“Nếu bạn muốn biết tại sao chúng ta không xuất hiện tại Lăng Thiên Thư… thì đó là bởi vì những trận chiến ở cấp độ đó đã vượt ra ngoài khả năng của tôi, huống chi là bạn.” Thiên Hải Thừa Vũ đứng dậy từ ghế, bước đi chầm rãi về phía cửa, sau một lát im lặng, ông nói tiếp: “Còn về cuộc chiến này ở kinh đô, một khi tôi đã quyết định, thì sẽ không bao giờ thay đổi.”

“Ngài quyết định dễ dàng như vậy, làm sao chúng tôi có thể chấp nhận một cách dễ dàng được?”

Khuôn mặt Thiên Hải Thắng Tuyết trắng bệch như tuyết.

“Tôi là người đứng đầu của Thiên Hải Gia, quyết định của tôi chính là ý chí của Thiên Hải Gia.”

“Ngài đừng quên, Thiên Hải Gia tồn tại là bởi vì Nương Nương họ Thiên Hải!”

“Nhưng ngài cũng đừng quên câu nói đã lan truyền lâu nay trên lục địa: Thiên Hải là Thiên Hải, Thiên Hải Gia là Thiên Hải Gia!”

Thiên Hải Thừa Vũ nhìn con trai mình như thể đang nhìn một kẻ ngốc, và nói lớn: “Tại sao tôi lại phải để Thiên Hải Gia cùng chết vì cô ấy!”

Thiên Hải Thắng Tuyết cười một cách mơ hồ và nói: “Chẳng lẽ ngài nghĩ rằng, khi Nương Nương không còn nữa, chúng tôi Thiên Hải Gia vẫn có thể tiếp tục tồn tại?”

“Người thông minh thực sự sẽ không bao giờ loại trừ bất kỳ khả năng nào.”

Thiên Hải Thừa Vũ nhìn về phía Lăng Thiên Thư dưới bầu trời đêm, khóe mắt co giật nhẹ. Ông hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, giọng nói trở nên khàn đặc khi nói: “Đức Giáo hoàng và Viện trưởng Thương đã thề bằng lời thề của vì sao, họ không còn lý do để thay đổi quyết định của mình; sau này, triều đình cũng cần sự tồn tại của chúng ta để ổn định tình hình.”

Thiên Hải Thắng Tuyết đau khổ nói: “Cha ơi, cha không nên ngây thơ đến thế, tại sao lại mù quáng đến vậy!”

“Ngây thơ? Mù quáng?” Thiên Hải Thừa Vũ bật cười, ánh mắt lóe lên vẻ đau đớn và hận thù, giọng nói càng trở nên khàn đặc hơn khi ông nói lớn: “Cho đến phút cuối cùng, bạn nghĩ tôi sẽ đưa ra quyết định như vậy sao? Ngay trước đây, Nương Nương đã cứu Trần Trường Sinh; bạn không hiểu điều đó có ý nghĩa gì sao!”

Thiên Hải Thắng Tuyết ngập ngừng một lát, rồi khuôn mặt hiện rõ vẻ đau khổ và muốn biện hộ, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Điều này chứng tỏ Hoàng hậu đã quyết định truyền ngai vàng cho Trần Trường Sinh rồi!”

“Nhưng… vừa rồi có tin từ Lăng Thiên Thư, Trần Trường Sinh không phải là Thái tử Chiêu Minh.”

“Có quan trọng sao? Dù ai là Thái tử Chiêu Minh đi nữa, dù sao Hoàng hậu cũng không bao giờ nghĩ đến việc truyền ngai vàng cho tôi.”

Giọng nói của Thiên Hải Thừa Vũ trở nên lạnh lẽo hơn: “Nếu vậy, tại sao tôi lại phải để Thiên Hải Gia thay mình đánh đổi mạng sống?”

Thiên Hải Thắng Tuyết vẫn không thể chấp nhận được: “Dù vậy, sau này ông có thể lên ngôi được không? Không! Người có thể lên ngôi chỉ có thể là vị Thái tử Chiêu Minh kia – người hiện vẫn chưa biết đang ở đâu! Viện trưởng Thương đã lập kế hoạch suốt nhiều năm như vậy; không thể để điều gì khác xảy ra được. Tướng Vương không được, Vương gia Trung Sơn cũng không được, ông cũng không có hy vọng… Vậy thì sự khác biệt ở đâu?”

“Sự khác biệt nằm ở chỗ: Nếu Hoàng hậu thắng, bà ấy chắc chắn sẽ cố gắng làm yếu chúng ta trong vài năm tới, thậm chí có thể giết chúng ta; còn nếu Hoàng hậu thua, con trai bà ấy muốn cai trị đất nước này dưới sự chứng kiến của mười bảy vị Vương gia, thì anh ta buộc phải cần đến chúng ta Thiên Hải Gia làm cánh tay hỗ trợ.”

Giọng nói của Thiên Hải Thừa Vũ lạnh lẽo không thể tả xiết: “Dù sao chúng ta cũng là người thân của anh ta… Tôi là anh họ của anh ta… Chúng ta đều là một gia đình, phải không?”

…

…

Mưa ở Kinh Đô đã tạnh, nhưng trên những cánh đồng xa xôi, cơn mưa lớn vẫn tiếp tục rơi; thỉnh thoảng, những tia sét lóe lên trên bầu trời đêm, làm cho bóng dáng của những con đại bàng đỏ bay nhanh trở nên rõ ràng.

Bỗng nhiên, một tia sét đánh xuống; hàng loạt mũi tên từ mặt đất bắn lên, bay ngược lại chiều của cơn mưa, trực tiếp bắn hạ một con đại bàng đỏ đang bay về phía nam.

Ngay sau đó, tiếng sấm vang lên từ đám mây mưa; tiếng móng giẫm trên mặt đất dần dần tắt đi, thay vào đó là tiếng mũi tên xuyên qua không khí và tiếng va chạm của kim loại.

Cảnh tượng tương tự xảy ra ở nhiều nơi, trong số những đội quân đang chuẩn bị tiến về Kinh Đô để hỗ trợ. Quân đội Đại Chu trong cơn mưa bắt đầu xáo trộn, rồi nhanh chóng trở nên yên tĩnh trở lại, không còn âm thanh nào vang lên nữa.

Hàng vạn binh mã sắt đáng đã dừng bước tiến, đứng im lặng giữa cơn mưa lớn; không ai biết chuyện gì đã xảy ra.

Ở phía trước hàng quân Tùng Sơn quân phủ của Đại Chu đang trên đường hồi triệu từ U Tùng Lĩnh

Bà lão nhà Mộc Đạt, dưới sự hỗ trợ của người khác, vất vả bước xuống từ chiếc xe ngựa, đứng giữa cơn mưa lớn, nhìn về phía đám kỵ binh đen kịt phía trước.

“Tướng quân nhà các ngươi đang ở đâu?”

Hàng nghìn kỵ binh thuộc Tùng Sơn quân phủ như thủy triều tan ra hai bên; Tướng Thần thứ bảy của Đại Chu – Tiền Tùng – cưỡi con ngựa rồng đen, tiến ra từ phía sau.

Nhìn thấy người phụ nữ già yếu bên cạnh xe ngựa, Tướng Thần Tiền Tùng cúi đầu, để mưa xối vào áo giáp của mình, im lặng trong một lúc lâu.

Cuối cùng, ông vẫn nhảy xuống khỏi lưng ngựa và nói với giọng cứng nhắc: “Con đang mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, không thể chào mẹ.”

“Đến lúc này rồi mà còn quan tâm đến những điều phiền phức như vậy làm gì?”

Bà lão nhà Mộc Đạt không tức giận vì thái độ của ông, chỉ như một người phụ nữ bình thường, lẩm bẩm: “Con gái cô sắp sinh rồi, sao không vội vàng về nhà xem thử?”

……

Lực lượng Hắc Sơn Doanh là đội quân giỏi nhất về phương diện phòng thủ trong quân đội Đại Chu, nổi tiếng với các chiến thuật phòng thủ và việc sử dụng phép thuật. Thông thường, họ đóng quân tại kinh đô và được Hoàng hậu tin tưởng sâu sắc.

Gần đây, do Ma Vương rời khỏi Tuyết Lão Thành và đi sâu vào vùng núi lạnh giá, tình hình phía bắc lục địa trở nên căng thẳng; Lực lượng Hắc Sơn Doanh đã được quân đội điều động đến phía trước, thiết lập hàng rào phòng thủ tại khu vực Hoa Dương Quận, nhưng vẫn không xa kinh đô lắm. Vì vậy, trong số những đội quân trở về kinh đô vào đêm nay, mặc dù Lực lượng Hắc Sơn Doanh có ít kỵ binh hơn, nhưng lại là đội quân đến kinh đô nhanh nhất.

Tuy nhiên, do cơn mưa lớn hoặc những lý do khác, họ buộc phải dừng lại ở khu vực cao nguyên Hồng Tùng Cốc, cách kinh đô khoảng ba mươi dặm về phía bắc.

Cơn mưa đập vào những chiếc lều tạm thời, tạo ra tiếng ầm ầm; âm thanh đó không giống tiếng trống chiến, mà giống như tiếng những túi da đầy rượu rơi xuống đất.

Trong lều, mùi rượu mạnh nồng nàn khắp nơi; điều này không có nghĩa là trong lúc căng thẳng như thế này, vẫn có người muốn tiệc tùng, mà là bởi vì một số binh sĩ thân cận đã bị thương nặng và đang được điều trị.

Người chỉ huy Lực lượng Hắc Sơn Doanh là Tướng Thần Ngô Sương; vị tướng này xuất thân không tầm thường, phong độ oai phong, quản lý binh sĩ một cách nghiêm khắc nhưng công bằng, được các binh sĩ dưới quyền yêu mến và tôn trọng sâu sắc. Nếu có ai dám đe dọa anh ta, thì không chỉ những binh sĩ thân cận sẽ bảo v

Ánh mắt anh ta lướt qua những người được sùng bái từ nhỏ trong căn phòng đó, rồi cuối cùng dừng lại trên người cha mình. Cảm xúc anh ta trở nên dâng trào; anh ta muốn đứng dậy, nhưng bị những vật phép thuật kìm chế lại, không thể cử động được.

Anh ta hét lên với giọng đầy tức giận: “Nương nương luôn âu yếm tôi, cha làm như vậy, chẳng phải là đang đẩy con vào con đường bất công sao!”

Chủ nhân gia tộc Ngô nhìn con trai mình và nói: “Nương nương quả thực tin tưởng con, nhưng bà ấy có bao giờ tin tưởng gia tộc của con chút nào không?”

Ngô Thương vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Nương nương đã đối xử tốt với con, con không thể phụ lòng bà ấy.”

Chủ nhân gia tộc Ngô cũng giữ vẻ điềm tĩnh và nói: “Vì vậy, cha sẽ không để con làm những việc gây ra hối tiếc. Bây giờ, con chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì được.”

Khi nhớ lại cảnh cha mình cùng những người được sùng bái đó tấn công mình, khuôn mặt Ngô Thương trở nên càng u ám hơn.

Chủ nhân gia tộc Ngô bình tĩnh nói: “Hãy suy nghĩ thông thoáng một chút đi... Trước đây, Nương nương đã cứu Trần Trường Sinh tại Lăng Thiên Thư, điều này trực tiếp dẫn đến sự phản bội của Thiên Hải Gia... Chẳng lẽ bà ấy không nghĩ đến điều đó sao? Nhưng tại sao bà ấy vẫn kiên quyết làm như vậy? Bởi vì bà ấy là mẹ ruột của Trần Trường Sinh... Vậy thì, liệu cha có thể làm hại con sao?”

Vị tướng lão thành của Đại Chu này có tuổi nghề rất cao nhưng lại sống rất kín đáo đến mức hầu như ai cũng đã quên mất sự tồn tại của ông. Nhìn thấy hình ảnh người đệ tử mà hai trăm năm trước ông từng yêu mến giờ đây đang rơi vào tình thế bế tắc, ông không khỏi tỏ ra đau lòng và nói: “Ngươi đã chiến đấu ở phương Bắc chống lại loài ma quỷ, góp phần lớn vào việc bảo vệ nhân loại. Suốt những năm qua, Đại Chu mới có thể duy trì được thế cân bằng, tất cả đều nhờ vào ngươi. Nếu ngươi chịu đầu hàng, dù là Hoàng đế, Chủ tịch Hội thương hay các vị công tước, tất cả đều sẽ rất vui mừng. Tất cả các căn cứ quân sự ở phương Bắc đều sẽ do ngươi tự chọn.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Thiên Trúc Thần Tướng dần biến mất sau một khoảng thời gian, và trong ánh mắt ông lóe lên vẻ hung ác khi ông hỏi: “Rốt cuộc tại sao?”

Ông không trả lời lời đề nghị của người thầy mà mình kính trọng, mà chỉ muốn biết lý do thực sự.

Khi Chen Guansong rời khỏi tiền tuyến và trở về kinh đô để điều hành Học viện Tiêu Tinh, ông đã giúp Đại Chu Triều đào tạo ra vô số tướng lĩnh xuất sắc, chắc chắn ông rất được Sùng Hậu tin tưởng. Và với sự hiểu biết của mình về người thầy, Chen Guansong không thể nào kiên nhẫn suốt hơn hai trăm năm chỉ vì chuyện xảy ra tối nay… Vậy thì rốt cuộc điều gì đã khiến ông đứng đối lập với Sùng Hậu?

“Tôi đã nói trước đây, việc Đại Chu có thể duy trì thế cân bằng với loài ma quỷ ở phương Bắc suốt những năm qua, tất cả đều nhờ vào ngươi… Tạc Tỉnh Xuyên luôn ở lại kinh đô, còn những kẻ như Từ Thế Kỷ thì vô dụng… Quan trọng nhất là, Sùng Hậu thực sự đang nghĩ gì? Đúng vậy, cuối cùng tôi vẫn phải thất vọng với bà ấy… Đó chính là lý do.”

Chen Guansong nhìn Thiên Trúc và nói: “Tôi hy vọng lý do này có thể thuyết phục được ngươi.”

Thiên Trúc Thần Tướng im lặng một thời gian dài, rồi bỗng nhiên cười lên, hàm răng trắng của ông lộ ra, nụ cười ấy đầy u sầu và châm biếm.

“Các người, các người có biết cái gì không?”

Những đám mây mưa trong đêm cuối cùng cũng bay đến đỉnh núi Thành Công Lĩnh.

Cơn mưa lớn bắt đầu đổ xuống, nhưng không thể rửa sạch vết máu trên áo giáp của Thiên Trúc Thần Tướng.

Ông nhìn Chen Guansong, nhìn những người bạn đồng nghiệp và đồng đội của Từng Khi, khuôn mặt ông đầy sự khinh thường và nói: “Đến đi.”