Bề mặt của loại cỏ sương phủ một lớp lông trắng mỏng, đây chính là thứ mà loài ngựa Long Xiang yêu thích nhất để ăn. Sau khi bão cát qua đi, những đồng cỏ trở nên xám xịt; những con ngựa không tìm được thức ăn gì cả. Chúng đứng bên bờ suối, nhìn mãi không biết phải làm sao, cuối cùng đành quay đầu trở về.

Khi món ăn ngon đang ngay trước mắt mà không thể thưởng thức thoải mái, dù là con người hay con ngựa đều sẽ cảm thấy không vui. Nếu lúc này có ai đó còn cười rất vui vẻ, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng người đó đang chế giễu mình. Dù liệu họ có nghĩ như vậy hay không, thì rõ ràng con ngựa đang nhìn về phía Trần Trường Sinh đã nghĩ như vậy.

—Nó đột nhiên lao về phía Trần Trường Sinh.

Là một trong những giống ngựa chiến xuất sắc nhất, dù tính cách của loài ngựa Long Xiang có xấu đến đâu, chúng cũng không bao giờ tấn công binh sĩ một cách tùy tiện. Các binh sĩ rất hiểu rằng con ngựa Long Xiang này chỉ muốn làm cho Trần Trường Sinh giật mình mà thôi. Bình thường thì những trò đùa như vậy sẽ không thu hút sự chú ý của họ, nhưng vì biết rằng Trần Trường Sinh vẫn còn bị thương nặng và mới chỉ bắt đầu có thể di chuyển, họ vẫn cẩn thận cầm lấy những cây gậy.

Những gì xảy ra sau đó đã vượt qua sự mong đợi của tất cả mọi người.

Con ngựa Long Xiang đó không tiếp tục chạy về phía trước, mà giảm tốc độ lại sau khoảng mười mét, bắt đầu đi bộ từ từ, đầu liên tục lắc qua lắc lại, dường như rất bối rối; miệng nó liên tục mở ra và đóng lại, như thể đang ngửi thấy điều gì đó. Ánh mắt tinh nghịch và hung hãn của nó nhanh chóng được thay thế bởi sự khao khát được gần gũi.

Nó đi đến trước mặt Trần Trường Sinh, cúi đầu một cách tuân thủ, dường như muốn Trần Trường Sinh vuốt ve nó.

Những con ngựa Long Xiang khác cũng nhận thấy sự việc này và đều chạy đến, cũng giống như con ngựa đầu tiên kia, chúng xung quanh Trần Trường Sinh, cẩn thận nhưng không thể kiềm chế được niềm vui trong lòng và bắt đầu cọ vào người anh ta. Thậm chí có con ngựa gan dạ hơn còn lén lút liếm tay anh ta đang cầm cây.

Nhìn cảnh tượng này, tiếng cười của các binh sĩ tại trại ngựa Bán Hẻm đã ngừng hẳn, họ đều rất ngạc nhiên và tự hỏi chuyện gì đang xảy ra đây?

Đúng lúc đó, con ngựa Long Xiang đẹp nhất trong đàn đã xô đẩy mọi người ra và đến trước mặt Trần Trường Sinh, nó cúi đầu xuống với thái độ khiêm tốn, quỳ xuống đất.

Có lẽ đó là cách nó đang mời Trần Trường Sinh lên ngựa, hoặc có thể là muốn nhận được lời ban phước từ

Những tiếng kinh ngạc vang lên liên hồi xung quanh.

Người đứng bên ngoài – La Bố– đã ngừng cười, chỉ lặng lẽ nhìn người đang bị đàn ngựa bao vây ở giữa – Trần Trường Sinh–, trông có vẻ suy tư.

……

……

Đêm hôm đó, ánh sao vẫn lấp lánh như mọi khi, và chiếc lò sưởi trong phòng vẫn đang ninh một nồi canh thịt, nhưng không hề ồn ào như những ngày trước.

Không một binh sĩ nào của trại ngựa Sơn Nhã lại ở lại trong phòng để trò chuyện với Trần Trường Sinh, bởi vì tối nay có khách đến.

La Bố nhìn người khách Nam đang ngồi bên cạnh lò sưởi, chăm chú nhìn vào nồi canh thịt, rồi quay đầu nhìn Trần Trường Sinh đang nằm trên giường, và nói một cách thẳng thắn: “Dĩ nhiên, anh không phải là người bình thường.”

Trần Trường Sinh nghĩ đến những bố trí quân sự hoàn hảo trong những ngọn núi và đồng cỏ, cũng như căn phòng đọc sách kia, và đáp lại: “Dĩ nhiên, anh cũng không phải là người bình thường.”

La Bố nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Việc anh rơi xuống từ núi có liên quan gì đến tôi không?”

“Không.” Trần Trường Sinh nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Theo một nghĩa nào đó, thực ra tôi chỉ là một thương nhân thuốc thôi.”

La Bố hỏi một cách bình tĩnh: “Vậy thì hôm nay, sau khi đi dạo quanh trại ngựa Sơn Nhã cả ngày, anh có thấy những gì mình muốn thấy không?”

Trần Trường Sinh trả lời một cách thành thật: “Có.”

“Anh đã thấy cái gì?”

“Tôi thấy ở đây, tại Sơn Nhã, có một vị đại tướng.”

Nghe câu này, La Bố im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Hãy nói thẳng ý định của anh.”

Trần Trường Sinh nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Tôi muốn mời anh xuống núi.”

Xuống núi nào?

Là những ngọn núi lạnh giá trải dài hàng vạn dặm.

Bên ngoài những ngọn núi lạnh giá là những vùng đất tuyết trắng, nơi diễn ra những trận chiến thực sự giữa con người và ma quỷ.

Trần Trường Sinh tiếp tục nói: “Tôi không biết liệu anh có biết hay không, Ninh Thập Vệ đã qua đời, và Tùng Sơn quân phủ cần một vị thần tướng mới.”

La Bố im lặng một lúc rồi nói: “Có thể hiểu là anh rất ngưỡng mộ tôi, vì vậy mới quyết định đưa tôi lên vị trí của một vị thần tướng chứ?”

Trần Trường Sinh không nói gì, coi như đồng ý; bởi vì anh thực sự nghĩ như vậy. Đồng thời, anh cũng nhận ra rằng dù La Bố bị giáng chức xuống nơi hẻo lánh như trang trại nuôi ngựa ở Bãi Vách, nhưng dường như anh ta vẫn có thể nắm được thông tin từ Tùng Sơn quân phủ và thậm chí các cấp cao hơn nữa; điều này khiến anh càng tò mò về lai lịch thật sự của người này.

“Một người buôn thuốc lại có thể quyết định vị trí của một vị thần tướng… Có lẽ tôi có thể hiểu tại sao Đại Chu Triều lại ngày càng sa đọa như vậy.”

La Bố nhìn anh và mỉm cười nói: “Vậy thì anh thuộc phe Tướng Vương hay phe Thiên Hải Gia? Hay nói cách khác, anh là sứ giả bí mật của Tu viện Lạc Dương phải không?”

Câu nói cuối cùng ám chỉ đến những tu sĩ mặc áo xanh bên cạnh Đạo Tông Thương Hành Châu hiện nay.

Sau hai năm, lần đầu tiên nghe ai đó nhắc đến sư phụ của mình, Trần Trường Sinh không khỏi cảm thấy xúc động.

Anh không giải thích cho La Bố về nguồn gốc của mình, cũng không giải thích tại sao mình lại làm như vậy.

Bởi vì anh không đại diện cho Tướng Vương, không đại diện cho Thiên Hải Gia, cũng không đại diện cho bất kỳ phe phái nào trong triều đình; anh đại diện cho Cung điện Ly Cung, cho Đạo giáo Quốc gia, cho toàn thế giới.

Là Giáo Hoàng, anh phải gánh vác trách nhiệm của Toàn bộ thế giới và tự nhiên phải suy nghĩ về tương lai của loài người.

Theo quan điểm của anh, việc một người như La Bố bị đẩy đến nơi hẻo lánh như trang trại nuôi ngựa ở Bãi Vách thực sự là một sự lãng phí lớn.

“Tôi có thể đoán được suy nghĩ của anh… Chắc hẳn là cảm thấy mình bị lãng quên, hoặc không gặp được cơ hội phù hợp…”

La Bố nhìn anh và nói một cách bình tĩnh: “Nhưng anh không biết đâu… Tôi đến Bãi Vách là để ẩn dật… Hay nói đúng hơn, là bị buộc phải ẩn dật… Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là quyết định do chính tôi đưa ra.”

“Trần Trường Sinh nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói: ‘Nếu đó là do bị áp lực từ bên ngoài, hoặc tôi có thể giúp anh giải quyết một số vấn đề.’”

Không hiểu tại sao, càng khi Trần Trường Sinh nói một cách nghiêm túc hơn, biểu cảm của La Bố lại càng thoải mái hơn; có lẽ điều này khiến anh ta nhớ đến những người bạn học luôn nghiêm túc như vậy. Rồi anh ta chợt nhớ lại những năm trước, khi khí kiếm tràn ngập khắp nơi… Anh ta vô thức nhìn xuống ngực mình và nghĩ rằng một số việc cuối cùng vẫn phải tự mình giải quyết, rồi lắc đầu.

“Tôi không thích gây rắc rối.”

“Tôi cũng không muốn làm phiền anh.”

“Vì vậy, tôi sẽ không ra tay giúp đỡ.”

La Bố đã kết thúc cuộc trò chuyện này một cách bình tĩnh và ngắn gọn, nói: “Sau vài ngày nữa khi vết thương của anh đã lành hơn, tôi sẽ cử người đưa các bạn đi.”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi, nếu sau này có chuyện gì, anh cứ đến tìm tôi.”

La Bố mỉm cười và nói: “Tôi không thích phải nhờ vả người khác; đó vẫn là một sự phiền toái.”

Trong câu nói đơn giản đó, ẩn chứa một sự tự tin ung dung và phóng khoáng, giống như những dòng chữ ký trên hai bức tranh kia vậy.

Trần Trường Sinh nói: “Món ân cứu mạng này, tôi nhất định phải trả ơn.”

La Bố đáp: “Tùy anh, không cần phải nói.”

Trần Trường Sinh tiếp tục: “Một người bạn của tôi đã dạy tôi rằng, có những việc cần phải làm, nhưng cũng cần phải nói ra.”

La Bố cảm thấy câu nói đó có ý nghĩa, liền nói: “Người bạn đó của anh có lẽ là kẻ giả danh, hoặc là kẻ xấu thật sự.”

Trần Trường Sinh nghĩ về người bạn mà đã hai năm không gặp, và cũng không nhận được thư từ anh ta trong nửa năm qua; nỗi nhớ dành cho anh ta bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ, không thể kìm chế được nữa.

Anh ta nói một cách nghiêm túc với La Bố: “Người bạn đó của tôi là kẻ giả danh… nhưng cũng là một người quân tử thực sự.”

La Bố nghe xong cười, rồi hỏi Nam Khách: “Cô ấy thực sự là em gái của anh à?”

Câu hỏi này ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc.

Trần Trường Sinh nghe rõ, nhưng anh ta không thể từ bỏ Nam Khách, liền gật đầu.

“Đôi khi, những người nói dối không hẳn là kẻ xấu xa; ngược lại, họ có thể là những con người chân thành.”

La Bố nhìn anh ta và mỉm cười: “Tôi không biết anh là ai, đại diện cho điều gì, là thiện hay ác… Nhưng ít nhất về điểm này, tôi rất ngưỡng mộ anh.”

Phòng trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng sôi