Đám quân đen kia dừng lại trên cánh đồng xa xôi; ngay cả những chiếc kính viễn vọng đặc biệt do Đường Gia chế tạo cũng khó có thể nhìn rõ được nguồn gốc của những kỵ binh này là ai.

Chẳng mất bao lâu sau, hơn một trăm kỵ binh đã tách ra khỏi đội hình và lao nhanh về phía Văn Thủy Thành, hoàn toàn không quan tâm đến những cây cung thần trên thành. Nhìn cảnh tượng này, dù đã luyện tập hàng ngàn lần, các binh sĩ canh giữ thành và những vệ sĩ của Đường Gia vẫn không khỏi lo lắng, bởi vì họ chưa từng có kinh nghiệm thực tế nào.

Với sự hộ tống của các thuộc cấp, vị chủ tịch thành phố vội vàng đến bức tường thành; ông ta thậm chí còn chưa mặc đầy đủ quần áo, chứ đừng nói đến việc đeo áo giáp.

Nhìn đám kỵ binh đang tiến gần, khuôn mặt vị chủ tịch thành phố càng lúc càng trở nên nhợt nhạt.

Khi những kỵ binh đó đã vào tầm bắn của những cây cung thần, ông ta vẫn không dám ra lệnh tấn công; mồ hôi tuôn ra như mưa. Ông nhìn về phía những vệ sĩ của Đường Gia và hét lên trong hoảng sợ: “Chủ nhân đâu rồi? Tại sao chủ nhân không đến?”

Vị chủ tịch thành phố Văn Thủy Thành được triều đình trực tiếp bổ nhiệm, nhưng ông ta rất rõ rằng mình mãi mãi không thể trở thành chủ nhân thực sự của thành phố này.

Từ hàng ngàn năm trước đến nay, chỉ có một họ duy nhất mới là chủ nhân của thành phố này, đó chính là Đường Gia.

Từ khi có tin báo đến bây giờ, đã qua một khoảng thời gian; dù phản ứng chậm đến đâu, những người của Đường Gia cũng lẽ ra đã đến rồi.

Tại sao cho đến bây giờ, trên bức tường thành chỉ có những vệ sĩ, mà không thấy bóng dáng của một người quan trọng nào thuộc gia tộc Đường Gia?

Một trợ lý nhìn đám kỵ binh đang tiến gần và nghĩ đến một khả năng, anh ta thì thầm: “Nếu chủ nhân không hành động gì cả, chắc chắn là không có chuyện gì xảy ra.”

Nghe lời này, vị chủ tịch thành phố cảm thấy có lý, ông lau đi mồ hôi lạnh trên mặt và run rẩy hỏi: “Vậy... những người đó rốt cuộc là ai?”

……

Thời gian trôi qua, hơn một trăm kỵ binh đã đến trước mặt Văn Thủy Thành.

Không có cuộc chiến nào xảy ra, bởi vì mọi người trên bức tường thành nhanh chóng nhận ra danh tính của họ.

Những người đến Văn Thủy Thành không phải là đội quân xâm lược của phe ma quỷ, mà là hai nghìn kỵ binh bảo vệ Đền Thánh.

Nhiệm vụ của họ là hộ tống ba vị thánh đến Văn Thủy Thành.

Ba vị đại diện của Giáo hội Đại Giáo Hoàng đến Văn Thủy Thành vì lý do rất đơn giản – để hộ tống Đức Giáo hoàng.

Dù quân và dân trong thành Văn Thủy Thành có cảm thấy bất ngờ và không hài lòng trước sự xuất hiện đột ngột này vào buổi sáng nay, họ cũng không có lý do gì để ngăn cản họ bước vào thành phố.

– Hầu hết hai nghìn kỵ binh bảo vệ đều ở lại ngoài đồng ruộng, không hề tỏ ra thù địch.

Những cánh cổng thành nặng nề vừa mới được đóng lại không lâu, giờ đây đã từ từ mở ra. Hai chiếc kiệu lớn, được bảo vệ bởi hàng trăm kỵ binh, tiến vào Văn Thủy Thành dưới ánh mắt chứa đầy sự phức tạp của người dân xung quanh.

A Lâm Lâm Đại Giáo Hoàng đã trò chuyện vài câu với chủ nhân thành phố qua tấm rèm che, sau đó không có ý định rời khỏi kiệu.

Trên đường phố, một số người tò mò nhìn vào bên trong kiệu, trong khi những người khác quỳ xuống cầu nguyện một cách thành kính.

Vua của Biển Lăng và Bạch Thạch Đạo Nhân vẫn ngồi chung trong một chiếc kiệu.

“Phản ứng của Đường Gia thật nhanh; thật khó để tấn công họ.”

Ánh mắt Vua của Biển Lăng xuyên qua tấm rèm, nhìn về phía những người lính canh của Đường Gia đang đứng trên tường thành – những người rõ ràng không thuộc về quân đội triều đình – và anh ta nói điều đó một cách lạnh lùng.

Câu nói ấy ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc; Bạch Thạch Đạo Nhân chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Vua của Biển Lăng nhìn anh ta và hỏi: “Văn Thủy Thành chưa bao giờ trải qua chiến tranh; tại sao Đường Gia lại cực kỳ cảnh giác và thận trọng đến thế? Họ thậm chí sẵn sàng vi phạm các quy định để thiết lập hệ thống phòng thủ phức tạp, và còn nuôi rất nhiều lính riêng nữa… Chẳng lẽ… họ đang muốn nổi loạn?”

Ý nghĩa của câu hỏi này càng trở nên rõ ràng hơn; Bạch Thạch Đạo Nhân vẫn giữ im lặng, bởi vì anh ta không biết phải trả lời thế nào.

……

……

Hai nghìn kỵ binh bảo vệ đã đưa ba vị lãnh đạo tối cao của Giáo hội đến Văn Thủy Thành. Lý do của họ rất hợp lý – đó là để đảm bảo an toàn cho Đức Giáo hoàng.

Không ai có thể phản đối điều đó.

Nhưng không ai có thể quên đi điểm then chốt trong sự việc này: việc rời cung điện không hề được thông báo trước cho Văn Thủy Thành.

Lấy đồ mà không hỏi là trộm cắp; đến nơi mà không được mời là xâm lược.

Hai ngàn kỵ binh bảo vệ đạo giáo bất ngờ xuất hiện bên ngoài Văn Thủy Thành, tiếng móng giẫm như sấm rền xé toạc bình minh.

Mặc dù không có chuyện gì xảy ra, nhưng suốt buổi sáng hôm đó, toàn bộ Văn Thủy Thành đều cảm thấy lo lắng và bất an.

Ngàn năm trước, quân đội ma tộc đã xâm lược phía nam, bao vây Lạc Dương Thành trong thời gian dài; lực lượng tiên phong chỉ cách kinh đô khoảng ba trăm dặm, nhưng họ chưa bao giờ tấn công được Văn Thủy Thành.

Nếu nhìn lại vào những giai đoạn lịch sử xa xưa hơn, khi các phe tranh giành quyền lực khiến đại lục chìm trong hỗn loạn, dân chúng lưu lạc khắp nơi, đất đai hoang tàn… thì chỉ có Văn Thủy Thành là không hề bị tấn công, yên bình chứng kiến mọi biến động trên thế giới.

Qua bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên Văn Thủy Thành được chứng kiến quân đội.

Việc này của Giáo hội Quốc gia rốt cuộc có ý nghĩa gì? Là để thể hiện sức mạnh trước Đường Gia và triều đình? Là lo lắng cho sự an toàn của Giáo hoàng? Hay là muốn đe dọa một số người trong Văn Thủy Thành?

Sau khi rời khỏi Tùng Sơn quân phủ, Vương Zhongshan – người được cử đi làm sứ giả – không ngay lập tức trở về kinh đô, mà thay vào đó đã đi thăm các doanh trại quân đội ở miền bắc thay mặt Hoàng đế. Khi nhận được tin này, ông đang ở Yonglan Pass; điều đầu tiên ông nghĩ đến không phải là những điều trên, mà là tại sao những người thuộc Giáo hội Quốc gia lại không đến Tùng Châu?

Vào ngày hôm đó, ba người có quyền lực lớn trong Giáo hội Quốc gia, cùng với hai ngàn kỵ binh bảo vệ đạo giáo, đã đến Tùng Sơn quân phủ với tốc độ chóng mặt, và nhân cơ hội vụ ám sát Giáo hoàng, họ đã mạnh mẽ chiếm lấy vị trí của các vị tướng thần trong Tùng Sơn quân phủ. Phần lớn là bởi vì họ đến quá đột ngột.

Hai ngàn kỵ binh này liên tục đóng quân xung quanh Tân Dương Thành; con đường từ đó đến Tùng Sơn quân phủ chủ yếu là những vùng hoang mạc, vì vậy việc họ có thể tránh được sự theo dõi của triều đình là điều có thể hiểu được. Nhưng vấn đề là: ba người đó đã rời cung điện vào lúc nào, mà không ai ở kinh đô hề hay biết.

Triều đình chắc chắn sẽ không để sự việc này xảy ra lần nữa. Sau khi ba người này rời khỏi Tùng Sơn quân phủ cùng với hai ngàn kỵ binh, hành trình của họ luôn nằm trong tầm kiểm soát của quân đội Đại Chu; mọi người đều biết rằng họ đang tiến về phía doanh trại quân đội ở Tùng Châu.

Đây cũng là điều mà nhiều người ở triều đình đã dự đoán trước đó.

Nếu Quốc giáo sẵn lòng bỏ ra nhiều công sức như vậy, chắc chắn không chỉ vì một vị trí duy nhất như Tùng Sơn quân phủ.

Quân phủ ở Công Châu nằm ở phía tây, điều kiện sống khắc nghiệt nhưng lại vô cùng quan trọng. Điều quan trọng nhất là nơi này chính là nơi Tạc Tỉnh Xuyên từng nổi lên; mặc dù ông ta đã qua đời ba năm trước và triều đình đã tiến hành nhiều cuộc thanh trừng, nhưng ảnh hưởng của ông ta vẫn không thể được loại bỏ hoàn toàn.

Xét từ bất kỳ góc độ nào, Quân phủ Công Châu chắc chắn phải là mục tiêu tiếp theo của Quốc giáo.

Ai có thể ngờ rằng, ba người lãnh đạo hàng đầu của Quốc giáo cùng với hai nghìn kỵ binh bảo vệ đạo giáo lại đột nhiên vượt qua những ngọn núi đá và sa mạc hoang vu vào ban đêm, xuất hiện ngay bên ngoài Văn Thủy Thành!

Quốc giáo thực sự muốn làm gì? Phải chăng vị Giáo hoàng trẻ tuổi kia đã điên rồ, và định tiêu diệt thành phố Văn Thủy?

Vua Trung Sơn cuối cùng cũng bắt đầu suy nghĩ về những điều này, vẻ mặt anh ta ngày càng trở nên nghiêm túc.

Anh ta hoàn toàn không tin vào những suy luận vô lý đó, bởi vì anh ta tin chắc rằng vị Giáo hoàng trẻ tuổi kia không thể làm ra những việc như vậy.

Hơn nữa, chỉ với hai nghìn kỵ binh mà muốn tiêu diệt cả thành phố Văn Thủy ư? Điều đó quá đánh giá thấp trí thông minh và sức mạnh khổng lồ của Giáo hoàng.

Chính lúc này, trên các con phố bên ngoài quân phủ, bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò vui mừng.

Vua Trung Sơn nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Một lát sau, tiếng ồn bên ngoài không hề giảm bớt, mà còn ngày càng lớn hơn, dường như cả khu vực Ưng Lam Quan đều đang ăn mừng điều gì đó.

Tướng thần Kiến Hỉ bước vào đại sảnh quân đội và nói với giọng trầm ấm: “Vừa nhận được tin tức, lô Châu Sa thuốc mới sẽ được phân phát từ ngày mai.”

Ánh mắt Vua Trung Sơn càng trở nên sâu thẳm; anh ta nghĩ rằng dù trí thông minh của Giáo hoàng có thế nào đi nữa, thì tầm nhìn và uy tín của ngài thực sự rất phi thường.

……

……

Văn Thủy là một trong những thành phố cổ xưa nhất thế giới. Vào mùa đông sâu thẳm này, tuyết còn đọng lại và lá cây đã chuyển sang màu vàng, cảnh vật càng trở nên u ám và huyền bí.

Nhìn những bức tường thành cổ kính đầy vết nứt, nhìn những biển hiệu đã trải qua hàng trăm năm thăng trầm mà vẫn không hề thay đổi, bất kỳ ai cũng có thể cảm nhận được sự lịch sử

Anh ta kéo rèm cửa lên và đầu tiên nhìn thấy những người dân đang đứng hoặc quỳ bên lề đường, sau đó là một mảnh hồ nước phản chiếu ánh sáng.

Văn Thủy Thành Nằm phía bắc Kyoto, con sông nổi tiếng này chảy qua thành phố và dù vào mùa đông giá rét vẫn không bao giờ đóng băng, thể hiện sự bất diệt và liên tục của nó.

Chỉ có những bụi cỏ phủ sương trắng bên bờ sông và vài bông hoa vàng nhỏ đã đóng băng mới chứng minh rằng thời tiết khắc nghiệt không thể thay đổi được điều gì.

Khi xe ngựa dừng lại bên ngoài đền thờ, Vua Lĩnh Hải bước theo những bậc thang đá trong khu rừng để bước vào bên trong, Bạch Thạch Đạo Nhân và An Linh Đại Giáo Hoàng theo sau ông.

Đến cuối những bậc thang yên tĩnh, họ đến cổng thần của đền sau.

Bên trong cổng có một cây lê, và dưới gốc cây đó đứng một người thanh niên.

Vua Lĩnh Hải không thích người thanh niên này.

Chưa bao giờ thích cả.

Dù sau này biết rằng anh ta chính là người thừa kế chính thống của tôn giáo quốc gia đó, ông vẫn không thể hiểu tại sao Đức Giáo Hoàng mà ông tôn trọng lại chọn người này làm người thừa kế.

Trong mắt ông, người thanh niên này dù không hèn nhát nhưng thiếu đi sự sắc bén, trở nên uể oải và không hề thú vị chút nào.

Không thú vị, có nghĩa là không có tình cảm yêu ghét; không có tình cảm mạnh mẽ, thì không thể hiểu được cái gọi là trách nhiệm.

Cho đến lúc này, khi nhìn thấy bóng dáng của người thanh niên dưới gốc cây lê, ông mới bắt đầu hiểu ra điều gì đó.

Hóa ra, anh ta không hề uể oải.

Mà là bình yên và trong trẻo.

Người thanh niên này giống như một dòng suối nhỏ.

Dòng suối có thể hơi nông, nhưng rất trong sáng, có thể nhìn thấy các con cá bơi dưới đáy và cả chính bản thân mình.

Dòng suối trông có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra lại rất kiên cường; ngay cả thanh kiếm sắc bén nhất cũng không thể cắt đứt nó.

Dòng suối trông bình yên, nhưng thực sự chứa đựng một sức mạnh mãnh liệt không thể tưởng tượng nổi, có thể mở đường xuyên qua núi non và chảy về biển.

Giống như Văn Thủy Thành, mọi người đều biết rằng anh ta không nên đến, hoặc ít nhất là không thuận tiện để đến, nhưng anh ta vẫn đã đến.

Cuối cùng, Vua Lĩnh Hải đã hiểu được lý do Đức Giáo Hoàng đã chọn người này.

Ông cúi đầu xuống một cách bình tĩnh.

Bạch Thạch Đạo Nhân và An Linh nhìn nhau, ánh mắt họ có chút thay đổi, sau đó cũng cúi đầu theo.

Người thanh niên đó quay người lại và nói: “Đứng dậy đi.”

Gió nhẹ thổi qua, vô số những bông hoa trắng nhỏ rơi từ trên cây xuống, phủ lên người anh ta, đọng lại trên vai anh ta, trông giống như tuyết mới rơi, vô cùng