Nhìn người thanh niên tuấn tú, phong thái điềm đạm kia, Trần Trường Sinh cúi chào một cách bình tĩnh, nhưng trong lòng lại không hề yên bình như vẻ ngoài.

Trần Lưu Vương sở hữu dòng máu hoàng gia, thiên phú tự nhiên xuất chúng; tuy nhiên, do lớn lên trong cung điện và có địa vị quá cao, anh ta không tham gia các kỳ thi của triều đình, nên không có cơ hội để thể hiện năng lực của mình. Tuy nhiên, theo lời của Hiệu trưởng Thiên Đạo Viện và các quan lại trong cung, với trình độ và sức mạnh hiện tại của anh ta, việc lọt vào danh sách “Thanh Vân Bảng” từ lâu đã là điều khá dễ dàng. Giờ đây, khi anh ta đã qua tuổi hai mươi, chỉ cần anh ta muốn, chắc chắn anh ta cũng sẽ có chỗ đứng trên “Điểm Kim Bảng”.

Nhưng việc anh ta được một vị tướng quan quan trọng như Từ Thế Kỷ tôn trọng không hề liên quan đến dòng máu hoàng gia hay sức mạnh cá nhân; điều này chỉ xuất phát từ việc Hoàng Hậu đối xử với anh ta một cách đặc biệt, giữ anh ta lại ở kinh đô. Điều này đã gợi ra vô số suy đoán – liệu Hoàng Hậu có ý định cho anh ta kế vị ngai vàng của Đại Chu hay không?

Nhiều người nghĩ như vậy, nhưng những năm qua, Thiên Hải Gia luôn tỏ ra rất kiêu ngạo; Trần Lưu Vương lại mang họ Trần, và Hoàng Hậu chưa bao giờ bày tỏ thái độ rõ ràng nào. Ai cũng không biết trong tương lai, anh ta sẽ đóng vai trò gì… Vì vậy, mọi người ở kinh đô đối với anh ta đều có những cảm xúc phức tạp: vừa kính trọng, vừa e ngại tiếp xúc quá gần.

Từ Thế Kỷ với tư cách là một vị tướng quan của Đại Chu và được Hoàng Hậu tin tưởng sâu sắc, vì những hành động trấn áp phe nổi loạn hoàng gia trước đây, anh ta đã tạo ra quá nhiều kẻ thù trong triều đình. Vì vậy, thái độ của anh ta đối với Trần Lưu Vương càng phải thận trọng hơn; tuy nhiên, anh ta cũng không thể không cố gắng duy trì mối quan hệ tốt với người này.

Anh ta biết rằng tối nay, Trần Lưu Vương sẽ đại diện cho Hoàng Hậu chủ trì buổi yến Tiên Đình và đón tiếp đoàn sứ giả từ phía nam xa xôi; tuy nhiên, anh ta không ngờ lại gặp Trần Lưu Vương ngay bên ngoài đại sảnh, và trong cuộc trò chuyện, Trần Lưu Vương đã có những lời nói nhằm bảo vệ Trần Trường Sinh.

Khi Từ Thế Kỷ xác nhận rằng mối hôn ước giữa Trần Trường Sinh và mình vẫn chưa ai biết đến, thì sự xuất hiện đột ngột của Trần Lưu Vương và những hành động bảo vệ anh ta ấy, chắc chắn có liên quan đến Học viện Quốc giáo. Điều này khiến Từ Thế Kỷ bắt đầu nghĩ đến những lời đồn đại đang lan truyền trong kinh đô gần đây, và cảm thấy không yên tâm.

Trần Lưu Vương nhìn Từ Thế Kỷ một cái, sau đó quay sang Trần Trường Sinh và mỉm cười hỏi: “Có việc gì cần hoàng tử giúp đỡ không?”

Giọng nói của ngài rất bình tĩnh, vẻ mặt hiền lành và thân thiện, khiến người ta cảm thấy ấm áp và dễ chịu như làn gió xuân.

Lúc đầu, Trần Trường Sinh không hiểu ý nghĩa sự che chở trong lời nói của vị hoàng tử này, nhưng sau khi nghe câu nói đó, mọi thứ đã trở nên rõ ràng. Nghe thấy những lời nói ân cần và thân thiện của ngài, Trần Trường Sinh càng cảm thấy biết ơn hơn và nói: “Cảm ơn hoàng tử vì sự quan tâm.”

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu. Thực ra, cậu bé đã gặp phải rắc rối không đáng có; chúng tôi, những kẻ chỉ đứng ở cổng thành để ngắm cảnh mà chẳng làm được gì, mới là những người nên xin lỗi.”

Trần Lưu Vương nhìn anh ta và mỉm cười nói, giọng điệu rất tự nhiên nhưng lại chân thành.

Chính vì cuộc hỏa hoạn ở cổng thành mà Trần Trường Sinh mới gặp phải rắc rối này. Nếu không phải vì sự xáo trộn do hai phe cũ và mới trong triều đại Đại Chu gây ra liên quan đến việc tuyển sinh mới, Trần Trường Sinh chỉ là một thiếu niên bình thường, không ai biết đến, làm sao có thể thu hút sự chú ý của mọi người ở kinh đô và gặp phải nhiều rắc rối như vậy?

Trần Lưu Vương không biết những chuyện giữa Trần Trường Sinh và Đông Ngự Thần Tướng Phủ, nên nghĩ rằng việc Từ Thế Kỷ tìm cách gây rắc rối cho anh ta cũng chỉ là một trong những vấn đề đã được đề cập trước đó. Là một thành viên của hoàng gia, việc ngài xin lỗi Trần Trường Sinh là điều hoàn toàn đương nhiên.

Tất nhiên, việc một vị hoàng tử có thể xin lỗi một người bình thường như Trần Trường Sinh chứng tỏ ngài thật sự rất gần gũi với mọi người. Hơn nữa, ngay trước mặt Từ Thế Kỷ và trong cung điện, ngài không ngần ngại nói ra những mâu thuẫn giữa phe cũ và Hoàng hậu, điều này càng thể hiện sự khoáng đạt và phóng khoáng của ngài.

“Hoàng tử quá lịch sự rồi.”

Trần Trường Sinh thực sự rất thích vị hoàng tử này và nói: “Nếu có việc gì cần hoàng tử giúp đỡ, tôi sẽ nói với ngài.”

“Tốt lắm, tôi rất thích tính cách như vậy… Và tôi cũng không sợ phiền phức đâu.”

Trần Lưu Vương mỉm cười vỗ nhẹ lên vai anh ta rồi bước vào trong điện. Dưới ánh đêm, có các vệ sĩ theo sau ông. Trước khi rời đi, ông liếc nhìn Từ Thế Kỷ một cái; ánh mắt ông bình tĩnh và dịu dàng, không hề mang chút ý nghĩa cảnh báo nào, nhưng lại chứa đựng rất nhiều thông điệp ẩn giấu.

Ánh sáng mềm mại của ngọc đêm xuyên qua khe hở giữa các tấm giấy trắng, trở nên mơ hồ và không ổn định.

Khuôn mặt của Từ Thế Kỷ được chiếu sáng bởi ánh đèn, trông có vẻ u ám và không ổn định.

Trần Lưu Vương đã rời đi, nhưng những lời ông nói vẫn còn vang vọng dưới gian hàng trước điện, không hề tan biến dưới làn gió đêm.

Từ Thế Kỷ không thể làm gì thêm với Trần Trường Sinh được nữa. Ông nói với vẻ mặt lạnh lùng: “May mắn của em thật tốt.”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có lẽ, là vì tính cách của tôi tốt.”

Nói xong, anh ta bắt đầu cười.

Trong mắt nhiều người, Trần Trường Sinh tỏ ra trưởng thành và ổn định hơn tuổi tác của mình; bởi vì anh ta luôn giữ thái độ bình tĩnh, hiếm khi thể hiện cảm xúc mạnh mẽ. Khi tiếp xúc với những người không quá thân thiết, anh ta chỉ giữ gìn phép lịch sự, thậm chí cũng ít khi mỉm cười.

Nhưng lần này, anh ta cười rất vui vẻ, bởi vì đó là khi ở trước mặt Từ Thế Kỷ.

Từ Thế Kỷ cũng đang cười, có vẻ như ông ta thấy câu trả lời của đứa trẻ rất thú vị và ngây thơ… Nhưng nụ cười của ông ta trông khá kỳ lạ.

Dù sao thì, Vườn Nguyệt Dương cũng không phải là điện chính hay cung điện nơi Hoàng Hậu sinh sống. Cách đó một chút, vẫn còn có những khu vườn hoang phế. Đêm đã khuya, một con cừu đen thui từ từ bước ra từ đám cỏ dại trong khu vườn hoang phế; đôi mắt nó phản chiếu ánh sao, trông thật u ám và đáng sợ.

Từ Thế Kỷ nhìn về phía đó, nhướng mày một chút rồi không nói thêm gì nữa, vẫy tay bước vào điện lớn.

Trần Trường Sinh cũng nhìn thấy con cừu đen đó.

Con cừu đen im lặng nhìn anh ta, sau đó bắt đầu đi về phía ngoài cung điện. Trên đường đi, nó dừng lại quay đầu nhìn anh ta một lần nữa, có vẻ như muốn chỉ đường cho anh ta.

Trần Trường Sinh hiểu ý của con cừu đen đó – nó muốn anh ta rời khỏi cung điện.

Mặc dù không thể trò chuyện với nó, nhưng anh ta cảm nhận được và tin chắc rằng con cừu đen đó có ý tốt đối với mình. Có lẽ, những việc xảy ra tối nay vẫn chưa kết thúc… Thậm chí, những thử thách thực sự, hoặc những

Nhưng anh ta không đi theo họ, bởi vì anh ta muốn tham dự bữa tiệc Thanh Đằng ngày hôm nay.

Cho đến lúc này, anh ta vẫn chưa quyết định được phải làm gì khi đoàn sứ giả phương Nam đến cầu hôn, nhưng anh ta muốn tự mình chứng kiến tất cả. Có lẽ khi đã thấy rõ mọi thứ, anh ta sẽ biết phải làm gì.

……

……

Con dê đen kia đã biến mất trong bóng đêm.

Trần Trường Sinh đứng ngoài cung điện, dưới ánh sáng, và nghĩ về bầu không khí đáng sợ mà Từ Thế Kỷ đã phát ra trước đó; anh ta hiểu rằng lúc đó mình đã rất nguy hiểm.

Từ Thế Kỷ nói rằng anh ta may mắn, và điều đó là nhờ vào sự xuất hiện đột ngột của Trần Lưu Vương hoàng tử.

Anh ta trả lời: Có lẽ cũng vì phẩm chất tốt của bản thân mình mà thôi.

“Phẩm chất” chính là việc không hề có điều gì sai trái hay thiếu sót về đạo đức. Người có đạo đức chắc chắn sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ. Đây là bài học mà anh ta đã học được từ ba nghìn cuốn sách Đạo Tạng.

Khi rời khỏi thị trấn Tây Ninh để đến kinh đô, anh ta đã phải chịu đựng rất nhiều sự áp bức, sỉ nhục và thử thách, nhưng cũng có rất nhiều người đã giúp đỡ anh ta – như Đại giáo hoàng thuộc Hội đồng Giáo huấn, như Tân Giáo Sĩ, như Trần Lưu Vương hoàng tử, và cả con dê đen kia nữa.

Tại sao những người này lại giúp đỡ mình? Anh ta rất tỉnh táo và biết rằng điều đó không hề liên quan đến phẩm chất hay đạo đức. Một số sự sỉ nhục và áp lực mà anh ta phải chịu sau khi đến kinh đô thực ra không nên xảy ra; những sự giúp đỡ đó cũng không nên có, và nhiều chuyện chỉ là do hiểu lầm mà thôi.

Hôn ước giữa anh ta và Từ Duy Nhân chỉ có Đông Ngự Thần Tướng Phủ cùng với một nhân vật quan trọng trong cung điện mới biết; những người khác đều không hề hay biết. Việc anh ta bước vào Học viện Quốc giáo và những sự sỉ nhục mà Đông Ngự Thần Tướng Phủ đã gây ra cho anh ta trong vài tháng trước đã khiến nhiều người nghĩ rằng có ý đồ gì đó đằng sau đó.

Học viện Quốc giáo là một hồ hoang vắng, nơi mọc đầy hoa sen dại. Anh ta chỉ là một người qua đường tình cờ lạc vào hồ này; anh ta muốn chèo thuyền sang bên kia hồ, nhưng khi bắt đầu chèo, anh ta đã làm động đến đàn chim én và ngỗng.

Đang suy nghĩ về những điều này, bỗng nhiên từ xa, trong bóng đêm, vang lên tiếng kêu thảm thiết của một con chim, sau đó là tiếng nước văng tung tóe. Không biết đó là con chim đang săn mồi hay đang bị săn mồi…

Trần Trường Sinh quay đầu nhìn về phía bóng đêm tối om kia, và lòng anh ta bỗng nhiên tràn ngập những cảm giác bất an.

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên.

Giọng nói đó phát ra từ sâu thẳm bóng tối đêm, nhưng không hề tan biến trong bóng tối ấy.

Nó phát ra từ sâu thẳm cung điện, nhưng không hề lạc vào giữa các tòa nhà trong cung.

Giọng nói đó trực tiếp vang vào tai anh ta, rồi ngay lập tức chạm đến trái tim anh ta.

Giọng nói rất trong trẻo, rất lay động… Giống như hương vị của những quả dưa hấu đường trong mùa đông, nhưng lại lạnh lẽo như cái lạnh của mùa đông vậy.

“Ngươi… chính là Trần Trường Sinh sao?”

Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh. Tiếng nhạc cụ trong cung Nguyệt Dương vang qua rèm cửa, rất nhẹ nhàng; tiếng gió thu thổi qua quảng trường rộng lớn, cũng rất nhẹ nhàng… Nhưng giọng nói kia vang vào lòng anh ta, lại giống như tiếng sấm vậy.

Nếu là người bình thường, khi bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói vang lên trong lòng mình, chắc chắn sẽ cảm thấy hoảng sợ và bất an… Nhưng Trần Trường Sinh lại không hề có bất kỳ phản ứng nào. Anh ta nhìn ra những tòa cung điện u ám trong bóng đêm, cố gắng tìm ra vị trí của người đã nói chuyện với mình.

Anh ta đã đọc hết toàn bộ Kinh Đạo Tàng, và biết rằng một số người mạnh mẽ thuộc loại Cựu Tinh Cảnh có thể dễ dàng truyền giọng nói của mình đến tai người bình thường.

“Ngươi bình tĩnh hơn tôi tưởng tượng… Hay nói cách khác, ngươi có vẻ ngốc nghếch?”

Giọng nói đó lại vang lên một lần nữa.

“Tôi chỉ hy vọng ngươi thông minh hơn một chút so với những gì tôi tưởng…”

Trong cung điện này, có một người phụ nữ… Cô ấy còn rất trẻ tuổi, nhưng đã đạt được cấp độ Cựu Tinh Cảnh; cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến những lời mà Trần Lưu Vương đã nói trước đó… Quyền lực và địa vị của cô ấy chắc chắn phải rất đáng sợ… Danh tính của cô ấy cũng đã gần như được tiết lộ… Chính là người quan trọng trong cung mà Trần Trường Sinh đã nghĩ đến trước đó.

Anh ta nhìn ra những tòa cung điện u ám trong bóng đêm, và lặng lẽ cúi chào: “Xin chào Cô Mạc Đại.”

Giọng nói đó im lặng một lúc… Có vẻ như người phát ra giọng nói đó không ngờ rằng Trần Trường Sinh có thể ngay lập tức nhận ra danh tính của mình… Hoặc có lẽ họ không quen với cái tên đó.

Chủ nhân của giọng nói đó… chính là nữ tử huyền thoại Mạc Vũ.

Người phụ nữ quyền lực thứ hai trong triều đại Đại Chu… Thậm chí có thể nói là người quyền lực thứ hai nhất.

“Ngươi có thể gọi tôi là Nữ tử Mạc Vũ.”

“Vâng, Cô Mạc Đại.”

Không hiểu tại sao, đêm nay Trần Trường Sinh có vẻ kiên quyết hơn

Có lẽ là vì anh ấy biết rõ lý do tại sao Mạc Vũ lại xuất hiện đột ngột như vậy.

“Thật sự, cậu là một thiếu niên thông minh.”

“Xin cảm ơn.”

“Những ngày gần đây, tình hình ở Kyoto đang trở nên phức tạp, nhưng cậu lại cứ ẩn mình trong Học viện Quốc giáo, không ra ngoài chút nào. Đó chính là lý do tôi nói rằng cậu thông minh.”

“Xin cảm ơn.”

“Chỉ là sự thông minh của cậu… có vẻ hơi không biết xấu hổ một chút.”

“Rất mong được chỉ giáo.”

“Cậu đã đoán ra danh tính của Lạc Lạc, vì thế mới ẩn sau lưng cô ấy… Chẳng phải đó là hành động không biết xấu hổ sao?”

“Chính cậu là người sắp xếp cho tôi vào Học viện Quốc giáo. Cậu biết rằng tôi chỉ muốn học hỏi và tu luyện; tôi không hề nghĩ đến những điều khác.”

“Nhưng cuối cùng thì cậu vẫn đang lợi dụng cô ấy.”

“Đó là ý muốn của cô ấy.”

“Nếu một người đàn ông có chút bản lĩnh, họ sẽ không lừa dối một cô gái ngây thơ và trong sáng như cô ấy đâu.”

“Tôi chưa bao giờ lừa dối cô ấy cả.”

“Nếu không phải là lừa dối, thì tại sao một người có địa vị như cô ấy lại quyết định theo học cậu?”

Nghe câu hỏi này, Trần Trường Sinh im lặng một lát, rồi anh ấy nhìn về phía bóng đêm và nói: “Có lẽ, là bởi vì tôi có phẩm chất tốt.”