Mặt trời mọc, hoa sông đỏ rực hơn lửa.

Lúc này vẫn còn là nửa đêm, nhưng có một bông hoa đỏ thắm đang yên bình nở rộ giữa biển nước xanh thẳm.

Có hai người đứng ở mũi thuyền: một người là nam tử mặc trang phục của một học giả, ngón út của anh ta buộc một bông hoa nhỏ màu đỏ, không biết là làm từ thật hay lụa; người kia là một nữ tu đạo sĩ, không thể đoán được tuổi tác, khuôn mặt khá xinh đẹp, nhưng ánh mắt lại toát ra vẻ hung ác đáng ghét. Chiếc quạt tre đặt trên vai cô ta tỏa ra một không khí u ám và đáng sợ, mang theo cảm giác kỳ lạ.

Trần Trường Sinh nhận ra người nữ tu đạo sĩ đó, biết rằng đó chính là Bát phương phong Vô Tận Bích.

Trong chuyến hành trình dài hàng vạn dặm từ Hàn Sơn trở về kinh đô, ông cũng đã từng thấy bông hoa đỏ thắm đó. Nếu người học giả kia đứng bên cạnh Vô Tận Bích, thì chắc chắn người kia chính là Bát phương phong Vũ: Biệt Dạng Hồng.

Vô Tận Bích trước đây đã lén vào kinh đô, trong Học viện Quốc giáo âm mưu giết hại Hoàng Nguyên Phá, nhưng đã bị lá thư của Tô Lý khiến cho phải bỏ chạy. Và đêm nay, cô ấy cùng chồng mình trở về kinh đô; theo một nghĩa nào đó, đó chính là để cứu chính mình. Cảm xúc phức tạp của Trần Trường Sinh chính là xuất phát từ điều này.

“Kẻ ngốc nghếch này dám đến kinh đô nữa sao.”

Nữ hoàng Thiên Hải nhìn vào hình ảnh chiếc thuyền lớn kia mà không hề biểu hiện cảm xúc gì: “Chỉ cần nghiền nát một ngón tay là xong… Nhưng chồng của cô ta thì khá tốt, ít nhất cũng đủ sức so sánh với ba người như cô ta.”

Trần Trường Sinh không biết nên nói gì. Dù là hai người đàn ông trên con đường quan lộ phía tây bắc, hay cặp vợ chồng trong con kênh thuỷ phía tây nam, tất cả họ đều được coi như những vị thần trong mắt các nhà tu luyện trên thế giới này… Nhưng trong lời nói của Nữ hoàng Thiên Hải, ngoại trừ Biệt Dạng Hồng, không ai khiến bà ta cảm thấy phải cảnh giác cả.

Nhưng dù sao thì bà ấy vẫn là Nữ hoàng Thiên Hải mà.

Cảm nhận của Trần Trường Sinh tất nhiên là khác.

Bát phương phong Vũ… Đã đến lúc thứ tư.

Đêm nay, kinh đô chắc chắn sẽ trải qua cơn bão tố dữ dội, trời đất rung chuyển.

Đây chỉ mới là màn mở đầu long trọng mà thôi… Tiếp theo, sẽ còn rất nhiều người lần lượt xuất hiện.

Trên những con đường quan lộ mạng lưới rộng lớn bao quanh kinh đô, bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều đoàn người.

Những người đó dường như luôn ẩn mình trong bóng tối đêm, chỉ chờ đợi bốn vị anh hùng xuất sắc kia xuất hiện, rồi bỗng nhiên phá vỡ bóng đêm, hiện ra trước mặt Toàn bộ thế giới, giống như những gì họ đã làm suốt hơn hai trăm năm qua.

Con đường quan lộ này nối các tỉnh, huyện của triều đại Đại Chu với kinh đô.

Những người đó sống ở những tỉnh, huyện xa xôi khỏi kinh đô; điểm chung duy nhất giữa họ là cả nhóm đều có họ Chen và đều là hậu duệ của Thái Tông Hoàng Đế.

Trần Trường Sinh nhìn những hình ảnh liên tục thay đổi trên màn hình, lặng lẽ đếm số, xác nhận rằng vào lúc này, có mười lăm đoàn xe đang tiến về phía kinh đô.

Số lượng người đến từ các gia tộc hoàng gia của các tỉnh, huyện không nhiều, nhưng tất cả đều là những người mạnh mẽ; những cao thủ đi bên ngoài các đoàn xe đó ít nhất cũng đều thuộc cấp độ Jù Xing Thượng Cấp. Trong hơn hai trăm năm qua, đặc biệt là trong hai mươi năm gần đây, họ gần như biến mất không dấu vết; nhưng đêm nay, họ cuối cùng cũng đã bộc lộ sức mạnh ẩn giấu vô cùng lớn lao của mình!

Mười lăm tỉnh, huyện, mười lăm vị vương gia, mười lăm đoàn xe ngựa.

Bụi bặm trên con đường quan lộ trong đêm dần bốc lên, như những đám mây và gió giao hòa, cuốn trôi về phía kinh đô.

Kinh đô Đại Chu không có tường thành, nhưng vẫn có các cổng thành và các sĩ quan quản lý cổng thành, do Đại tướng Đông Ngự Thần Từ Thế Kỷ chỉ huy. Tuy nhiên… Làm sao những đoàn xe ngựa của các vương gia từ các tỉnh, huyện lại có thể bị các sĩ quan quản lý cổng thành chặn lại được? Ai biết được rằng trong số những sĩ quan đó, có ai lại là đệ tử của một vị vương gia, hay cha của một vị tướng nào đó lại đang giữ chức vụ quan trọng tại gia tộc Hoàng gia Lư Lăng?

Tại một số cổng thành, những dao động mạnh mẽ của khí chiến bạo bất ngờ nổ ra, ánh kiếm lấp lánh trong bóng đêm, rồi nhanh chóng biến mất.

Các vị vương gia nhà Chen cuối cùng cũng đã trở về kinh đô mà họ đã xa cách quá lâu.

Những cao thủ đi theo các đoàn xe ngựa của gia tộc hoàng gia, với vẻ mặt kiên định, chăm chú quan sát mọi thứ trong bóng đêm, sẵn sàng đối mặt với sự đàn áp của quân đội triều đại Đại Chu. Nếu muốn mô tả những người này, có thể dùng một từ – những anh hùng của thế giới; họ tin tưởng vào sức mạnh của mình, và họ cho rằng những gì họ đang làm là đúng đắn.

“Các anh hùng tụ tập tại kinh đô, với ý định tiêu diệt yêu ma vào đêm thu, hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước?”

Nữ hoàng Thiên Hải nhìn những hình ảnh đó trong đêm, không hề che giấu sự chế giễu của

Năm thứ hai mươi mốt của triều đại Đại Chu, mười bảy nhóm quân nổi dậy tiến vào kinh đô và đều bị tiêu diệt hoàn toàn.

Hoàng hậu Thiên Hải nói một cách bình thản, vẫy tay nhẹ nhàng, như thể muốn xóa sổ tất cả những điều này thành mây khói.

Trần Trường Sinh tự hỏi, còn hai nhóm quân nổi dậy nào nữa đang ở đâu?

Cách kinh đô hàng trăm dặm, tại Lạc Dương Thành, đêm nay không có nhiều mây; những vì sao lấp lánh chiếu rọi khắp nơi, từ những con phố đầy mùi hôi thối của người nghèo cho đến khu vực phía bắc thành phố với những cửa nhà sang trọng.

Cánh cửa lớn của cung điện được mở ra từ từ, và Tướng Vương bước ra ngoài, di chuyển thân hình mập mạp của mình xuống những bậc thang đá. Với sự giúp đỡ của các thuộc cấp, anh ta mất khá nhiều thời gian mới leo lên được chiếc xe ngựa không quá cao. Chỉ là một hành động đơn giản như vậy thôi, nhưng đã khiến anh ta thở hổn hển.

Khi ngồi xuống chỗ, lớp mỡ dày trên bụng anh ta trượt xuống dây lưng màu vàng óng, khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

Tướng Vương vừa tháo dây lưng ra, vừa xoa nhẹ lớp mỡ đó, và bỗng nhiên cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc trào dâng trong lòng.

Sau bao năm sống ở Lạc Dương, chỉ để không làm Hoàng hậu chú ý đến mình, anh ta đã ăn uống thật nhiều, đến nỗi trở nên mập mạp như thế này. Nếu sau này anh ta có thể lên ngai vàng, làm sao anh ta có thể đứng trước mặt các quan lại với vẻ ngoài như thế này? May mắn thay, ít nhất anh ta không giống như em thứ bảy kia – kẻ đó còn cố tình giả vờ điên rồ, thậm chí còn nhét phân lừa vào miệng mình… Thật là một kẻ điên!

Tất cả mọi người trong cung điện, dù là phi tần hay thuộc cấp, đều bước ra ngoài và quỳ gối dọc theo con đường, cùng nhau reo lên: “Chúc mừng Ngài Quận công trở về kinh đô!”

Tướng Vương nhìn đám đông và thở dài: “Có gì đáng để chúc mừng chứ? Ai biết được liệu tôi có thể trở về sống hay không.”

Bên ngoài cung điện, con đường trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Những phi tần được sủng ái nhìn nhau, có người thậm chí còn khóc nức nở… Nhưng không ai biết liệu những giọt nước mắt đó có chứa bao nhiêu tình cảm thật sự.

Tướng Vương khoanh tay và nói: “Đã bắt đầu khóc lóc rồi à? Được rồi, nếu tôi không trở về được, các người cứ tự tử đi… Đi cùng với ta đi.”

Nghe lời này, bên ngoài cung điện trở nên yên tĩnh trong chốc lát, rồi tiếng khóc lại vang lên… Lần này, rõ ràng là những tiếng khóc đó thật sự đầy đau buồn và chân thành.

……

……

Tại con đường của tỉnh Giang Nam

Vua Trung Sơn bước qua đám người đang quỳ gối; khuôn mặt nhợt nhạt của ông không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, chỉ có đôi mắt đỏ hoe ẩn chứa vẻ điên cuồng.

Khi ông bước đi, trên mặt đất bên ngoài cổng hoàng cung in lại những dấu chân đẫm máu. Có vẻ như ông vừa bước qua một biển máu.

Thực tế, vào lúc này, hoàng cung Trung Sơn đã trở thành một biển máu; những quan lại được triều đình cử đến đều đã ngã gục trong vũng máu, xác thịt tanh tàn. Tất cả họ đều bị Vua Trung Sơn giết chết bằng tay mình.

Chỉ có một người duy nhất không bị giết – đó là một thái giám đầu đạo, đang bị buộc phải quỳ sau cửa hoàng cung.

Người thái giám già nua này, khuôn mặt đầy nếp nhăn, dù biết mình sắp chết, vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Nhìn Vua Trung Sơn chuẩn bị lên xe ngựa, ông nói: “Thưa Vua, nếu Ngài không giết tôi, chắc hẳn Ngài cũng không muốn chống đối Nương Phi một cách triệt để. Hành trình đến kinh đô còn rất xa; Ngài nên từ từ tiến hành, xem tình hình ra sao rồi mới quyết định.”

Đây là những lời khuyên rất khéo léo: trước hết là an ủi Vua Trung Sơn, sau đó là đưa ra lời gợi ý, và quả thật đó là những lời khuyên đầy trí tuệ và sự chín chắn.

Nhưng Vua Trung Sơn không hề để ý đến lời nói của người thái giám già ấy. Ông nhảy lên xe ngựa và nói: “Tôi không giết ngươi không phải vì muốn giữ lại con đường thoát, mà chỉ muốn ngươi cũng trải nghiệm những gì tôi đã phải chịu đựng suốt những năm qua.”

Nghe vậy, người thái giám già ấy tái màu, không thể giữ được sự bình tĩnh nữa. Dưới sự bảo vệ của hàng chục binh sĩ tinh nhuệ của hoàng cung, xe ngựa của Vua Trung Sơn bước vào đêm tối, hướng về kinh đô.

Chỉ có giọng nói lạnh lùng của Vua vang vọng trên con đường dài: “Đừng cho con chó già này sống sót; đừng cho nó ăn gì cả, chỉ cho nó ăn phân lừa thôi… Nhớ phải là phân tươi mới, phải là loại tươi nhất.”

……

……

Trong bão tố và u ám, các vị vua nổi loạn từ mười bảy hướng đổ về kinh đô. Nhìn những cảnh tượng trong đêm tối, Trần Trường Sinh biết rằng những gì mình đang chứng kiến chính là sự kiện quan trọng nhất trên lục địa này, sau một vụ thảm sát kinh hoàng.

Chính ông ta là người đã khơi mào hay nói cách khác là làm bước đầu cho sự kiện này. Nghĩ đến việc không biết bao nhiêu người đã chết trong đêm nay, và sau này sẽ có bao nhiêu người dân phải lâm cảnh mất nhà cửa, chết vì chiến tranh, lòng ông ta trở nên bất an và khó chịu; ông không thể kiềm chế được cơn ho, mỗi cơn ho lại khiến ông đau đớn

Nữ hoàng Thiên Hải lắng nghe tiếng ho của anh ta mà không quay đầu lại, nói bằng vẻ mặt không biểu cảm.

Ngay sau khi những lời đó vang lên, Trần Trường Sinh bỗng nhận ra mình có thể di chuyển được.

Anh ta hiểu ý của nàng; anh ta đang suy nghĩ xem liệu mình có thể làm điều gì khác không.

Trong lòng anh ta vẫn còn lá thư của Tô Lý, trong vỏ kiếm của anh ta vẫn còn rất nhiều thanh kiếm, cùng với Bia Thánh Kinh và nhiều thứ khác nữa.

Tuy nhiên, dáng vẻ của nàng thật cao lớn; dù đứng dưới bầu trời đêm, nhưng dường như nàng lại cao hơn cả bầu trời đó.

Anh ta đưa tay vào lòng áo, không lấy lá thư ra, mà lấy ra một chiếc lọ sứ nhỏ.

Bên trong lọ sứ là thuốc.

Anh ta lấy ra vài chục viên thuốc, không do dự gì, liền nhai chúng như kẹo, phát ra tiếng “rắc rắc”.

Sau khi đến đỉnh Lăng Thánh Kinh, nữ hoàng không hề quay đầu nhìn anh ta, cho đến khi nghe thấy tiếng đó, bà mới quay đầu lại nhìn anh ta một cái.

Trần Trường Sinh không để ý đến ánh mắt của nàng, tiếp tục lấy những cây kim vàng quấn quanh ngón tay ra, và đâm chúng sâu vào vài huyệt quan nguy hiểm trên cổ mình.

Mặt anh ta trở nên tái nhợt hơn, cơ thể bắt đầu run rẩy, như thể không thể chịu đựng nổi gió lạnh của mùa thu.

Theo thời gian trôi qua, cơn run rẩy dần dần ngừng lại, và trên khuôn mặt anh ta xuất hiện hai vệt máu màu đỏ không bình thường.

……

……

Những kẻ thù của nữ hoàng bắt đầu xuất hiện từ trong bóng đêm; không phải vì đây là cơ hội tốt nhất của họ, mà bởi vì đây là cơ hội cuối cùng của họ.

Nếu để nàng giết chết Trần Trường Sinh và hoàn thành việc thay đổi số phận đã kéo dài hàng nghìn năm này, thì có lẽ sẽ không ai có thể lật đổ nàng khỏi ngai vàng Đại Chu nữa.

Những võ sĩ tài ba ẩn dật, những vương tử hoàng gia đã kiên nhẫn chờ đợi nhiều năm, những người hùng ẩn mình trong thế giới này, tất cả đều tập trung tại kinh đô… Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả; bởi vì thế giới này rất rộng lớn, và vẫn còn rất nhiều kẻ thù của nữ hoàng. Trên các con đường ở miền nam, dần dần có người xuất hiện: Lý Sơn Kiếm Tông không đến, Thánh Nữ Phong không đến, Viện Hoa Mai không đến, Tông Chân Sinh cũng không đến… Nhưng chủ nhân của gia tộc Thu Sơn và vị lão tín đồ kia đã đến, bà lão của gia tộc Mộc Đào cũng đến, và chủ nhân của gia tộc Ngô – người luôn tính toán kỹ lưỡng – cũng đã đến… Ba trong số bốn gia tộc lớn đã có mặt rồi… Vậy còn Đường Gia thì sao?