Trần Trường Sinh hoàn toàn không biết tại sao Đường Tam lại muốn làm gì trong ngôi nhà cổ đó, cũng không hiểu tại sao anh ta lại chọn cách đối đầu với ông chủ nhà.

Mãi cho đến khi Đường Tam nói ra yêu cầu của mình, Trần Trường Sinh mới hiểu rõ mọi chuyện.

Trần Trường Sinh đã dẫn theo những người thuộc phe Quốc giáo, liều lĩnh đến Văn Thủy Thành và thể hiện thái độ kiên quyết nhất, mới có thể thay đổi ý định của ông chủ nhà Tang.

Đường Tam được thả ra khỏi đền thờ, còn Đường Gia – người em trai thứ hai – thì không ai biết anh ta bị giam ở đâu.

Nếu là người bình thường, có lẽ họ sẽ cảm ơn Trần Trường Sinh và những người ở bên ngoài, sau đó suy nghĩ xem làm thế nào để đền đáp lòng ơn đó. Nhưng Đường Tam không phải là người bình thường; anh ta biết rằng chỉ có Đường Gia mới có thể trả ơn những điều này.

Ngôi nhà cổ trở nên yên tĩnh lặng.

Lớp tuyết bám quanh miệng giếng đã tan chảy dưới ánh nắng mặt trời, chảy xuôi dọc theo thành giếng một cách lặng lẽ.

Ông chủ nhà Tang nhìn không biểu lộ cảm xúc nào và nói: “Nếu phe Quốc giáo cuối cùng thua trong cuộc chiến này, dù bạn hiểu Đường Gia đến mức nào đi nữa, khi không còn công cụ nào trong tay, làm sao bạn có thể đe dọa được tôi? Bạn đã suy nghĩ trong nửa năm ở đền thờ, chắc chắn bạn đã nghĩ đến điều này… Vậy thì, bạn thực sự muốn gì?”

“Tôi muốn người em trai thứ hai của tôi chết… Ngay lập tức, trước khi mặt trời lặn hôm nay.”

Đường Tam nhìn thẳng vào mắt ông chủ nhà Tang và nói một cách bình tĩnh: “Và tôi muốn Đường Gia giữ thái độ trung lập trong cuộc chiến này.”

Ông chủ nhà Tang im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Nếu tôi từ chối, những lời trong hồ sơ kia sẽ trở thành công cụ thực sự để bạn thực hiện ý định của mình phải không?”

Đường Tam đáp: “Đúng vậy.”

Ông chủ nhà Tang nhìn những lá bài tre màu xanh lam trên bàn, cau mày và nói: “Bộ bài này của bạn thật sự được chơi một cách hỗn loạn…”

Đường Tam đáp: “Chúng tôi, cùng với Trần Trường Sinh, đều còn trẻ… Những người ở bên ngoài cũng vậy… Kỹ năng chơi bài của chúng tôi chắc chắn không bằng các ngài.”

Nhưng chúng tôi luôn có đủ can đảm để bắt đầu lại từ đầu, bởi vì chúng tôi có thể tiếp tục cuộc chơi này một lần nữa, còn các bạn thì không, bởi vì các bạn đã quá già rồi.”

Ông Đường nhìn vào Đường Tam Thập Lục và bất ngờ nói: “Có bao giờ em nghĩ rằng, có lẽ sau sự việc hôm qua, tôi đã sẵn sàng để em trở thành người đứng đầu gia tộc?”

Nếu xét chỉ từ lợi ích của gia tộc, sau sự việc hôm qua, dường như Đường Gia Thập Lục mới là người thừa kế lý tưởng nhất.

Nếu Thương Hành Châu và triều đình thắng, ông Đường vẫn còn đủ thời gian để thay đổi suy nghĩ của Đường Tam Thập Lục, hoặc thậm chí thay đổi người đứng đầu gia tộc. Nếu Trần Trường Sinh và giáo phái quốc gia thắng, ông Đường chỉ cần giao Đường Gia cho Đường Tam Thập Lục, thì Văn Thủy Thành sẽ không bị ảnh hưởng gì cả.

Trần Trường Sinh chưa bao giờ nghĩ đến những điều này; đối với anh ta, những vấn đề đó khá phức tạp.

Anh ta không giỏi trong việc giải quyết những rắc rối phức tạp của thế gian này, anh ta chỉ giỏi trong việc nhìn người.

Những ngày tháng ở Học viện Quốc giáo đã khiến anh ta hiểu rõ rằng Đường Tam Thập Lục không muốn trở thành người đứng đầu gia tộc.

Nhưng chắc chắn Đường Tam Thập Lục đã từng suy nghĩ về những vấn đề này; vậy tại sao hôm nay thái độ của anh ta lại gay gắt đến vậy?

“Dù tôi trở thành người đứng đầu gia tộc, điều đó cũng chỉ xảy ra sau nhiều năm nữa. Điều tôi quan tâm hơn là tình hình của gia đình trong những năm gần đây.”

Đường Tam Thập Lục nói: “Hơn nữa, những lời hứa một chiều mãi không vững chắc bằng những thỏa thuận được đạt được thông qua sự đe dọa lẫn nhau.”

Ông Đường hỏi: “Em không tin tôi à?”

Đường Tam Thập Lục đáp: “Sau tất cả những gì đã xảy ra, liệu việc tin tưởng vào những lời nói như vậy có phải là điều buồn cười không?”

“Từ ngày em chào đời, em đã được tôi chọn làm người thừa kế kế tiếp của Đường Gia gia tộc. Đừng quên, chính là em, chứ không phải cha em! Để em có thể đảm nhận vai trò người đứng đầu gia tộc, tôi đã làm bao nhiêu việc? Đường Gia đã hy sinh bao nhiêu?”

Vậy còn bạn thì sao? Thật ngu ngốc khi vì cái gọi là tình cảm mà lại quyết định đứng về phía anh ta!”

Ông Tang càng nói càng tức giận, giọng nói càng lúc càng lớn; khi nói câu cuối cùng, ông trực tiếp chỉ vào Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh lặng lẽ tránh sang một bên, để khỏi chạm vào ngón tay của ông.

“Tình cảm ngu ngốc à? Nếu không có tình cảm đó, bây giờ tôi vẫn đang giả vờ là kẻ điếc trong đền thờ.”

Đường Tam Mười Sáu cuối cùng cũng nổi giận và hét lên: “Nếu Trần Trường Sinh không phải là bạn của tôi, ba năm trước tôi đã chết rồi!”

Ông Tang nhìn anh ta và nói: “Có lẽ anh nghĩ tôi thực sự sẽ giết anh?”

Đường Tam Mười Sáu cười lạnh và nói: “Tất nhiên là ông sẽ giết tôi… Chỉ cần rửa sạch đôi tay, ăn vài bữa chay là ông sẽ cảm thấy mình không hề có tội lỗi gì cả!”

Đây là lần thứ hai từ “chay” xuất hiện trong ngôi nhà cổ của Đường Gia.

Hôm qua, có tin đến từ đền thờ rằng Đường Tam Mười Sáu đã nhờ người mang một bữa chay đến chùa Kê Minh Am.

Nhưng bữa chay đó vẫn chưa được chuẩn bị xong, và mọi chuyện đã kết thúc.

Giống như hôm qua, khi nghe thấy từ “chay”, khuôn mặt ông Tang trở nên rất tồi tệ, đôi tay cũng run rẩy.

Không biết sau bao lâu, ông Tang cuối cùng cũng bình tĩnh lại và hỏi: “Mùi vị thế nào?”

“Bữa chay đó được đưa vào đền thờ vào ban đêm, nên đã lạnh rồi.”

Đường Tam Mười Sáu im lặng một lát rồi nói: “Mùi vị bình thường thôi… Không phải thịt thật đâu, không bằng những bữa ăn ở nhà hàng Tranh Hồ trước đây, cũng không bằng căn tin của Học viện Quốc giáo.”

Ông Tang im lặng rất lâu, rồi nói: “Thật sao? Sau khi tôi chết đi, không biết liệu còn ai muốn ăn những thứ này nữa không.”

“Ông nội, đó chính là sự khác biệt lớn nhất giữa chúng ta.”

Cuộc trò chuyện dài này kéo dài đến lúc này, và Đường Tam Mười Sáu cuối cùng cũng lần đầu tiên gọi ra hai từ đó.

Nhưng hai từ đó không hề làm cho bầu không khí trong phòng trở nên ấm áp hơn, mà ngược lại còn lạnh lẽo hơn nữa… Giống như giọng nói tiếp theo của anh ta.

“Đúng vậy, tôi có thiên phú tu luyện và cuộc đời dài lâu; sau này, khi người cha qua đời hàng nghìn năm, tôi sẽ hoàn toàn nắm quyền điều hành gia tộc. Các anh chị em khác sẽ được tự do làm những gì họ muốn… Những đứa em trai em gái kia còn nhỏ hơn tôi rất nhiều, không thể đe dọa đến tôi nữa… Nhưng liệu người cha có bao giờ nghĩ rằng việc làm này quá tàn nhẫn không?”

“Năm đó, dì Tư đã lén lút mang thai, cớ là mẹ ốm để trở về nhà mẹ và ẩn mình suốt năm tháng, nhưng cuối cùng người cha vẫn biết. Người cha đã bắt dì Tư phải uống thuốc để phá thai! Liệu người cha có bao giờ nghĩ xem dì Tư đã đau khổ đến mức nào không? So với điều đó, những ánh mắt căm ghét mà nhánh gia tộc lớn nhận được thì có ý nghĩa gì đâu?”

“Còn về món chay từ Chùa Kê Minh… Người cha không cần lo lắng, bởi vì tôi không phải là người cha.”

Đường Tam Mười Sáu nhìn người cha một cái rồi đứng dậy, bước ra ngoài.

Trần Trường Sinh cũng rời đi.

Trong nhà chỉ còn lại một mình ông Tang.

Ông ngồi một mình bên chiếc bàn, không biết đang nghĩ gì.

Những tấm bảng tre màu xanh lá cây vẫn yên lặng nằm trên mặt bàn, không hề di chuyển gì nữa.

……

……

Bầu trời u ám, mặt sông vào ban đêm trở nên yên tĩnh và tối tăm.

Nếu là trước đây, mặt sông nơi đây chắc hẳn sẽ phản chiếu rất nhiều ánh đèn.

Đường Tam Mười Sáu ngồi bên bờ sông, nhìn về phía bên kia đầy bóng tối, nhớ lại những ngày tháng đã qua.

Trần Trường Sinh cũng có mặt ở đó. Hôm nay, ông lại một lần nữa đến dinh thự của nhánh gia tộc lớn Đường Gia để thăm, nhưng không phải với tư cách là người đứng đầu, mà là một người bạn.

Cách đây không lâu, tin tức từ ngôi nhà cũ đã đến: ông Tang đã đồng ý với yêu cầu của Đường Tam Mười Sáu. Không biết là vì bộ bài đó, hay vì quyết tâm mạnh mẽ mà người thanh niên này thể hiện… Hoặc có lẽ, chỉ đơn giản là vì món chay từ Chùa Kê Minh mà thôi.

Đường Tam Mười Sáu bỗng nhiên hỏi: “Muốn biết câu chuyện này không?”

Trần Trường Sinh đáp: “Nếu ngươi muốn kể.”

……

……

(Chiều nay quá bận rộn, quên mất không cập nhật nội dung. Hôm nay chỉ viết được một chương thôi. Ngày mai và ngày kia tôi sẽ lên đường trở về Hồ Bắc; có nhiều việc nhà cần lo, nên tốc độ cập nhật sẽ chậm lại một thời gian. Tôi sẽ cố gắng cập nhật hai chương mỗi ngày trong một tháng; điều này giúp tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều, và mọi người cũng sẽ thích thú hơn khi đọc. Thực sự rất tốt!