Ai cũng biết rằng Thương Hành Châu không ưa học trò của mình là Trần Trường Sinh.

Về lý do, Người khác và chính Trần Trường Sinh đã đoán ra được một số điều, và họ vẫn tiếp tục suy nghĩ thêm nữa.

Nhưng đối với những người bên ngoài thị trấn Tây Ninh và ngôi đền cổ kính ấy, đây vẫn là một vấn đề cực kỳ khó hiểu.

Nếu xét từ góc độ tình cảm cá nhân, Thương Hành Châu đã nuôi dưỡng Trần Trường Sinh từ khi cậu bé còn nhỏ; dù tất cả những việc này bắt đầu từ một âm mưu, đối với ông ấy, Trần Trường Sinh vẫn xứng đáng được tin tưởng hơn những người khác. Ngay cả từ góc độ lý tưởng sống, Thương Hành Châu mong muốn loài người đạt được sự thống nhất chưa từng có để đánh bại phe ma quỷ; tuy nhiên, việc hỗ trợ Mục Rượu Thơ trở thành Giáo hoàng và thiết lập liên minh với Đại Tây Châu lại không chắc đã tốt hơn việc Trần Trường Sinh lên ngôi Giáo hoàng và nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ triều đình.

Không ai có thể hiểu được suy nghĩ của Thương Hành Châu; ngay cả những giả định của Chúa Giáo hoàng cũng không thể chứng minh được điều gì. Sau khi đi qua lăng mộ Thiên Thư trong ánh bình minh, mọi chuyện đơn giản chỉ diễn ra theo quy luật tự nhiên… Nhưng trong nhiều câu chuyện sau đó, Thương Hành Châu chưa bao giờ công khai bày tỏ rằng ông ta muốn Trần Trường Sinh chết; dù đó là một bí mật mà cả thế giới đều biết, nhưng cuối cùng, điều đó vẫn chưa được thực hiện trên giấy tờ hay thông qua hành động cụ thể. Cho đến tối nay, khi Thương Hành Châu thừa nhận điều này với Người khác, ông mới lần đầu tiên công khai bày tỏ ý định của mình trước thiên địa.

Bầu trời bỗng tối sầm xuống; một mối nguy hiểm vô hình bao phủ khắp kinh đô. Số phận của Trần Trường Sinh phụ thuộc vào nỗ lực của chính cậu ấy, phụ thuộc vào thái độ của Thương Hành Châu… Và bây giờ, nó cũng liên quan mật thiết đến số phận của một nhân vật vĩ đại khác nữa.

Người đã từng rời khỏi cung điện đã rõ ràng bày tỏ thái độ của mình: Chúa Giáo hoàng sẽ không cho phép Thương Hành Châu làm hại Trần Trường Sinh dưới bất kỳ hình thức nào.

Câu hỏi đặt ra là: Chúa Giáo hoàng còn có thể sống được bao lâu nữa?

Đêm hôm đó, tại cung điện xa xôi kia, cuối cùng cũng không xảy ra chuyện gì cả. Ánh sao bị những bông tuyết nhỏ và đám mây vỡ rách phân tán, rơi lên bộ áo của Phu nhân Chăn nuôi, trông thật đẹp đến nỗi như thể không phải là sự thật.

Khi bình minh gần đến, Thương Hành Châu cuối cùng cũng rời khỏi cung điện hoàng gia và đến giữa năm ngôi chùa cổ kính, thanh khiết và thiêng liêng ở cung điện xa xôi này.

Trước khi ông xuất hiện một cách chính thức, Phu nhân Chăn nuôi đã rời đi cùng với bầu tuyết trắng và ánh sao lấp lánh.

Ngoài Đức Giáo Hoàng, cung điện xa xôi này chỉ cho phép một vị thánh nhân duy nhất được vào bên trong; nếu không, điều đó sẽ đồng nghĩa với chiến tranh đối với đạo giáo quốc gia.

Đêm hôm đó, Thương Hành Châu và Đức Giáo Hoàng đã có một cuộc trò chuyện kéo dài, có lẽ đó cũng là cuộc trò chuyện cuối cùng trong đời họ. Không ai biết họ đã nói về những gì, liệu triều đình và đạo giáo quốc gia có đạt được một thỏa thuận nào đó hay không, nhưng từ ngày hôm sau trở đi, một làn gió ấm áp đã sớm đến Kyoto, và không khí hòa giải dần lan tỏa khắp nơi. Mạc Vũ và người khác đã bị đưa ra khỏi Tòa án Đại Lý Sự; người đầu tiên được quân đội đưa trực tiếp về miền Bắc, còn người kia thì trở về vườn cam và bị theo dõi cư trú tạm thời.

Vẫn là mùa đông lạnh giá; cái gọi là “gió xuân” thực ra chỉ là ảo tưởng mà thôi. Mọi người đều biết rằng tình hình này có thể kéo dài trong thời gian dài, và bất cứ lúc nào cũng có thể kết thúc đột ngột.

Không ai biết Đức Giáo Hoàng còn sống được bao lâu nữa, cũng không ai biết sau khi Đức Giáo Hoàng trở về Biển Sao, liệu Thương Hành Châu có tuân thủ những lời hứa trong cuộc trò chuyện đêm hôm đó hay không.

Bầu không khí ở Kyoto dần trở nên căng thẳng; nhiều người dường như đã trông thấy trước cơn bão tố ấy… Không, vào mùa đông lạnh giá này, có lẽ đó sẽ là một trận bão tuyết dữ dội.

Trong sự bất an và mong đợi ấy, Tết Nguyên đán đang đến gần; Kyoto lại trải qua một trận tuyết lớn, các con phố và công trình đều được phủ đầy bông tuyết trắng, trông thật đẹp đẽ.

Cung điện xa xôi trong cơn tuyết lớn càng trở nên thêm phần đẹp đẽ.

Trần Trường Sinh đỡ lấy Đức Giáo Hoàng, cùng nhau bước ra khỏi căn phòng hẻo lánh kia và đến quảng trường lớn nhất ở giữa các tòa nhà cung điện.

Những năm qua, ông thường xuyên lui tới cung điện xa xôi này, nhưng nơi ông thường ghé nhất vẫn là căn phòng hẻo lánh kia; đây mới là lần đầu tiên ông cùng Đức Giáo Hoàng đến đây.

Quảng trường được lát bằng đá xanh, phủ đầy tuy

Thần thức của Trần Trường Sinh có thể cảm nhận rõ ràng rằng, phía dưới quảng trường ẩn chứa một nguồn khí tức cổ xưa và huyền bí vô cùng. Nếu đây là một loại trận pháp, thì nó chắc chắn không kém gì “Huangnian Tu”.

Nhìn ra xa, vài cung điện mờ ảo trong gió tuyết; ông biết đó chính là những nơi nổi tiếng như Cao Nguyệt Hội Quán, Quế Thanh Cung, Đài Sở... Mỗi cung điện đều chứa một báu vật quý giá, đại diện cho lịch sử và quyền lực tối cao của tôn giáo quốc gia; vì vậy sau này mới xuất hiện khái niệm “sáu bá chủ”.

Ông hiểu rõ lý do Tông Giáo đưa mình đến đây. Những nguồn khí tức thiêng liêng và mạnh mẽ từ Cao Nguyệt Hội Quán, Quế Thanh Cung… đang thể hiện sự phục tùng của chúng đối với ông.

“Năm nay tuyết rơi quá dày.”

Ánh mắt Tông Giáo xuyên qua làn tuyết, hướng về phía bắc xa xôi; khuôn mặt đầy nếp nhăn và đốm tuổi già của ngài hiện rõ nỗi lo âu về tương lai: “Tuyết Lão Thành đang trải qua nội chiến; phe ma quỷ yếu đuối hơn bao giờ hết. Trận bão tuyết này chắc chắn sẽ khiến nhiều bộ lạc ly tâm, gây ra nhiều cuộc chiến tranh. Đến mùa xuân năm sau, quân ma quỷ chắc chắn sẽ tiến về phía nam.”

Bão tuyết thật đẹp, nhưng cũng rất khắc nghiệt; phe ma quỷ chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Thêm vào đó là cuộc nổi loạn này, trong thời gian ngắn, Tuyết Lão Thành sẽ không thể phục hồi được sức mạnh. Trong tình hình như vậy, Tông Giáo khẳng định rằng năm sau quân ma quỷ sẽ tiến công về phía nam một cách lớn scale. Nghe có vẻ phi lý, nhưng Trần Trường Sinh biết rằng điều đó chắc chắn sẽ xảy ra – phe ma quỷ là một chủng tộc điên cuồng và đáng sợ; khi yếu đuối, chúng càng trở nên hung ác và máu lạnh, bởi vì chúng hiểu rằng chỉ có cách đó mới có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này.

Tông Giáo thở dài: “Nếu hai bên đều không muốn ở lại cùng nhau, thì tốt nhất là rời đi càng sớm càng tốt.”

Câu nói đó không rõ ràng, chỉ có Trần Trường Sinh mới hiểu được ý nghĩa thực sự của nó. Sau sự kiện tại Lăng Thiên Thư, nhiều người đã đoán rằng ông sẽ rời khỏi kinh đô; thực tế, ông cũng luôn muốn rời đi, nhưng lúc đó ông biết rằng sư phụ sẽ không cho phép ông đi, trừ khi ông chết.

Bây giờ, có vẻ như cuộc trò chuyện giữa hai vị thánh nhân vào đêm hôm đó đã thay đổi mọi thứ.

“Được,” ông nói.

Tông Giáo nhìn ông và nói: “Em là người thừa kế mà ta đã chọn; dù trải qua bao nhiêu năm, em c

“Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Được.’”

……

……

Cung điện rực rỡ ánh sáng; những bông tuyết rơi từ bầu trời đêm dường như biến thành những hạt phấn hoa tinh khôi rải rác khắp nơi trong vương quốc thần thánh, đẹp đến say lòng người.

Các giáo sĩ của tôn giáo quốc gia cùng các kỵ binh và nhân viên tôn giáo ở mọi cấp bậc đứng trên quảng trường, thỉnh thoảng được ánh sáng chiếu rọi, tựa như một đại dương mênh mông dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng.

Đại sảnh chính càng trở nên rực rỡ hơn, ánh sáng chói lọi đến mức con người không thể nhìn thẳng vào được, uy nghi và hùng vĩ vô cùng.

Bên trong đại sảnh, hàng nghìn hồng y và Đại Giáo Hoàng cúi đầu xuống, khuôn mặt đầy lòng sùng đạo và kính trọng.

Những bức tường đá từ từ mở ra; dưới sự chứng kiến của các bức tượng của Mười Hai Vị Hiền Triết và các linh hồn anh hùng của vương quốc thần thánh, Giáo hoàng cùng Trần Trường Sinh bước ra từ ánh sáng.

Giáo hoàng nhận lấy vương miện thần thánh từ tay Mao Qiu Yu và đội lên đầu Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh cầm cây gậy thần, bước lên phía trước và bắt đầu tiếp nhận lời chúc phúc cũng như ban phát lời chúc phúc cho mọi người.

Thân thể ông hơi cứng đờ, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt rất nghiêm túc; mọi động tác đều được thực hiện một cách chuẩn xác, không sót một chi tiết nào, ngay cả những yêu cầu nhỏ nhất trong các quy định tôn giáo cũng được tuân thủ một cách hoàn hảo.