, vậy thì bây giờ anh ta đang kiên trì điều gì đây?”

……

……

Trần Trường Sinh Điều mà anh ta kiên trì không bao giờ là chuyện hôn nhân này. Ngoài sư phụ và các đồng môn tại ngôi miếu cũ ở Thị trấn Tây Ninh, trên thế giới này, chỉ có con rồng đen dưới lòng hoàng cung mới biết điều đó. Tất nhiên, người phụ nữ trung niên mà anh ta tình cờ gặp bên bờ hồ cũng biết.

Vì chuyện đó, anh ta thậm chí đã từ bỏ thói quen ngủ sớm và dậy sớm; suốt đêm, anh ta đều dành thời gian để thiền định và luyện tập. Mặc dù có vẻ như không có tiến triển gì, nhưng cho đến khi khoảnh khắc cuối cùng đó đến, anh ta sẽ không bao giờ từ bỏ nỗ lực của mình.

Vào buổi sáng sớm, anh ta tỉnh dậy trong thư viện.

Giống như ngày hôm qua, anh ta lại bị tiếng ồn ào làm thức dậy.

Học viện Quốc giáo Phía trước, vang lên một tiếng nổ dữ dội.

Anh ta mở cửa thư viện và cùng với Đường Tam và Hoàng Nguyên Phá đi về phía đó.

Cánh cửa Học viện Quốc giáo đã bị phá hỏng.

Người ta đã đột nhập vào Học viện Quốc giáo.

Cánh cổng sân vườn, vốn mới được sửa chữa không lâu, đã bị một chiếc xe ngựa đâm sập.

Đầy đá vụn và mảnh gỗ trên mặt đất, trông thật thảm hại.

Một con ngựa nằm liệt trên mặt đất ẩm ướt, đôi mắt trống rỗng, bốn chân vẫn cố gắng co giật.

Bụi khói dần tan biến.

Hơn mười kỵ sĩ xuất hiện bên ngoài cửa Học viện Quốc giáo. Họ mặc trang phục lộng lẫy, những con ngựa của họ cũng rất phi thường. Những kỵ sĩ này có vẻ mặt lạnh lùng, rõ ràng không phải là người bình thường.

Một kỵ sĩ trẻ tuổi nhìn vào cánh cổng đổ nát và nói một cách vô cảm: “Liệu cái sân hoang tàn này còn cần tồn tại nữa không?”

……

……

(Tôi đã viết muộn một chút vì có vài phần khá khó để diễn đạt… Dù vậy, vẫn xin chúc mọi người một Ngày Lễ Qixi vui vẻ.)