Hai bức tranh đều có cùng năm chữ dưới tên tác giả:

“Đại tướng trên vách đá.”

Nhìn thấy năm chữ này, phản ứng đầu tiên của Trần Trường Sinh là cảm thấy hào phóng và tự hào; nhưng sau một lúc, anh lại cảm thấy vô cùng cô đơn.

“Mình là một đại tướng… Thật là đáng tự hào!”

Nhưng sao lại chỉ là một đại tướng tại một trang trại ngựa ở vùng xa xôi như thế này?

Cảm giác hào phóng và cô đơn ấy, kỳ lạ thay, lại cùng tồn tại trong lòng anh, hiện rõ trên trang giấy.

Trần Trường Sinh nhìn về phía sau bàn làm việc, thấy trên kệ sách có đầy đủ các loại sách – từ những cuốn giải thích sâu sắc về Đạo giáo cho đến những tiểu thuyết thông thường. Điểm chung của tất cả những cuốn sách này là chúng được giữ gìn rất sạch sẽ; điều này thực sự rất khó thực hiện được ở một nơi luôn bị bão cát hoành hành, nhưng anh hiểu tại sao lại như vậy…

– Trước đây, anh cũng thường dùng cách này để dọn dẹp sách vở trong căn phòng của mình.

Anh đã đoán ra đây chính là căn phòng của La Bố. Nghĩ đến việc người này luôn mang theo những vật phẩm phép thuật hiếm có, anh càng thêm tò mò. Bỗng nhiên, anh ngửi thấy một mùi thơm quyến rũ; theo đuổi mùi thơm ấy, anh phát hiện trên kệ sách có nửa chén sữa chua thừa. Sữa chua trắng mịn, mềm mại, trên mặt có một quả anh đào và một ít vừa rang; trông thật là hấp dẫn. Anh không nhịn được mà nhặt nửa chén sữa chua lên để quan sát; xác định rằng đây không phải là đồ ăn trong doanh trại, mà chắc hẳn là món ăn vặt mà La Bố tự làm vào tối hôm qua.

Đến lúc này, Trần Trường Sinh thực sự phải thừa nhận sự xuất sắc của người này; thậm chí còn cảm thấy tự ti. Từ thị trấn Tây Ninh đến kinh đô, anh đã gặp rất nhiều thanh niên tài năng, những thiên tài trong lĩnh vực tu luyện như sư huynh Người khác, Gou Han Shi, Zhe Shou, Từ Duy Nhân… Và ngay cả bản thân anh cũng thuộc số những người đó. Nhưng anh chưa bao giờ gặp một người toàn năng đến thế – một thiên tài trong tất cả mọi lĩnh vực.

Đúng vậy, theo quan điểm của Trần Trường Sinh, vị sĩ quan trẻ tuổi này tên là La Bố có thể được coi là gần như hoàn hảo.

– May mắn thay, dù y thuật của người này rất giỏi, nhưng vẫn không bằng mình… Anh tự nhủ với bản thân như vậy.

Tiếng gió rít và tiếng cát đá va vào cửa sổ dần dần yếu đi; từ xa, vang lên vài tiếng sáo tre sắc bén, sau đó là tiếng bước chân người.

Bên ngoài bức tường vang lên vài tiếng kéo; những thanh gỗ cản sau cửa sổ tự động bung ra, và La Bố bước vào trong. Ánh nắng mặt trời lại chiếu rọi khắp căn phòng; bụi cát còn sót lại lan tỏa, tạo nên một không khí cổ kính, rất đẹp mắt. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh; Trần Trường Sinh không kịp đặt cái bát sữa chua trên tay xuống kệ sách. Bất kỳ ai nhìn thấy cảnh này đều sẽ nghĩ rằng anh ta đang chuẩn bị ăn trộm sữa chua. Có lẽ La Bố cũng nghĩ như vậy. Không khí trong căn phòng trở nên hơi ngượng ngùng. Sau một lúc im lặng, La Bố quay người đi ra ngoài và nói: “Tôi đi kiểm tra xem cỏ thế nào.”

……

……

Đại Chu Triều đã thiết lập trại nuôi ngựa ở nơi hoang vu này chính là vì những đồng cỏ ở đây tràn ngập loại cỏ sương mà loài ngựa Long Xiang yêu thích nhất. Là một sĩ quan, việc đi kiểm tra tình trạng của đồng cỏ sau cơn bão cát là điều hiển nhiên; nhưng Trần Trường Sinh – người đang cầm bát sữa chua lúc đó – rõ ràng biết đó chỉ là một cái cớ. Giống như việc anh ta vội vàng nói rằng mình cũng muốn đi kiểm tra cỏ và theo sau La Bố ra ngoài, cũng chỉ là để tìm cách đặt cái bát sữa chua xuống một cách tự nhiên nhất mà thôi.

Cơn bão cát đã tạnh, nhưng dấu vết của nó vẫn còn rất rõ ràng. Các công trình trong doanh trại và chuồng ngựa không hề bị hư hại gì; tuy nhiên, hai lầu treo cung tên ở xa cần được sửa chữa. Điều đáng lo ngại hơn là toàn bộ đồng cỏ trên núi đều phủ đầy một lớp bụi tro dày. Ngoại trừ tính cách hơi nóng nảy, ngựa Long Xiang có thể được coi là những con ngựa chiến hoàn hảo; tuy nhiên, không có kỵ binh nào lại coi thường tầm quan trọng của độ sạch sẽ của thức ăn cho chúng. Hiện tại, những đồng cỏ trên núi này không thể được sử dụng cho ngựa nếu không được làm sạch trước; với số lượng binh sĩ ở trại nuôi ngựaBàn Yá, việc làm sạch bằng tay là điều bất khả thi. Cả con người lẫn ngựa đều chỉ có thể chờ đợi mưa rơi từ trên trời.

Có lẽ chính vì lý do này mà hàng trăm con ngựa Long Xiang trên đồng cỏ bên suối đều trở nên bực bội, thỉnh thoảng phát ra tiếng hí vang dội và đá vào những tảng đá trên đồng cỏ. Những người lính đang dọn dẹp cỏ thì vừa làm việc vừa chửi thề. Khi một bóng dáng xuất hiện, những con ngựa Long Xiang lập tức trở nên yên tĩnh hơn nhiều; còn những người lính thì im lặng như chết. Người đó chính là La Bố.

La Bố không có bài phát biểu nào, chỉ vẫy tay ra hiệu cho mọi người tiếp tục công việc của mình. Mọi người đều biết rằng tâm trạng của vị tướng hôm nay khá tốt, vì vậy họ lại cảm thấy thoải mái hơn. Lúc này, một binh sĩ thân cận từng mang thuốc đến cho La Bố nhìn thấy Trần Trường Sinh bên cạnh ông ấy và bất ngờ gọi lớn lên. Việc cứu được hai anh chị buôn thuốc từ trên núi xuống tại trang trại ngựa Sườn Núi là sự kiện mới mẻ nhất trong vài năm qua đối với những binh sĩ này; nhiều người đã biết về chuyện này và thậm chí còn lén lút vào căn phòng nơi Trần Trường Sinh ở để xem. Những binh sĩ từng trò chuyện với Trần Trường Sinh đã quen biết anh ta và lần lượt đến chúc mừng anh ta.

“Cậu bé tàn tật kia, cuối cùng cũng có thể ngồd dậy được rồi à?”

“Cậu bé tàn tật kia, cuối cùng cũng có thể đi lại được rồi à?”

“Cậu bé tàn tật kia, giờ có thể ra ngoài hít thở không khí trong lành được rồi à?”

Binh sĩ tại trang trại ngựa Sườn Núi luôn gọi Trần Trường Sinh là “cậu bé tàn tật”, bởi vì anh ta còn rất trẻ, da mặt mịn màng, và phải nằm liệt giường do bị thương nặng. Cách gọi này không hề mang ý xấu; Trần Trường Sinh từ nhỏ sống cùng với anh trai mình là Người khác, nên cũng không cảm thấy phiền lòng lắm. Tuy nhiên, anh ta cho rằng việc gọi mình là “tàn tật” là không đúng sự thật, vì anh ta chỉ bị tắc nghẽn các mạch máu tạm thời chứ không phải thực sự bị tàn tật; vì vậy mỗi khi ai gọi như vậy, anh ta đều nghiêm túc sửa lại.

Nhưng càng khi anh ta phản đối một cách nghiêm túc thì các binh sĩ tại trang trại ngựa Sườn Núi lại càng thích gọi anh ta như vậy, giống như đang cố tình trêu chọc anh ta vậy. Điều khiến họ cảm thấy bối rối là trên khuôn mặt luôn bình tĩnh của Trần Trường Sinh không bao giờ lộ ra vẻ tức giận nào cả. Giống như bây giờ này…

“Tôi không phải là người tàn tật.”

Trần Trường Sinh nhìn mọi người và nói: “Các bạn cũng thấy rồi đấy, bây giờ tôi đã có thể ngồd dậy và đi lại được rồi.”

Có người đùa cợt: “Vẫn đi lảo đảo mà thôi, sao? Thử đi thêm vài bước nữa xem nào?”

Trần Trường Sinh vâng lời, dùng cây gậy để nâng đỡ cơ thể và đi thêm vài bước. Dù mới chỉ có thể ngồd dậy vào ban đêm, nhưng việc đi lại liên tục như vậy vẫn là một gánh nặng lớn đối với cơ thể vẫn còn yếu ớt của anh ta; sau vài bước đi, anh ta bắt đầu loạng choạng, khiến các binh sĩ vội vàng tiến lên đỡ anh ta lại.

Một binh sĩ thân cận bên cạnh hét lên: “Đừng cố tỏ dũng nữa, dù có đi được vài bước thì cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu. Chúng ta đang ở tiền tuyến, ở trường đua ngựa này; chỉ khi nào anh có thể cưỡi ngựa được thì mới thực sự là tốt rồi.”

Lời nói đó xuất phát từ ý tốt, nhưng đối với mọi người xung quanh, nó lại giống như một lời chế giễu, khiến mọi người đều bật cười.

Những con ngựa Long Xiang nuôi tại trường đua ngựa này chính là loại ngựa chủ lực của các kỵ binh mặc áo giáp đen; chúng rất dũng mãnh trên chiến trường, tính khí cũng rất hung hãn, và cực kỳ kén người. Ngay cả những kỵ binh tinh nhuệ nhất cũng cần phải sống cùng chúng trong vòng một trăm ngày để xây dựng một mối quan hệ ổn định trước khi có thể cưỡi chúng. Còn bây giờ, Trần Trường Sinh thậm chí còn phải được người khác giúp đỡ mới đứng vững được; làm sao anh ta có thể cưỡi lên lưng những con ngựa Long Xiang được chứ?

La Bố suốt thời gian qua không hề nói gì, cho đến lúc này, khóe miệng ẩn sau bộ râu của anh ta mới hơi nhếch lên, ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn một chút – chỉ những người thân cận nhất với anh ta mới biết rằng, lúc này tâm trạng của anh ta không hề tốt chút nào.

Anh ta không hài lòng với những lời đùa cợt mà các thuộc cấp đã nói về Trần Trường Sinh.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, Trần Trường Sinh dường như không hề tức giận chút nào; khuôn mặt anh ta vẫn đầy nụ cười. Nụ cười đó dù nhẹ nhàng, nhưng rất chân thành.

Hàng trăm con ngựa Long Xiang di chuyển từ bên bờ suối vào sâu trong đồng cỏ, dưới ánh sáng bình minh dần rõ ràng, chúng tiến gần hơn đến nơi mà mọi người đang đứng.

Bỗng nhiên, một con ngựa dừng bước lại, quay đầu nhìn về phía đám đông, trông có vẻ bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cuối cùng, ánh mắt nó dừng lại trên người Trần Trường Sinh, như thể đang tự hỏi tại sao người thanh niên này lại cười vui vẻ đến thế.

……

……

(Sau nửa năm, cuối cùng tôi cũng trở về Đại Khánh. Có niềm vui, cũng có nhiều cảm xúc… Không biết nên diễn tả ra sao cho hết, chỉ mong rằng tất cả mọi người đều khỏe mạnh. Chúc bạn mọi điều tốt đẹp.)