Dưới ánh đêm, cung điện trở nên vắng lặng; hồ nước và khu vườn nhỏ cũng yên tĩnh không kém, mặc dù đó là một đêm hè.

Bên bờ hồ không chỉ có hai người mà còn có con cừu đen nữa; nó đang ẩn mình trong bụi cây gần đó.

Trần Trường Sinh nhìn thấy người phụ nữ trung niên trước, sau đó mới thấy con cừu đen. Nếu là người khác, chắc chắn sẽ giật mình, nhưng anh ta thì không; bởi vì anh ta đã quen với việc mỗi khi ra khỏi dưới cầu Bắc Tân, luôn thấy con cừu đen bên bờ hồ. Còn người phụ nữ trung niên kia, anh ta cũng không lạ; lần đầu tiên anh ta thoát ra khỏi hồ, chính cô ấy là người anh ta nhìn thấy.

Nằm sâu trong cung điện, nếu làm phiền đến người dân bên trong, sẽ gặp rất nhiều rắc rối; vì vậy anh ta không dám nói gì, chỉ cúi chào người phụ nữ trung niên đối diện bên kia hồ.

Hành động của anh ta rất lịch sự và chuẩn xác, nhưng vì cơ thể anh ta đang ướt sũng, việc cúi chào như vậy trông có phần buồn cười.

Con cừu đen nhìn anh ta qua lá cây, nghiêng đầu như thể đang chế giễu anh ta.

Anh ta không quan tâm đến điều đó, chỉ ra hiệu với người phụ nữ trung niên rằng mình muốn thay đồ khô, và xin cô ấy quay lưng lại chờ một chút.

Sau đó, anh ta nói bằng miệng với con cừu đen: “Nhắm mắt lại.”

Anh ta luôn nghĩ rằng người phụ nữ trung niên là người khiếm thính hoặc khiếm ngôn, nên chắc chắn cô ấy hiểu được ngôn ngữ ký hiệu mà anh ta học từ sư huynh Người khác. Thực tế, cô ấy cũng biết ngôn ngữ ký hiệu.

Nhưng cô ấy không quay lưng đi; bởi vì trên đời này, không có điều gì có thể khiến cô ấy phải quay lưng tránh xa.

Con cừu đen cũng không nhắm mắt, mà ngược lại, nó mở to mắt hơn, trông rất rõ ràng trong bóng đêm.

Trần Trường Sinh không biết phải làm thế nào; cơ thể anh ta ướt sũng, nước liên tục nhỏ giọt xuống đất, trông thật đáng thương.

Người phụ nữ trung niên dường như không hài lòng với phản ứng của anh ta, liền vẫy tay áo.

Gió đêm thổi từ phía hồ sang, quấn quanh người anh ta.

Gió đêm hè không khô ráo lắm, nhưng lại hơi nóng.

Chỉ sau một lúc, quần áo của anh ta đã khô hẳn, từ trong ra ngoài đều trở nên thơm thoang.

Trần Trường Sinh rất ngạc nhiên, sau đó thấy người phụ nữ trung niên bước đi ra ngoài khu vườn.

Con cừu đen nhìn anh ta một cái, rồi quay đầu đi ra khỏi bụi cây và theo sau người phụ nữ trung niên.

Trước đây, mỗi khi trở về từ cung điện về Học viện Quốc giáo, luôn là con cừu đen dẫn đường; ngay cả khi sau này anh ta có chìa khóa, thói quen vẫn rất mạnh mẽ. Vì

Lạc Lạc hiện đang sống một tháng tại cung điện riêng và một tháng nữa tại cung điện chính; vì vậy, Vườn Thảo Dược đã lâu không có ai lui tới nữa. Ngoại trừ việc Đường Tam mười sáu đến đây lén hái thuốc lá, Trần Trường Sinh đã rất lâu không ghé thăm nơi này. Nhưng Vườn Thảo Dược vẫn giữ nguyên vẻ như xưa: hành lang vẫn uốn lượn quanh co, cây cỏ trong vườn phát triển rất tốt, che khuất một nửa các con đường; chiếc bàn đặt giữa rừng cũng vẫn ở nguyên chỗ cũ. Trên chiếc bàn đá ấy vẫn đặt một ấm trà và hai cái chén trà; chỉ là hôm nay họ uống trà trắng – nước trà trong veo nhưng hương vị lại rất thơm ngon.

Anh ta có rất nhiều điều không thể hiểu nổi: Tại sao dù trong vườn không có ai, nhưng trên chiếc bàn đá vẫn có ấm trà và chén trà? Tại sao nước trà trong ấm lại được pha mới, nhiệt độ vừa đủ, không quá nóng cũng không quá lạnh? Tại sao con cừu đen này, theo lời Mạc Vũ, là vật nuôi trong cung, lại quá thân thiết với người phụ nữ trung niên này? Tại sao chỉ cần người phụ nữ ấy vẫy tay, gió liền thổi khô mái tóc và quần áo của cô ấy? Và… người phụ nữ trung niên này rốt cuộc là ai?

Sức mạnh và địa vị của người phụ nữ này thực sự rất khó đoán; ít nhất thì anh ta không thể nhận ra được. Cô ấy có địa vị rất cao trong cung điện, hoạt động tự do, và biết rất nhiều bí mật của cung điện. Cô ấy còn có một tình cảm đặc biệt dành cho Vườn Thảo Dược… Trần Trường Sinh từ lâu đã nhận ra rằng người phụ nữ này không đơn giản; Từng Khi đã nhiều lần suy đoán về danh tính của cô ấy – từ một phi tần từng được Hoàng đế sủng ái nhưng giờ đã mất quyền lực, cho đến một nữ tu từng cùng Hoàng hậu tu luyện trong Vườn Thảo Dược… Nhưng tất cả những suy đoán đó đều không đúng.

Sau đó, Trần Trường Sinh không còn tiếp tục suy đoán nữa… Người phụ nữ ấy chưa bao giờ yêu cầu anh ta làm gì, thậm chí còn giúp đỡ anh ta nữa. Và như Đường Tam mười sáu đã nói, vì những lý do riêng của mình, anh ta không quá quan tâm đến nhiều chuyện; anh ta luôn tỏ ra bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên so với tuổi tác của mình. Hơn nữa, vì anh ta cũng có rất nhiều bí mật riêng, nên anh ta không muốn tìm hiểu bí mật của người khác.

Điều quan trọng hơn là, anh ta thực sự thích thú với không khí khi ngồi cùng người phụ nữ trung niên này uống trà trong Vườn Thảo Dược… Mặc dù thực ra, họ chỉ có ba lần như vậy thôi. Khi uống trà trong vườn, người phụ nữ ấy không nói gì, và anh ta cũng không cần phải nói gì. Phần lớ

Cảm giác yên bình ấy dường như có thể đưa anh trở về ngôi chùa cũ ở thị trấn Tây Ninh, như thể anh vẫn đang ngồi bên bờ suối cùng sư huynh Người khác, không cần phải nói gì, cũng không cần hiểu tâm ý của nhau, chỉ cần ngồi đó mà thôi.

Vì chuyện của Châu Viên, tâm trạng của Trần Trường Sinh gần đây khá bất ổn. Anh không thể tiếp cận được Châu Viên, và do đó cũng không thể xác định được tung tích của cô gái kia, điều này khiến anh rất lo lắng; anh rất cần sự yên bình vào lúc này.

Tuy nhiên, khác với những lần trước, cảm giác yên bình mà anh khao khát và trân trọng lại bị phá vỡ ngay trong khoảnh khắc tiếp theo.

Người phụ nữ trung niên quay lại nhìn anh, không rời mắt khỏi ánh sao trên bầu trời.

Cô nhìn anh rất lâu, một cách tỉ mỉ, bình tĩnh và tập trung, như thể trên khuôn mặt anh có núi non, sông hồ, hoa cỏ, cây cối và những cảnh vật tuyệt đẹp vô tận.

Trần Trường Sinh không hiểu tại sao cô lại nhìn mình như vậy, cảm thấy hơi bối rối và tự nhiên cũng trở nên căng thẳng.

Thời gian trôi qua, người phụ nữ trung niên vẫn tiếp tục nhìn anh, khiến anh càng lúc càng căng thẳng, cho đến khi cơ thể anh trở nên cứng đờ.

Đúng lúc đó, người phụ nữ bất ngờ đưa tay lên, dùng mép ngón trỏ nâng cằm anh lên.

Trần Trường Sinh giật mình.

Lần đầu tiên anh đến đây uống trà, người phụ nữ này đã từng vuốt ve má anh; lúc đó, vì ánh mắt đầy cảm xúc trong mắt cô, Trần Trường Sinh đã kiềm chế mình và không làm gì cả.

Nhưng việc vuốt má và nâng cằm là hai hành động hoàn toàn khác nhau. Hành động vuốt má có thể được coi là sự thương yêu của người lớn đối với người trẻ tuổi, là sự nhớ nhung về những tình cảm đã mất; còn hành động nâng cằm… thì giống như việc trêu chọc một con vật nhỏ hay làm trò với ai đó. Hơn nữa, mặc dù tuổi tác của người phụ nữ này đủ để cô có thể làm mẹ của anh, nhưng rõ ràng nam nữ là khác nhau, và hành động đó thực sự khiến anh không thể chấp nhận được. Anh muốn quay đầu tránh đi, nhưng lại cảm thấy có một luồng khí lạ lan tỏa từ giữa các ngón tay cô, khiến cơ thể mình không thể cử động được.

Cô nâng cằm anh lên, nhìn kỹ lưỡng khuôn mặt anh.

Tất nhiên, cô không hề có ý định trêu chọc một cậu bé hay làm trò với một con vật nhỏ; trong ánh mắt cô không hề có tình cảm thương yêu hay nhớ nhung nào cả, không hề có bất kỳ cảm xúc nào cả.

Cô nhìn khuôn mặt Trần Trường Sinh như thể đang nhìn một bức tranh, muốn tìm ra bí mật ẩn sau bức tranh