Đã qua bao nhiêu năm rồi, cô ấy đã gặp không biết bao nhiêu anh hùng, những người đầy khí phách, những người thanh lịch và tế nhị, những người quan tâm đến vận mệnh của thế giới, những người đầy lòng trắc ẩn… Cô ấy cũng đã gặp không biết bao nhiêu thiên tài mạnh mẽ – những kẻ kiêu ngạo, những người sống khiêm tốn, những người yêu thương gia đình… Trong số tất cả những người đó, chỉ có một người đàn ông duy nhất khiến cô ấy cảm thấy sợ hãi. Dù bây giờ cô ấy đã đạt được cấp độ ngang hàng với người đó, dù mỗi khi nhắc đến anh ta, cô ấy thường tỏ ra chế giễu và khinh thường, nhưng cô ấy buộc phải thừa nhận rằng, cho đến tận hôm nay, tên của người đó vẫn có thể khiến cô ấy cảm thấy lạnh lẽo.

Có lẽ là bởi vì lúc đó, khi đối mặt với người đàn ông đó, cô ấy chỉ là một cô gái ngây thơ, và đáng yêu, hoàn toàn không hiểu biết gì về thế giới bên ngoài; trong khi đó, anh ta lại là người mạnh mẽ nhất thế giới, là một vị vua đã được định sẵn sẽ trở thành một bậc đế vương vĩ đại trong lịch sử…

“Bệ hạ Thái Tông, Ngài đã qua đời từ bao nhiêu năm nay rồi, sao vẫn không chịu yên nghỉ?”

Cô ấy ngước nhìn bầu trời đêm, nhìn về phía vị trí của ngôi sao sáng nhất vào những năm xưa… Sau một khoảng thời gian im lặng dài, cô ấy nhăn mày.

……

……

Đêm đầu thu này thật sự rất dài, khiến người ta dễ dàng nhớ đến những người đã khuất.

Nữ Hoàng Thiên Hải nhớ đến Thái Tông… Và Châu Thông cũng đang nghĩ về vị Từng Khi – vị hiệu trưởng Thương Hành Châu đó.

Châu Thông là một kẻ ác độc thuần túy; anh ta thích thú khi thấy đối thủ, thậm chí cả bạn bè của mình phải chịu đau khổ… Mặc dù ngoại trừ Tạc Tỉnh Xuyên, anh ta không có bất kỳ người bạn thực sự nào… Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta điên rồ hay có vấn đề với trí tuệ; ngược lại, anh ta còn tỉnh táo và lý trí hơn hầu hết mọi người… Đó mới chính là bản chất thực sự của cái ác.

Để tiếp tục cuộc sống tuyệt vời này, anh ta cần phải giữ vững vị trí của mình, và để làm được điều đó, anh ta phải đảm bảo rằng ngai vàng của Nữ Hoàng Thiên Hải không bao giờ bị lung lay.

Hiện tại, người có khả năng làm lung lay ngai vàng của Nữ Hoàng, chắc chắn chính là Trần Trường Sinh.

Có lẽ không cần phải mất nhiều ngày nữa, anh ta sẽ chết… Nhưng Châu Thông sẽ không liều lĩnh; anh ta sẽ chỉ im lặng chờ đợi mà thôi.

Đây chính là một “bài toán” do Thương Hành Châu, hoàng gia và vô số các thế lực lớn khác đặt ra… Anh ta cảm thấy mình

Trong quá trình suy nghĩ cách giải quyết vấn đề này, sự ngưỡng mộ của anh dành cho Thương Hành Châu ngày càng sâu sắc hơn, và cuối cùng thậm chí còn cảm thấy kinh ngạc trước con người ấy.

Thế giới này là thế giới của những kẻ mạnh; một người có thể kiểm soát cả bầu trời và mặt đất, một vị Thánh có thể làm rung chuyển tám phương trời đất.

Thương Hành Châu xứng đáng được gọi là một kẻ mạnh – một cao thủ chính thống của Giáo hội Quốc gia. Mặc dù danh tiếng của ông không lớn lao, không nằm trong số những người có ảnh hưởng lớn, nhưng ai cũng biết rằng ông đã đạt đến một tầm cao vô cùng sâu xa trong việc tu luyện. Điều khiến Châu Thông thực sự kinh ngạc trước ông, chính là khả năng chiến lược sâu rộng và xa trông rộng thấy của ông.

Ông đã nuôi dưỡng Trần Trường Sinh trong mười lăm năm tại ngôi đền cũ ở thị trấn Tây Ninh, nhưng không dạy ông bất cứ điều gì cả; thay vào đó, ông đơn giản chỉ đưa Trần Trường Sinh đến kinh đô, sau đó viết một lá thư gửi cho Giáo hoàng.

Trần Trường Sinh vẫn còn sống… Điều này ban đầu là ân huệ mà Giáo hoàng đã ban tặng cho ông, nhưng bây giờ lại trở thành công cụ trong tay ông. Về phần tình bạn giữa các đồng môn thuộc Giáo hội Quốc gia, thì đó cũng chỉ là một công cụ mà thôi. Còn Mai Lý Sa – người đại diện cho phe cũ của Giáo hội, người luôn mong muốn giúp hoàng gia giành lại ngai vàng – có lẽ từ lâu đã biết danh tính thật của Trần Trường Sinh. Chính vì vậy, ông mới vội vàng hỗ trợ Trần Trường Sinh phát triển, khiến ông ta chỉ trong vòng hai năm đã trở thành người thừa kế của Giáo hội Quốc gia. Như vậy, khi Hoàng hậu muốn giết Trần Trường Sinh, Giáo hội Quốc gia chắc chắn sẽ bảo vệ ông ta; liên minh vốn đã không vững chắc sẽ tan vỡ, và Hoàng hậu sẽ mất đi người ủng hộ lớn nhất của mình… Khi đó, khả năng Trần thị hoàng tộc trở lại ngai vàng sẽ trở nên rất cao!

Chỉ là việc đơn giản như đưa Trần Trường Sinh đến kinh đô đã làm lung lay sự yên bình của Đại Chu trong gần hai mươi năm!

Người ta thường nói rằng những vị Thánh coi thế giới như một bàn cờ, và họ không hề hối tiếc khi đặt quân xuống… Nhưng Thương Hành Châu thì dám sử dụng chính những vị Thánh như những quân cờ, dùng sự truyền thừa của Giáo hội Quốc gia như một công cụ để đạt được mục đích của mình. Các tình cảm, kinh nghiệm, và sự thay đổi trong lòng con người… tất cả đều chỉ là những công cụ mà ông sử dụng một cách dễ dàng, không hề do dự. Thật là một kẻ âm mưu tài ba!

Tất nhiên, những suy nghĩ này đều là do Châu Thông tự

“Tôi không cần quá trình, tôi chỉ cần kết quả.”

Anh ta đứng trên bậc thang đá, nhìn xuống những thuộc hạ đang quỳ gối trong sân, mỉm cười nói: “Dù các ngươi phân tích và đánh giá như thế nào, tôi cũng chẳng quan tâm. Tôi chỉ muốn thấy hắn chết.”

Anh ta không phải là kẻ biến thái; vì vậy, dù khi thi hành án hay hành hạ các quan lại cao cấp, anh ta cũng không bao giờ cố tình tỏ ra điềm đạm, thanh lịch, hay nở nụ cười e thẹn trên môi. Khi anh ta cười, thường là vì cảm thấy tình hình diễn ra quá buồn cười đến mức chỉ có thể cười khổ, giống như lúc này.

“Đó là một con người sống, hơn nữa còn là một người nổi tiếng… Và quan trọng nhất, hắn còn là một bệnh nhân… Thế mà các ngươi lại không thể tìm ra hắn ở đâu?”

Châu Thông nhìn xuống những thuộc hạ của mình trong sân, nhưng không nói hết tất cả những gì muốn nói. Chỉ có mình anh ta mới biết rằng Trần Trường Sinh là một người sắp chết.

Dù là người nổi tiếng, bệnh nhân, hay người sắp chết… cuối cùng thì họ vẫn là những người rất dễ tìm thấy. Cơ quan Quản lý Công vụ Sạch sẽ có hàng nghìn điệp viên và nhiều người gián điệp khác; thế mà sau nửa đêm, họ vẫn không thể tìm ra người đó. Điều này khiến Châu Thông thực sự không nhịn được mà muốn cười.

Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt ông chủ, không một ai trong số các quan chức của Cơ quan Quản lý Công vụ Sạch sẽ cảm thấy thoải mái; không ai dám cười theo, khuôn mặt họ đều trắng bệch. Những chiếc mũ đen không thể che đi ánh sao lấp lánh trên bầu trời, khiến họ trông càng thêm u ám.

Châu Thông nhìn vào người quan chức đang quỳ ở phía trước, giữ im nụ cười và nói một cách bình tĩnh: “Triều đình đã trả cho ngươi mức lương cao nhất; vì vậy, kỳ vọng của tôi đối với ngươi cũng tự nhiên là rất lớn.”

Người quan chức này là một nhân viên chuyên trách công tác tình báo trong Cơ quan Quản lý Công vụ Sạch sẽ; thông thường, ông ta có thể tự do đi lại trong các cơ quan chính phủ và các đền thờ quốc gia, và được mọi người rất kính trọng. Nhưng lúc này, khi bị sếp trực tiếp nhắc đến tên mình một cách bình thản như vậy, cơ thể ông ta không khỏi run rẩy dữ dội.

Kỳ vọng lớn, thất vọng cũng sẽ lớn theo; ông ta biết mình phải làm gì đó, nếu không Châu Thông chắc chắn sẽ tìm cách khiến ông ta nhớ mãi về thất bại đêm nay.

Chỉ nghe thấy một tiếng “rắc”, đó là tiếng ngón tay gãy! Ông ta cưỡng ép mình gãy ngón út bàn tay trái, khuôn mặt càng trở nên trắng bệch hơn, nỗi đau hiện rõ trên khuôn mặt,

“Nhìn người quan này, vẻ mặt của Châu Thông không hề thay đổi chút nào. Còn Cheng Jun bên cạnh thì nhíu mày; theo ông ta, chỉ việc gãy một ngón tay thôi thì chưa đủ để thể hiện sự quyết tâm. Nếu đó là thuộc cấp trực tiếp của mình, ông ta chắc chắn sẽ yêu cầu đối phương cắt đi một cánh tay của mình.”

Trong mắt Cheng Jun, việc gãy ngón tay này cho thấy Châu Thông quá nhân từ, nhưng đối với các quan viên trong Sở thanh liêm ở sân trong, đây đã là một lời cảnh báo rất rõ ràng và đáng sợ. Các quan viên rời khỏi sân, mang theo các thuộc cấp của mình, và một lần nữa bắt đầu cuộc tìm kiếm trong bóng đêm của kinh đô. Hành động và không khí lần này trở nên nhanh chóng và căng thẳng hơn so với trước đó.

“Dùng cả nửa đêm mà vẫn không tìm được bất kỳ manh mối nào, điều đó chứng tỏ họ có khả năng che giấu dấu vết… Dù sao thì đó cũng là tương lai của Giáo hoàng mà.”

Theo Châu Thông trở lại trong nhà, Cheng Jun rất lịch sự rót cho ông một tách trà, sau đó nói nhỏ: “Theo tôi, thay vì tìm kiếm một cách mơ hồ như này, chúng ta nên tìm hiểu xem sau khi anh ta rời khỏi Học viện Quốc giáo, anh ta sẽ đi đâu, rồi chúng ta sẽ chuẩn bị bẫy ở đó trước.”

Trong sân nhỏ của Bộ binh mã Bắc Kinh có rất nhiều loại trà quý giá, nhưng Châu Thông luôn chỉ uống một loại duy nhất, đó là trà Đại Hồng Bào sản xuất từ miền nam.

Lúc này, trong ấm cũng đang pha loại trà Đại Hồng Bào này; tuy nhiên, thời gian pha hơi ngắn, nên màu nước trà trong cốc hơi nhạt.

Châu Thông nhìn vào màu nước trà trong cốc và nói: “Nếu chúng ta có thể đoán được anh ta sẽ đi đâu, thì bây giờ chúng ta cũng không cần phải vội vàng đến thế này.”

Trên khuôn mặt Cheng Jun hiện lên một nụ cười đầy âm mưu: “Vậy thì chúng ta hãy buộc anh ta phải lộ diện đi.”

Ánh mắt của Châu Thông vẫn dán chặt vào chiếc cốc trà, như thể chỉ cần nhìn lâu hơn một chút, màu nước trà trong cốc sẽ đậm lại vậy.

Nghe lời Cheng Jun, vẻ mặt của ông ta không hề thay đổi, chỉ khẽ gật đầu và hỏi: “Làm thế nào để buộc anh ta phải lộ diện?”

Là một trong những thành viên hung hãn nhất của Tám Hổ chính thống, phương pháp của Cheng Jun luôn rất đơn giản và thô bạo.

“Dù anh ta có muốn tránh xa những rắc rối ở kinh đô này, nhưng chắc chắn anh ta vẫn có những người mà anh ta quan tâm.” Cheng Jun nghiến răng nói: “Chúng ta hãy bắt vài học trò của Học viện Quốc giáo và vài người bán hàng ở Phố Hoa Bách, cắt tay chân họ rồi ném ra đường Chu Tước… Tôi không tin rằng an

Châu Thông bỗng nhiên cười lên, dường như vì màu sắc của nước trà trong cốc đã đậm hơn một chút.

Loại trà Đại Hồng Bào thơm ngon đậm đà này, nhìn vào giống như máu vậy.

Mùi tanh máu và phương thức tàn bạo không có nghĩa là kế hoạch đó không hiệu quả. Châu Thông liếc nhìn ra ngoài cửa; những thuộc cấp của mình đã sẵn sàng lặn vào bóng đêm để thực hiện ý định điên rồ này. Chắc chắn không lâu sau, tin tức sẽ lan khắp cả kinh thành, và cũng sẽ đến tai của Trần Trường Sinh.

“Anh có bao giờ nghĩ rằng việc này đồng nghĩa với việc chúng ta đang chính thức phát động chiến tranh với Cung điện Ly?” Châu Thông hỏi, ánh mắt đầy ý nghĩa khi nhìn vào Cheng Jun.

Cheng Jun biết rằng đối phương muốn kiểm tra mức độ quyết tâm của mình.

Anh ấy suy nghĩ rất rõ ràng: giống như Châu Thông, nếu Hoàng hậu mất quyền lực, thì họ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Vì vậy, đêm nay anh mới tự mình đến khu phố Bắc Binh Mã Sở, bất chấp sự cảnh giác thông thường, và giao toàn bộ lực lượng lính tiểu đội cho Sở Thanh Lý chỉ huy.

Nhìn vào Châu Thông, giữ thái độ khiêm tốn, nhưng trong lòng lại tràn đầy quyết tâm, Cheng Jun nói lớn: “Giờ đây là cuộc chiến sinh tử; chúng ta không thể nhượng bộ thêm nữa!”

……

……

Không ai ngờ được rằng, vào lúc này, Trần Trường Sinh đã trở lại khu phố ngoài cửa nhà Học viện Quốc giáo.

Ông ta không hề biết về kế hoạch tàn bạo mà Sở Thanh Lý vừa soạn thảo.

Việc ông ta đến khu phố Bách Hoa không phải là để ngăn chặn Châu Thông gây hại cho học trò của mình hay những người buôn bán xung quanh sau khi trở nên điên rồ, mà vì một lý do khác.

Đứng trong bóng tối của con hẻm Bách Hoa, ông ta nhìn những bóng dáng lúc ẩn lúc hiện của các nhân viên triều đình và Cung điện Ly… Cuối cùng, ánh mắt ông ta dừng lại trên chiếc xe ngựa đậu ở góc phố.

Vào mùa thu năm ngoái, Thiên Hải Gia cùng phe mới của Giáo hội Quốc gia đã đưa ra đề xuất tổ chức các cuộc thi võ thuật để đàn áp Học viện Quốc giáo; họ đã cử rất nhiều cao thủ đến thách đấu. Đó là một câu chuyện thú vị… Và vào thời điểm đó, ông ta đã chú ý đến chiếc xe ngựa đó ở góc phố.

Mỗi lần có trận đấu diễn ra, chiếc xe ngựa đó luôn xuất hiện. Chiếc xe này không hề cố tình che giấu danh tính của mình; mọi người đều biết nó thuộc về Cơ quan Quản lý Công chức. Chỉ biết như vậy thì chưa đủ; Zhe Shou đã từng điều tra kỹ lưỡng về chiếc xe này, và tất cả thông tin thu được giờ đây đều nằm trong đầu anh ta.

……

Con hẻm Bắc Binh Mã Sở không hề hẹp; thực ra đó là một con phố thẳng, đủ rộng để hai chiếc xe ngựa có thể đi song song. Tòa nhà của Cơ quan Quản lý Công chức cũng rất rộng lớn; bên cạnh những nhà tù u ám, còn có vô số công trình khác. Khu vườn nổi tiếng với những bông hoa đào nằm ở cuối con hẻm; từ cửa tòa nhà đến đó cần mất rất nhiều thời gian và phải qua vô số kiểm tra.

Chiếc xe ngựa trở về từ Học viện Quốc giáo đã trực tiếp vào bên trong tòa nhà, đi theo con đường lát đá bên trong, vượt qua các kiểm tra mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào, và cuối cùng đã đến bên ngoài khu vườn.

Đêm đã khuya, nhưng vẫn có rất nhiều người ở kinh thành không thể ngủ được; người trong khu vườn cũng vậy.

Châu Thông và Trình Tuấn đang ngồi đối diện nhau uống trà; không biết lúc này họ có thể cảm nhận được hương vị thật sự của trà hay không.

Khi tiếng báo cáo từ bên ngoài khu vườn liên tục vang lên, tâm trạng của Trình Tuấn dường như trở nên tỉnh táo hơn. Chiếc xe này mang về những thông tin mới nhất về Học viện Quốc giáo; anh ta rất quan tâm đến điều này.

Cánh cửa khu vườn được mở ra, tiếng bước chân vang lên rồi dừng lại; chắc hẳn vị quan đó đã dừng lại và đang đứng ngay bên trong khu vườn.

Trình Tuấn quay đầu nhìn vào bên trong và thấy vị quan đó cúi đầu xuống, không hề có ý định báo cáo gì cả; anh ta không khỏi nhíu mày. Là một quan chức cao cấp của triều đình, danh tiếng của ông ta khá xấu, nhưng thực tế thì năng lực của ông ta khá tốt; ông ta rất nghiêm khắc trong việc quản lý nhân viên của mình. Nếu như những binh sĩ báo cáo công việc cho ông ta mà lại lười biếng đến thế này, chắc chắn ông ta đã ném chiếc cốc trà đó vào họ từ lâu rồi, và cũng sẽ không cho phép họ tránh né...

Nhưng đây là con hẻm Bắc Binh Mã Sở, không phải lãnh địa của ông ta. Dù bề ngoài có vẻ hung hãn và khắc nghiệt, nhưng thực tế ông ta rất thông minh; ông ta chắc chắn sẽ không đứng ra trách móc nhân viên của mình trước mặt Châu Thông. Giống như trước đây, khi ông ta thấy hình phạt đập gãy ngón tay của vị quan đó quá nhẹ, ông ta cũng không hề nói gì; lúc này, ông ta vẫn giữ được bình tĩnh.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông ta không thể

Cheng Jun đứng dậy trong sự kinh ngạc.

Anh quay đầu nhìn ra sân vườn, đôi mắt co lại, cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên trào dâng trong lòng.

Đó chính là Trần Trường Sinh.

Cả kinh đô đang tìm kiếm anh ta; suốt cả đêm trời, không ai biết anh ta đã đi đâu. Những sát thủ của Cơ quan Quản lý Công vụ đang khắp nơi truy tìm anh ta, vậy mà giờ đây, anh ta lại xuất hiện ngay tại chính nơi đó!

Anh ta muốn làm gì?

Châu Thông lặng lẽ nhìn người thanh niên đang đứng trong sân vườn, không nói một lời nào, rồi từ từ đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

Hương trà Đại Hồng Bào trong cốc đã được pha quá lâu; màu nước đỏ thẫm, đến nỗi chói mắt như máu.

Trần Trường Sinh lặng lẽ nhìn anh ta, tay phải nâng lên, túm lấy chuôi kiếm ở thắt lưng.

Trong suốt đêm thu dài này, Châu Thông luôn tìm kiếm anh ta, chỉ để giết hại anh ta…

Không ai biết rằng, anh ta cũng đang tìm kiếm Châu Thông, và cũng muốn giết chết Châu Thông…