Tách bỏ phong bì, trao “cái chết” cho người khác rồi đón nhận cái chết của mình – điều này thực sự không hề làm Trần Trường Sinh quan tâm chút nào.

Giống như những gì anh ta đã nói với ông lão Lâm trước đây, giờ đây anh ta thực sự không sợ chết nữa, bởi vì không còn điều gì khiến anh ta phải lo lắng nữa.

Đối với anh ta, mọi người và mọi việc trên thế giới này đều không quan trọng chút nào; bởi vì ba ngày trước, anh ta bất ngờ nhận ra rằng sự tồn tại của mình vốn dĩ chẳng có ý nghĩa gì cả.

Anh ta đứng ở ngưỡng cửa đổ nát của Tàng Thư Lâu, cầm trên tay lá thư đó, yên lặng chờ đợi khoảnh khắc đó đến.

Gió thu quấn quýt trên mặt hồ, cây bàng cao vút trong ánh nắng mặt trời, vẫn còn xanh tươi; bức tranh đối lập rõ rệt với những chiếc lá vàng rơi trên bãi cỏ.

Thời gian trôi qua từng chút một, Học viện Quốc giáo vẫn yên tĩnh như trước.

Trần Trường Sinh ngẩng đầu nhìn về phía cổng sân, lông mày anh ta từ từ nhướng lên, giống như một chiếc lá vừa bị gió cuốn lên vậy.

Tiếng móng giẫm như mưa bão, như sấm sét, đột nhiên im bặt vào một thời điểm nào đó; bụi bặm từ xa dần dần hạ xuống gần bức tường sân, không còn tiếng động gì nữa.

Cổng sân vẫn đóng chặt, bức tường đá vẫn nguyên vẹn; chiếc lá rơi xuống hồ lại khiến vài con cá bắt đầu đuổi theo nó.

Mọi thứ vẫn yên tĩnh; không ai lao vào Học viện Quốc giáo cả.

Dù là những kỵ binh mặc áo giáp đen, hay những sát thủ mạnh mẽ ẩn náu bên ngoài bức tường sân, trong rừng… đều không hề xuất hiện.

Tô Mạc Dư cùng với những người thầy và học trò đang canh giữ Học viện Quốc giáo đều đang nhìn về phía cổng sân từ một khoảng cách gần hơn.

Họ thấy vẻ mặt bi thảm của ông lão Lâm, và mơ hồ đoán ra chuyện gì đã xảy ra bên trong Tàng Thư Lâu; họ cũng bị sốc trước sức mạnh ẩn giấu của Trần Trường Sinh và hiểu được lựa chọn của anh ta.

Khoảnh khắc quan trọng nhất đã đến.

Sau khi ông lão Lâm rời đi, cổng sân của Học viện Quốc giáo lại một lần nữa đóng chặt; điều đáng ngạc nhiên là thế giới bên ngoài bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Họ rất lo lắng; sự yên tĩnh này không hề khiến họ thấy thoải mái chút nào, mà chỉ cảm thấy rất kỳ lạ.

Những tiếng móng giẫm ầm ĩ trước đây thực sự đã tồn tại, và đã vang vào tai tất cả mọi người.

Những ý định sát nhân lạnh lẽo kia thực sự tồn tại, làm cho bộ đồ giáo viên của tất cả họ run rẩy.

Ánh kiếm lấp lánh như dòng nước, phản chiếu lại vẻ đẹp của mùa thu.

Nam Từ Trại Kiếm Trận Thay đổi lại, Diệp Tiểu Liên bay ngang qua hàng ngũ và tiến ra phía trước, đứng trước mặt Tô Mạc Dư và hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Trên khuôn mặt Tô Mạc Dư hiện rõ vẻ quyết tâm, anh ta bước tới và đẩy cửa sổ ra.

Khi cửa được mở ra, một bóng dáng xuất hiện trước mắt các giáo viên và học sinh Học viện Quốc giáo. Ánh sáng mặt trời chiếu vào sân, cùng với hai làn gió nhẹ.

Đó là một vị lão nhân, đứng trên bậc thềm đá trước cửa Học viện Quốc giáo, lưng quay về phía họ; hai ống tay rộng của ông bay trong gió.

Tô Mạc Dư có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Hiệu trưởng Mao ạ?”

Mao Qiu Yu – vị hiệu trưởng của Từng Khi, hiện đang giữ chức vụ tại Đình Anh Hoa Đại Giáo Hoàng… Những học trò như Tô Mạc Dư vẫn quen gọi ông là hiệu trưởng.

Chưa kịp phục hồi từ sự ngạc nhiên, Tô Mạc Dư lại bị những bóng dáng khác khiến mình càng thêm sốc.

Lúc này, Bạch Thạch Đạo Nhân, Ân Lâm, Sở Nguyên Đạo Nhân và Vua Hải Lăng đều đang đứng trên bãi đá trước cửa Học viện Quốc giáo.

Trong số Sáu Người Mạnh Nhất của Giáo Hội Quốc Gia, có năm người đã đích thân đến đây.

Tiếp theo, Tô Mạc Dư nhìn thấy thêm nhiều khuôn mặt quen thuộc nữa: Hiệu trưởng Thiên Đạo Viện hiện tại Trang Chi Hoàn, Tông Tế Sở Đại Giáo Hoàng, vị giáo sư duy nhất của Thập Tam Sở Thanh Dương… và cả người thầy của Từng Khi: Hiệu trưởng Viện Phụ Cận Cung Điện.

Dãy nhà hàng đối diện Phố Hoa Mai trước đây đã bị quân đội triều đình san phẳng hoàn toàn, nhưng bây giờ lại bắt đầuMạo khói; có thể thấy những đội kỵ binh đang tiến về phía đó, tạo thành một dòng người đen kịt.

Học viện Quốc giáo vẫn bị bao vây, nhưng không phải là bị tấn công. Bởi vì những kỵ binh này không còn thuộc về đội quân Thiên Giáp Trọng Kỵ của triều đình nữa, mà là thuộc về lực lượng kỵ binh của giáo hội trực thuộc cung điện. Những thanh kiếm, giáo và loại nỏ thần của họ đều đang hướng ra bên ngoài.

Tô Mạc Dư rất ngạc nhiên và dần hiểu ra rằng những tiếng móng giẫm vang dội trước đó không phải là tín hiệu cho cuộc tấn công của đội Thiên Giáp Trọng Kỵ, mà chính là sự viện trợ của lực lượng kỵ binh giáo hội. Anh ta vô thức quay đầu nhìn về phía Học viện Quốc giáo, chỉ thấy khu rừng mùa thu yên tĩnh như trước, và ở gần bức tường sân vườn cũng như trong rừng, có thể nhìn thấy rất nhiều bóng dáng của các tu sĩ. Đặc biệt là xung quanh Tàng Thư Lâu, cách đó khoảng hơn mười thước, có một hồng y cấp bậc cao đang đứng đó. Tình hình này thực sự khiến người ta phải sửng sốt. Đây chính là cung điện đang không che giấu gì cả, một cách trọn vẹn thể hiện sức mạnh của mình trước thế giới này. Trước sức mạnh này, ngay cả Đại Chu Triều cũng phải thể hiện sự kính trọng và nhường nhịn tương xứng.

Tô Mạc Dư biết rằng Học viện Quốc giáo đã an toàn, liền thư giãn lại, nhưng sau đó anh ta cảm thấy lưng mình hơi ướt lạnh; mới nhận ra rằng vào khoảnh khắc mình đẩy cánh cửa sân vườn ra, mình đã vì căng thẳng mà đổ mồ hôi. Các đệ tử của Nam Tây Trai và các thầy trò của Học viện Quốc giáo cũng đến bên cạnh anh ta, nhìn ra ngoài sân và sau khi ngạc nhiên, tất cả đều cảm thấy như vừa thoát khỏi cơn hoạn nạn.

……

Cửa sổ của Tàng Thư Lâu đã bị phá hủy hoàn toàn, không khí mùa thu tràn ngập bên trong căn phòng. Giáo hoàng đứng phía sau Trần Trường Sinh và nói: “Đối với những người tu hành, cuộc sống là một quá trình vô cùng dài; trong suốt quá trình đó, chúng ta sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn và nỗi thất vọng – đó chính là những ‘hoạn nạn’ mà cuộc đời mang lại. Làm thế nào để đối mặt với những hoạn nạn đó, là sống sót trong nỗi may mắn sau khi trải qua khó khăn, hay sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng mà tìm lại chính mình, đó chính là sự khác biệt quan trọng nhất. Tôi đã cho bạn ba ngày để suy nghĩ, cũng như ba ngày để đến cung điện gặp tôi, nhưng bạn đã không làm vậy; vì vậy, tôi buộc phải đến đây để hỏi thẳng bạn, bạn cuối cùng sẽ chọn lựa như thế nào.”

Trần Trường Sinh không quay đầu lại, cũng không có ý định trả lời.

Giáo hoàng hiểu tại sao trong ba ngày vừa qua, Trần Trường Sinh không hề cầu viện ai, và nói: “Anh nghĩ rằng tất cả chúng ta đều đã lừa dối anh phải không?”

Trần Trường Sinh vẫn im lặng.

Giáo hoàng tiếp tục: “Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ bảo vệ anh mãi; đó là lời hứa của tôi với Mai Lý Sa.”

Trần Trường Sinh vẫn không nói gì.

Giáo hoàng đến bên cạnh anh ta, cùng nhau nhìn ra ngoài cửa sổ – nơi mà giờ đây đã không còn gì nữa – và nói: “Tôi sắp chết rồi.”

Khi nghe thấy điều này, ánh mắt Trần Trường Sinh đang đặt trên thảm cỏ bên hồ; nơi đó có những chiếc lá rụng dày đặc, có cái phản chiếu ánh nắng vàng óng ánh, rất đẹp, cũng có cái đã chuyển sang màu xám nhạt và thối rữa, trông u ám.

Cuối cùng, anh ta cũng lên tiếng:

“Sư huynh, ông muốn tôi nói điều gì đây?”

Giáo hoàng nhìn ra khu rừng mùa thu đầy màu vàng đỏ, cùng cây bàng xanh um đứng nổi bật giữa đó, và nói một cách bình thản: “Quá khứ đã qua; đó chỉ là thời gian mà thôi. Cũng giống như chuyển động của các vì sao hay sự thay đổi của số phận… tất cả đều phải tiến về phía trước. Vì vậy, chúng ta cũng chỉ có thể nhìn về phía trước mà thôi. Dù những gì đã xảy ra với Từng Khi đã gây ra bao nhiêu tổn thương cho anh, ít nhất thì bây giờ, căn bệnh của anh đã được chữa khỏi.”

Nếu theo suy nghĩ thông thường, Trần Trường Sinh không hề bị tổn thương gì trong sự kiện tại Lăng Thiên Thư; ngược lại, anh ta còn nhận được lợi ích lớn nhất. Khi đóng mắt lại, bóng tối sẽ đến; sau khi chết, thế giới của mình sẽ bị hủy diệt… Tất nhiên, không có điều gì quan trọng hơn việc sống sót, và cũng không có gì đáng để mừng hơn điều đó.

Nhưng Giáo hoàng không phải là người bình thường; ông không nghĩ như vậy. Ông chỉ muốn nhấn mạnh điểm này để giúp Trần Trường Sinh tỉnh ngộ: “Có lẽ từ đầu, Mai Lý Sa đã tính toán đến điều này, vì vậy mới không từ chối đề xuất của sư huynh mình. Ông ấy tin rằng, so với những lần bị lừa dối, bị lợi dụng, phải chịu đựng nỗi buồn và đau đớn, anh sẽ nhận được đền đáp xứng đáng… Đó chỉ là suy đoán của tôi mà thôi.”

Trần Trường Sinh nói: “Ngài biết đấy, tôi không phải là Đường Đường hay Vương Phá; tôi không giỏi tính toán gì cả.”

Lời nói này chứa đựng ý nghĩa sâu sắc. Giáo hoàng mỉm cười nhẹ, không đáp lại, mà tiếp tục nói: “Trong tương lai, máu của anh cũng sẽ không còn là vấn đề nữa. Nếu Ngài Hoàng Hậu còn