Trần Trường Sinh Bước vào con hẻm. Một lúc sau, anh ta lại bước ra khỏi hẻm. Đứng ở ngã rẽ hẻm, anh ta trông có vẻ bối rối – bởi vì anh ta đã đi đi lại lại trong hẻm hai lần, thấy rất nhiều quán ăn, nhưng không tìm thấy món “đậu phụ cá” được ghi trên tờ giấy đó.

Vậy là phải chờ cô ấy đến à? Đứng ở ngã rẽ hẻm, anh ta bỗng nghĩ đến một điều: Có lẽ cô ấy đang trêu chọc mình để trừng phạt sự ngốc nghếch của mình? Đúng rồi, chắc chắn là như vậy; nếu không, tại sao lại để lại một địa chỉ không tồn tại trên tờ giấy?

Tâm trạng anh ta trở nên phức tạp. Tuyết rơi dày hơn, và những người đi đường trong các con hẻm đều bắt đầu tránh xa. Hôm nay, vì buổi yến tiệc tại cung điện, rất nhiều người đã đến khu vực đền thờ để xem náo nhiệt, nên các quán ăn trên đường Phúc Thái buôn bán kém hơn bình thường, và lúc này nơi đây càng trở nên vắng vẻ hơn.

Anh ta không rời đi, mà vẫn đứng ở ngã rẽ hẻm, chờ đợi.

……

……

Hai bên đền thờ tại cung điện treo đầy đèn sáng, tuyết rơi lả tả xuống đất. Số lượng người dân Kyoto đến xem náo nhiệt đã giảm bớt, nhưng những người vẫn kiên nhẫn đợi đó vẫn thấy rằng việc đến đây là xứng đáng. Trong đại sảnh rực rỡ của buổi yến tiệc tối nay, đã đầy rẫy các linh mục, đại thần và những người từ các cung điện khác nhau. Còn phía sau đại sảnh, ngôi đền yên tĩnh vẫn giữ nguyên sự thanh bình như mọi khi.

Hôm nay, Giáo hoàng sẽ tham gia buổi yến tiệc này. Ông đã thay đồ từ áo len sang áo choàng thần thánh từ trước, và đang dùng chiếc muôi múc nước để tưới cho những lá xanh trong chậu. Nhìn thấy những lá cây đang phát triển mạnh mẽ, khuôn mặt người già hiện lên nụ cười mãn nguyện, ông lấy chiếc khăn mềm đặt bên cạnh chậu và nhẹ nhàng lau tay mình.

Trần Trường Sinh Khi đến cung điện vài lần trước, ông đã để ý đến sự thay đổi của những lá xanh này. Ông không hiểu tại sao, khi thế giới của những lá xanh và Châu Viên đều là những mảnh không gian ổn định, không thể phát triển lớn hơn được, thì Giáo hoàng lại chăm sóc chúng một cách cẩn thận như vậy. Liệu có phải là để cửa vào thế giới của những lá xanh trở nên ổn định hơn không? Hay là khi những lá xanh phát triển mạnh mẽ hơn, cánh cửa nối giữa thế giới của những lá xanh và thế giới gốc cũng sẽ trở nên lớn hơn? Nếu vậy, tại sao Giáo hoàng lại muốn cánh cửa đó trở nên lớn hơn?

“Chuyện này quá quan trọng, Bệ hạ không nên suy nghĩ thêm nữa sao?”

Mao Thuý Vũ đứng sau lưng Giáo hoàng,

Mao Qiu Yu im lặng một lúc rồi nói: “Bệ hạ nói rất đúng, nhưng Ling Hai và Si Yuan thì xét về cả tu vi lẫn kinh nghiệm đều vượt trội hơn nhiều so với Trần Trường Sinh, hơn nữa họ cũng từng được bệ hạ dày công nuôi dưỡng. Tôi nghĩ, họ sẽ rất khó chấp nhận điều này.”

Giáo hoàng quay trở lại bục cao, lấy chiếc vương miện thần thánh từ ngai pha lê đặt lên đầu mình, nhưng không cầm lấy cây gậy tượng trưng cho quyền lực của giáo hội. Ông nói nhẹ nhàng: “Dù tôi có ích kỷ đi nữa, thì hiện tại, người thừa kế chính thống của giáo hội chỉ có đứa bé này mà thôi. Và trong tương lai, nó sẽ phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn nhất, sự bối rối và nỗi buồn sâu sắc nhất… Vì vậy, danh hiệu này, dù là tôi ban tặng cho nó, thì cũng là phần thưởng mà giáo hội xứng đáng phải trao cho nó.”

Nói xong, ông từ từ quay người và bước về phía bức tường đá lạnh lẽo kia. Khi bước chân ông tiến lên, bức tường dần mở ra, phát ra ánh sáng rực rỡ.

……

……

Đây là một viên ngọc đêm Từng Khi được đặt ở rìa Đài Ngọc Manh để chiếu sáng thành phố Kyoto vào ban đêm. Vì bị ảnh hưởng bởi thời gian và thời tiết, viên ngọc đã mờ đi, nên người ta đã lấy nó xuống và đặt trong một cung điện của cung điện hoàng gia để sử dụng làm ánh sáng. Mặc dù viên ngọc đêm này không còn lấp lánh như ban đầu nữa, nhưng vẫn đủ sáng để chiếu rõ các bản tấu chương trên bàn làm việc.

Hoàng hậu đang xem xét các bản tấu chương, đồng thời lắng nghe những lời kể đang vang vọng trong cung điện.

Vị đầu đầy tớ già nua đứng cúi đầu ở phía dưới, bằng giọng nói nhẹ nhàng, kể lại chi tiết cuộc chiến trên Cầu Nỗi Buồn vào buổi sáng hôm đó.

Trận chiến trên Cầu Nỗi Buồn giữa Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân diễn ra không lâu sau bình minh, nhưng cả Giáo hoàng lẫn Hoàng hậu đều phải đợi đến gần buổi tối mới yêu cầu người ta báo cáo chi tiết về sự việc này. Điều này cho thấy, trái với suy nghĩ của toàn bộ lục địa, hai vị thánh này thực sự không quá quan tâm đến trận chiến này. Mặc dù Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân là những người họ tin tưởng nhất, và từ một góc độ nào đó, họ cũng là những người thừa kế của họ, nhưng trong mắt họ, đây vẫn chỉ là một sự việc nhỏ.

“…Thanh kiếm Zhai Jian xuất phát từ ao kiếm; Chủ nhiệm Chen chắc chắn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng. Nữ Thánh lẽ ra phải biết trước về điều này và chuẩn bị sẵn sàng, nhưng không hiểu sao, cô ấy vẫn không thể đánh bại đối thủ ngay từ đầu. Trần Trường Sinh

Sau khi nói xong những lời đó, thủ lĩnh các eunuch cẩn thận ngước đầu nhìn một cái rồi lùi về phía sau.

Biểu hiện trên khuôn mặt Nữ hoàng không hề thay đổi; hầu hết thời gian, dù thủ lĩnh các eunuch có ngước đầu hay không, bà cũng vẫn giữ nguyên tư thế đó. Tuy nhiên, trong trận chiến ở Cầu Hối Nghiệt, tài năng và trí tuệ mà Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân thể hiện đã làm cho hầu hết mọi người phải kinh ngạc… trừ bà. Chỉ khi nghe tin Từ Duy Nhân đã hiểu được bí mật của Đại Quang Minh Kiếm, bà mới nhướng mày, dường như hơi ngạc nhiên.

“Thật là một cô gái cứng đầu…” Bà ném tờ sớ lên bàn, đứng dậy đi về phía cửa điện, đặt tay sau lưng nhìn về phía bầu trời đêm xa xôi nơi ánh sáng mờ ảo hiện ra… chắc hẳn đó chính là nơi ở của cung điện riêng.

Đúng vào lúc này, Mạc Vũ vội vàng đến, với vẻ mặt rất nghiêm túc, báo cáo cho bà về những gì vừa xảy ra.

Nữ hoàng yên lặng nhìn về phía cung điện riêng, khóe miệng nở nụ cười nhỏ, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng: “Càng ngày càng thú vị rồi…”

……

Trận chiến ở Cầu Hối Nghiệt đã kết thúc, nhưng những cuộc tranh luận xoay quanh sự kiện này vẫn khó có thể dập tắt trong thời gian ngắn. Những người quan trọng trong Đại Đình Quang Minh vẫn tiếp tục bàn luận về chuyện này. Với tầm nhìn và trình độ của họ, sau khi bình tĩnh suy nghĩ lại, họ đều nhận ra rằng Từ Duy Nhân đã cố tình kiềm chế bản thân ở mức độ của một con người bình thường, muốn dựa vào sức mạnh thực sự chứ không phải vào tài năng để đánh bại Trần Trường Sinh. Nhưng điều này không có nghĩa là họ coi Trần Trường Sinh là kẻ thắng không công bằng, bởi vì họ cũng biết rằng Trần Trường Sinh cũng không sử dụng những thủ đoạn mạnh mẽ nhất… ví dụ như cách anh ta đã sống sót sau khi bị Zhu Xun đâm một nhát kiếm trong trận chiến dưới mưa.

Đúng lúc này, âm nhạc trang nghiêm và từ biện bỗng nhiên vang lên trong Đại Đình Quang Minh. Bức tường đá ở phía sâu bắt đầu mở ra từ từ, ánh sáng tràn ngập khắp nơi; những tác phẩm điêu khắc bằng đá hai bên đại điện lấp lánh ánh sáng. Mọi người trong đại điện vội vàng chỉnh trang lại trang phục, đứng nghiêm túc và cúi đầu chào mừng Đức Giáo hoàng đang bước vào trong ánh sáng.

Dưới sự hộ tống của Đại Hiệp sĩ trưởng và một số Đại Giáo Hoàng, Đức Giáo hoàng từ từ bước lên bục cao; Sở Nguyên Đạo Nhân và Vua Lĩnh Hải cũng nằm trong số đó. Đại Giáo Hoàng Mao Qiu Yu đứng ở phía sau cùng… Điều khiến mọi người ngạc nhiên là, cây gậy tượng trưng cho quyền lực của

Không hề có bất kỳ thủ tục phức tạp hay dài dòng nào, Mao Qiu Yu bình tĩnh bắt đầu đọc lên những công lao mà Trần Trường Sinh đã đóng góp cho Giáo hội Quốc gia – từ kỳ thi lớn của triều đình cho đến Lăng Thiên Thư, từ Châu Viên cho đến cây cầu Bất Đắc Dĩ vào sáng nay; ngay cả việc Học viện Quốc giáo được tái sinh – điều vốn bị coi là điều cấm kỵ trong Giáo hội Quốc gia – cũng trở thành một trong những thành tích được ghi chép lại.

Bữa tiệc kỷ niệm này vốn dĩ là để tôn vinh những công hiến của Trần Trường Sinh, và việc Mao Qiu Yu đọc ra những điều đó đã được mọi người dự đoán trước rồi. Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó thì không ai, ngoại trừ Mao Qiu Yu và giáo hoàng Tổng Đại Nhân, có thể ngờ tới.

Sau khi đọc xong danh sách những công lao của Trần Trường Sinh, thay vì công bố ngay phần thưởng mà Giáo hội Quốc gia dành cho anh ta như mọi người mong đợi, Mao Qiu Yu bình tĩnh bước đến bên cạnh giáo hoàng. Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, giáo hoàng đã đưa tay lấy chiếc gậy thần và nói: “Hãy ban phước cho người này.”

Trong Đại Sảnh Minh Quang, không một tiếng động nào vang lên; mọi người đều im lặng vì quá sốc.

Hiện tại, Trần Trường Sinh đang là người đứng đầu Học viện Học viện Quốc giáo. Rất lâu trước đây, anh ta từng là cháu trai của giáo hoàng. Chỉ là không ai biết rằng, sau sự kiện tại Lăng Thiên Thư, toàn bộ lục địa đều biết đến quyết định của giáo hoàng – rằng Trần Trường Sinh sẽ trở thành người kế vị giáo hoàng. Nhưng đó chỉ là những suy đoán mà thôi.

Hôm nay, những suy đoán đó đã trở thành sự thật.

Giáo hoàng đã trao cho Trần Trường Sinh chiếc gậy thần – biểu tượng của quyền lực Giáo hội Quốc gia – đồng nghĩa với việc công bố rằng anh ta chính là người kế vị của mình.

Sự yên lặng trong Đại Sảnh Minh Quang vẫn kéo dài… Không hề có gì kỳ lạ, cũng không có dấu hiệu của bất kỳ sóng gió nào. Không ai dám đi ngược ý muốn của giáo hoàng. Chỉ là mọi người không biết nên phản ứng thế nào… Điều này quả thực là điều không thể tránh khỏi… Nhưng nó xảy ra sớm hơn nhiều so với dự đoán của mọi người… Vì vậy, mọi người đều không thể không sốc.

Trần Trường Sinh mới chỉ mười sáu tuổi mà thôi…

Sở Nguyên Đạo Nhân – người mà toàn bộ lục địa đều cho là có khả năng nhất để tiếp nhận chiếc gậy thần và kế vị vị trí giáo hoàng – cùng với Vua của Biển Lăng Hải, đều có vẻ mặt rất kinh ngạc. Họ từng nghĩ rằng mình vẫn còn ít nhất vài năm nữa để thay đổi ý định của giáo hoàng… Nhưng hóa ra, giáo hoàng hoàn toàn không để lại bất kỳ thời gian nào cho họ cả.

Họ đều rất hiểu tại sao Đức Giáo hoàng lại chọn lúc này để công bố tên người thừa kế của Trần Trường Sinh.

Nếu như trước đây, phe mới của giáo hội như họ và những người ủng hộ họ vẫn có thể dùng cớ rằng Trần Trường Sinh còn quá trẻ, cần được quan sát thêm một thời gian nữa để trì hoãn việc Đức Giáo hoàng đưa ra quyết định; nhưng bây giờ, trên lục địa đã có một nữ tu từ miền Nam chỉ mới mười sáu tuổi rồi… Thì việc xuất hiện thêm một ứng cử viên giáo hoàng cũng chỉ là chuyện bình thường mà thôi.

Chưa kể đến việc, ứng cử viên này vừa mới thắng người nữ tu từ miền Nam hôm nay.

Sự yên lặng trong đại sảnh tiếp tục kéo dài, và dần dần mọi người cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù họ không biết phải phản ứng thế nào, nhưng Trần Trường Sinh thì sao? Ngay cả ông ta cũng rất ngạc nhiên; lúc này ông ta lẽ ra phải đứng lên cảm ơn ân huệ của Đức Giáo hoàng và nhận lời chúc phúc từ mọi người trong đại sảnh mới đúng.

Ánh mắt của Mao Qiuyu lướt qua khắp nơi trong đại sảnh, đôi lông mày nhíu lại thành một đường dày, và ông ta tự hỏi không thể tin được: “Trần Trường Sinh đâu rồi?”

Bỗng nhiên, từ một góc đại sảnh, có ai đó giơ tay lên và phát ra một giọng nói lo lắng:

“Anh ấy… anh ấy… buổi trưa vì vui quá mà ăn nhiều quá, bị tiêu chảy, xin phép mọi người… nghỉ một lát.”

Đêm nay là lễ kỷ niệm chiến thắng của giáo hội, Đức Giáo hoàng sẽ trực tiếp trao cho người thừa kế vương trượng thiêng liêng… Vậy mà người được chọn lại không có mặt ở đây?

Trong đại sảnh, mọi người bỗng nhiên xôn xao; đám đông dần tách ra, để lộ người vừa nói lên.

Đường Tam đang cúi đầu, giơ tay lên…

…

…

(Tập tiếp theo sẽ được đăng trước 12 giờ trưa.)