Nỗi buồn chỉ là một cảm xúc, chứ không có nghĩa là tuyệt vọng. Tiểu Hắc Long cúi đầu nhìn dấu chân trên tuyết, bắt đầu suy nghĩ và tính toán nhanh chóng. Khi con rồng vàng hoàng gia kia trở về từ lục địa khác và phá vỡ bức tường kính, họ đã mất đi bao nhiêu sức mạnh? Thương Hành Châu có thể dễ dàng đánh bại nó, chắc chắn là nhờ vào lợi thế sân nhà, và hơn nữa, họ chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng trước. Làm thế nào để thông qua trận chiến này mà xác định chính xác tầm tu của người đó? Nếu mình được giải thoát khỏi xiềng xích, liệu có bao nhiêu cơ hội để đánh bại họ?

Trần Trường Sinh đoán ra cô ấy đang nghĩ gì, liền nói: “Đừng suy nghĩ nữa.”

Tiểu Hắc Long ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Giáo hoàng yêu cầu tôi trở thành người bảo vệ bạn, chắc chắn phải có lý do gì đó.”

Cả hai đều không biết rằng, Đức Giáo hoàng đã cứu cô ấy ra khỏi dưới cây cầu Bắc Tân Kiều và giao cho cô ấy nhiệm vụ bảo vệ Trần Trường Sinh, chủ yếu là vì quan hệ phức tạp giữa gia tộc Huyền Sương Cự Long và Bạch Đế Thành.

Lần nữa nghe đến từ “người bảo vệ”, Trần Trường Sinh im lặng một lúc, rồi bỗng nói: “Cô có biết người bảo vệ của sư phụ tôi ngày xưa là ai không?”

Tiểu Hắc Long lắc đầu.

Trần Trường Sinh nhìn về hướng người kia vừa biến mất trong cơn bão tuyết và nói: “Vào đêm hôm đó, sư huynh tôi đã nói với tôi... Sư phụ tôi ngày xưa không chọn ai làm người bảo vệ.”

Ánh mắt của Tiểu Hắc Long lóe lên một tia kỳ lạ.

Trần Trường Sinh tiếp tục nói: “Sư phụ tôi tin rằng việc tu luyện không thể dựa vào bất cứ thứ gì bên ngoài, cũng không thể dựa vào người khác; chỉ cần bản thân mình là đủ.”

Tiểu Hắc Long im lặng không nói gì.

Người như vậy thật đáng sợ...

……

……

Khi đêm tối qua đi, bình minh lại đến; cơn bão tuyết vẫn bao phủ khắp kinh đô, và lục địa này bước vào năm mới.

Ngày đầu tiên của năm mới, có rất nhiều sự kiện quan trọng xảy ra, chẳng hạn như Đại Chu chính thức thay đổi niên hiệu, hay cung điện Ly Cung đã có chủ nhân mới.

Chính trong lễ hội năm mới tại cung điện Ly Cung, một sự kiện khiến cả lục địa phải sửng sốt đã xảy ra.

Theo di chúc của Đức Giáo hoàng và những sắc lệnh tôn giáo đã được ban hành trước đó, Trần Trường Sinh đã trở thành vị Giáo hoàng mới.

Tuy nhiên, ông không xuất hiện trong lễ kỷ niệm Năm Mới; bóng dáng của ông không thể được nhìn thấy trong Điện Ánh Sáng, vì vậy cũng không có buổi lễ đăng quang nào cả. Tin tức này gây ra vô số cuộc tranh luận xôn xao. Dù là các tu sĩ sống xa cung điện, giáo viên và sinh viên các học viện, hay người dân bình thường ở Kyoto, tất cả đều cảm thấy rất bối rối và lo lắng.

Trong lúc mọi người đang hoang mang, phía cung điện đã đưa ra lời giải thích chính thức.

Trên những sắc lệnh đó có dấu ấn máu của năm vị lãnh đạo lớn và chữ ký cá nhân của Trần Trường Sinh.

Đức Giáo hoàng, vì còn quá trẻ và thời gian tu luyện chưa đủ, đã quyết định rời khỏi cung điện để tu luyện trong thế gian thực, nhằm hiểu rõ hơn về con đường thiêng liêng.

Không ai biết khi nào ông sẽ trở lại; sắc lệnh cũng không đề cập đến điều này. Chỉ có điều được nói rất rõ ràng là Đức Giáo hoàng có thể bất kỳ lúc nào cũng trở về Kyoto để đăng quang.

Liệu Đức Giáo hoàng có đang ẩn danh, tu luyện ở nơi khác? Đây là lần đầu tiên trong lịch sử xảy ra tình huống như vậy.

Cảm giác sốc và hoang mang lan tràn khắp Kyoto và cả lục địa; đến nỗi nhiều người thậm chí không nhớ được Đại Chu Triều – tên gọi của năm mới mới được đặt.

Khi những cảm xúc ấy dần phai nhạt theo thời gian, mọi người bắt đầu suy ngẫm về những gì vị Giáo hoàng trước đây đã làm, và họ bắt đầu hiểu rằng tất cả những điều này đều là kế hoạch của ngài.

Nếu Trần Trường Sinh ở lại Kyoto, điều đó sẽ gây ra sự bất an lớn cho triều đình, và sự bất an này chắc chắn sẽ dẫn đến chiến tranh. Việc ông rời khỏi Kyoto sẽ giúp triều đình… hay nói chính xác hơn, sẽ giúp Thương Hành Châu cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Mặc dù cho đến bây giờ, vẫn có rất ít người hiểu tại sao Thương Hành Châu lại coi trọng, lo ngại và ghét bỏ sự tồn tại của Trần Trường Sinh đến vậy.

Giống như Trần Trường Sinh đã từng hiểu rõ, và giống như những gì Thương Hành Châu đã nói trong cơn bão tuyết đêm qua, khi hai bên đều cảm thấy ghét bỏ nhau, thì tốt hơn hết là không nên gặp nhau nữa.

Hãy cho đôi bố con này thêm thời gian và khoảng cách… Hãy cho triều đình và giáo hội thêm thời gian và khoảng cách nữa.

Hãy cho thế giới này và mọi người một cơ hội.

Không nhất thiết phải có chiến tranh, không nhất thiết phải đối đầu đến sinh tử.

Trần Trường Sinh vẫn là Giáo hoàng. Chỉ là ông không thể ở lại kinh đô, không thể ở lại cung điện riêng. Ngay cả khi tình hình cuối cùng vẫn dẫn đến đối đầu quyết liệt, ít ra cũng sẽ có chút khoảng trống để hành động. Những vấn đề không thể giải quyết ngay bây giờ, có lẽ sau này, cả hai bên sẽ có nhiều trí tuệ hơn để giải quyết. Đó chính là sắp xếp của cựu Giáo hoàng; nhìn lại bây giờ, đó vẫn là giải pháp tốt nhất. Tất nhiên, trong sắp xếp đó còn nhiều chi tiết khác nhằm đảm bảo rằng dù Trần Trường Sinh rời khỏi kinh đô hay cung điện, ông vẫn có thể duy trì vị trí của mình. Tình huống chưa từng có này xuất phát từ những nguyên nhân và điều kiện vô cùng phức tạp, và nó hoàn toàn thể hiện được trí tuệ cũng như sự kiên nhẫn của Giáo hoàng. Là người kế nhiệm, việc Trần Trường Sinh cần làm bây giờ là chấp nhận sắp xếp này, tiếp tục rèn luyện trí tuệ, sự kiên nhẫn và sức mạnh của mình. Ông cần sống sót bằng trí tuệ và kiên nhẫn. Chừng nào còn sống, ông vẫn là Giáo hoàng. Khi mùa hoa nở rộ, hãy bàn lại sau. Không phải ai cũng có thể hiểu hết ý nghĩa của việc này, và càng ít người hiểu được tâm tư sâu sắc của cựu Giáo hoàng, cũng như quyết tâm và khí phách mà việc rời cung điện thể hiện. Khi cơn sốc qua đi, sự thật trước mắt mọi người rất đơn giản: Trần Trường Sinh đã kế nhiệm chức vụ Giáo hoàng, nhưng lại bị đuổi khỏi kinh đô. Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng là chiến thắng của triều đình. Nhiều người nghĩ rằng, đây là biểu hiện của sự khoan dung từ phía Thương Hành Châu – người không muốn triều đình và giáo hội đối đầu với nhau, cũng không muốn bác bỏ di chúc của Giáo hoàng. Sự khoan dung, dĩ nhiên, luôn xuất phát từ vị thế cao hơn. Một Giáo hoàng không ở trong cung điện, dù sao cũng chỉ là danh nghĩa mà thôi… Thậm chí còn tệ hơn cả việc chỉ có danh nghĩa. Đó là một Giáo hoàng bị lưu đày. …… …… Các niên đại chính thống đã chính thức kết thúc. Sự cai trị của Hoàng hậu Thiên Hải trên lục địa này đã trở thành một trang sử sách và đã được ghi chép lại. Triều đại Đại Chu chính thức thay đổi niên hiệu thành “Tân Quốc”; sự thống nhất giữa miền Bắc và miền Nam đã thành công. Khi mùa xuân đến, vô số công việc sẽ được triển khai thực tế. Hiện nay, đã có rất nhiều người tu luyện được sắc lệnh từ miền nam đến miền bắc, gia nhập các quân đoàn lớn.

Nữ hoàng yêu quái bị trừng phạt, Ma vương chết đi; nội loạn trong Tuyết Lão Thành, Giáo hoàng qua đời, mọi thứ đều thay đổi, tương lai của lục địa trở nên rực rỡ và sáng lạn.

Chắc chắn, nhân loại sẽ đón nhận một kỷ nguyên tốt đẹp nhất kể từ thời đại của Hoàng đế Thái Tông.

Không ai biết được rằng, vào một ngày đông bình thường nào đó, vị Giáo hoàng mới được bầu ra – Trần Trường Sinh – đã rời khỏi Học viện Quốc giáo.

Ông rời khỏi con hẻm Bách Hoa, hòa vào dòng người, đi dọc theo dòng sông Lạc Thủy, qua Cầu Bất Đắc Dĩ và trước cung điện Ly Cung, sau đó rời khỏi cổng thành và xa rời kinh đô.

Trong tay ông cầm một lá thư, đeo một thanh kiếm bên hông và cầm một chiếc ô trên tay.

Bên cạnh ông, có một cô gái nhỏ mặc áo đen.

Cô gái ấy xinh đẹp và duyên dáng, nhưng khuôn mặt không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm nào, trông rất lạnh lùng.

Trong lòng cô ấy ôm một chậu lá xanh.

Trần Trường Sinh đi không nhanh lắm, nhưng vì cô gái quá nhỏ bé, nếu muốn theo kịp ông, cô ấy buộc phải đi nhanh hơn.

Khi họ tiếp tục đi, mái tóc đen của cô ấy bay trong gió lạnh rồi lại hạ xuống; những chiếc lá xanh trong lòng cô ấy cũng vậy.

Đó không phải là những cánh buồm đung đưa trong gió xuân, mà là hình ảnh đúng đắn của cô ấy và của thế giới này.

……

……

(Khi ban đầu viết về những chiếc lá xanh của Giáo hoàng, tôi đã nghĩ đến Leon, và muốn miêu tả cảnh tượng đó; vì vậy, cái tên Tiểu Hắc Long thực sự nên là Matilda.)