Một ngày hè nọ, Đường Tam mười sáu đã đứt tay vị giáo viên tại viện y của cung điện, sau đó bằng một kiếm thứ hai đã làm cho vị cao thủ Thiên Hải Gia phải gặp tổn thất nặng nề; tiếp theo, anh ta lại giành chiến thắng trong hai trận đấu tiếp theo, và trong ba trận đấu tiếp theo, anh ta liên tiếp giành chiến thắng một cách dễ dàng. Trong trận đấu thứ tư, anh ta lại thắng một cách nhẹ nhàng, và trong trận đấu thứ năm, anh ta giành chiến thắng liên tiếp trong bốn trận đấu, như một con hổ hung hãn nuốt chửng mọi thứ trước mình. Đến lúc này, anh ta đã đại diện cho Học viện Quốc giáo tham gia mười hai trận đấu và đều giành chiến thắng không thua cuộc.

Trước cửa Học viện Quốc giáo, một biển hoa đã nở rộ; Con hẻm Hoa lần đầu tiên xứng đáng với cái tên của mình. Những người bán hoa ở con hẻm và những người tổ chức cá cược dưới các mái che đều rất vui mừng. Dù tỷ lệ cược có thay đổi như thế nào, nội dung cá cược có được điều chỉnh ra sao, miễn là mọi người càng quan tâm đến chuyện này, thì những người kinh doanh này luôn có thể thu được lợi nhuận lớn nhất từ đó.

Mọi người đều đang bàn tán xem liệu chuỗi chiến thắng liên tiếp của Đường Tam mười sáu có thể kéo dài đến bao lâu, đồng thời họ cũng thực sự xác nhận rằng cậu bé Ngạn Thủy Đường Gia – người từ nhỏ đã được mệnh danh là thiên tài – quả thật giống như những gì ông Lão Thiên Cơ đã nhận xét vào năm ngoái khi công bố danh sách các cao thủ, rằng chỉ cần chăm chỉ luyện tập, thì khả năng và cấp độ của một người thực sự có thể tiến triển một cách nhanh chóng. Một số người đã bắt đầu suy nghĩ xem nếu năm nay danh sách các cao thủ được công bố lại, thì cậu bé mười bảy tuổi này sẽ đạt đến đâu.

Giống như những ngày trước, Đường Tam mười sáu đứng giữa biển hoa, vẻ mặt bình tĩnh, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những cảnh đẹp này hay tiếng hô của những cô gái trên đường phố; trong lòng anh ta lại đang nghĩ về những chuyện linh tinh khác… Thời tiết gần đây khá nóng, những bông hoa tươi mà những người bán hoa vận chuyển từ quận Thanh Khâu đến đây mọc rất um tùm; đứng giữa biển hoa, anh ta luôn cảm thấy như mình đang đứng giữa một đống thịt heo tươi ngon.

“Thật là phi thường.” Bỗng nhiên, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ đám đông: “Tôi rất tò mò, nếu bây giờ danh sách các cao thủ được công bố lại, bạn sẽ xếp hạng thứ mấy.”

Cùng với giọng nói đó, một người đàn ông mặc áo vải đen, toát ra vẻ lạnh lùng, bước chậm rãi đến trước cửa Học viện Quốc giáo.

Đây chính là câu hỏi mà hiện nay nhiều người ở Kyoto đ

Ông chủ mộ từ nhỏ đã sống ở vùng núi hẻo lánh phía nam, tu luyện theo pháp môn âm độc thuộc loại “địa hỏa”, các chiêu thức chiến đấu của ông rất kỳ lạ và khó lường; ngay cả những người mạnh cùng cấp bậc cũng rất khó có thể đánh bại được ông trong trận đấu đơn đầu. Ông là khách quý của Thiên Hải Gia, và giống như Châu Tự Hoành, ông cũng đồng thời giữ vai trò là người dạy dỗ Tông Tế Sở, vì vậy ông hoàn toàn có đủ điều kiện để thách đấu với Học viện Quốc giáo.

Khi ông chủ mộ xuất hiện, nhiệt độ bên ngoài cửa của Học viện Quốc giáo lập tức giảm xuống đáng kể; vào giữa mùa hè, bỗng nhiên xuất hiện vài luồng không khí lạnh lẽo. Mọi người vô thức lùi lại, và tiếng la hét của các cô gái cũng biến thành những tiếng thì thầm lo lắng.

Những người đến thách đấu với Học viện Quốc giáo hôm nay đều đã nộp đơn thách đấu vào đêm hôm qua. Đường Tam mười sáu không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của họ và đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng trước đó. Anh ta biết mình không phải đối thủ của ông chủ mộ, bởi vì anh ta không phải là kẻ điên rồ như Trần Trường Sinh – người có thể vượt qua ranh giới để đánh bại Cựu Tinh Cảnh.

Vì vậy, anh ta không định đánh nhau với người này, mà thay vào đó lấy ra một xấp tiền bạc dày cộm từ trong túi mình:

“Thiên Hải Gia sẽ trả cho bạn ba nghìn lượng bạc và một túi tinh thể mỗi năm; tuy nhiên, lúc này tôi không có tinh thể dư thừa, chỉ có ba mươi nghìn lượng bạc thôi.”

Đúng như thông tin mà những người ở Tiên Hương Phòng Quản sự đã cung cấp cho anh ta, khi nhìn thấy xấp tiền bạc dày cộm đó, khuôn mặt của ông chủ mộ lập tức thay đổi; đôi mắt ông trở nên sáng lấp lánh và đầy khao khát, và cả bầu không khí lạnh lẽo xung quanh ông cũng giảm bớt đi rất nhiều… Quả thật đây là một kẻ cực kỳ tham lam tiền bạc, Đường Tam mười sáu nghĩ thầm khi nhìn thấy biểu cảm đó trên khuôn mặt ông chủ mộ.

Ngay sau đó, anh ta nhớ lại việc mình đã chỉ cần một con gà nướng là có thể giành chiến thắng trong kỳ thi Đại triều, và cảm thấy mình thực sự là một thiên tài trong việc kinh doanh.

Nhìn cảnh tượng này, người dân Kyoto đang đứng xem đều ngạc nhiên và tự hỏi liệu có thể xảy ra chuyện như vậy không…

Dù có chút tiếc nuối, nhưng điều khiến Đường Tam mười sáu cảm thấy vui mừng, và cũng khiến người dân Kyoto đến xem náo nhiệt, đó là ông chủ mộ cuối cùng vẫn đã cưỡng lại được sự cám dỗ của tiền bạc.

“Tôi thực sự thích tiền, nhưng trên thế giới này vẫn còn nhiề

“Ông chủ mộ nhìn vào Đường Tam Mười Sáu và nói với vẻ tiếc nuối: ‘Anh hiểu mà.’”

Đường Tam Mười Sáu hiểu rõ; đối với kẻ xấu xa như ông chủ mộ này, thứ quan trọng hơn tiền bạc chắc chắn không phải là công lý hay lời hứa gì đó, mà chỉ có thể là những thứ như việc nắm giữ điểm yếu của họ… hoặc nhiều tiền hơn nữa.

Ông chủ mộ lấy một cây súng ngắn màu đen từ tay đệ tử, rồi bước đến mép biển hoa.

Cây súng đó được rèn từ gang cứng; không hiểu sao lại ngắn đến vậy, chắc hẳn trong chiến đấu, người sử dụng nó sẽ có những đòn tấn công vô cùng nguy hiểm. Nhưng điều đáng sợ nhất là những độc tố kinh khủng trên đầu khẩu súng.

“Như vậy cũng được à?” Đường Tam Mười Sáu hỏi, đồng thời hét vang vào căn quán trà đối diện con hẻm.

Những tu sĩ của Giáo phái Ly Cung có trách nhiệm bảo vệ an toàn cho Học viện Quốc giáo, nhưng người thực sự có quyền xác định liệu các cuộc thi đấu trong các viện có công bằng hay không… thì đang ở trong căn quán trà đó.

Chỉ có rất ít người ở Kyoto biết rằng, trong những ngày gần đây, Học viện Quốc giáo Mao Thuỷ Vũ của Điện Anh Hoa và Sở Nguyên Đạo Nhân của Đại điện Trích Xung đôi khi lại ngồi uống trà trong những căn nhà nhỏ.

Sự yên tĩnh bên trong quán trà cho thấy Sở Nguyên Đạo Nhân và Mao Thuỷ Vũ không coi việc sử dụng cây súng ngắn độc hại đó là vi phạm quy tắc.

Ông chủ mộ nhìn vào Đường Tam Mười Sáu và cười; đôi môi đỏ thắm cùng hàm răng trắng lạnh lẽo của ông ta trông giống như xương của những con vật sống sâu trong băng tuyết. Giọng nói của ông ta cũng lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta run sợ: “Mời.”

“Mời cái gì chứ…” Đường Tam Mười Sáu nói.

Biểu cảm trên khuôn mặt ông chủ mộ thay đổi đôi chút; ánh mắt ông ta trở nên lạnh lẽo hơn nữa: “Không lẽ… Học viện Quốc giáo muốn đầu hàng?”

“Đồ ngốc, Học viện Quốc giáo không chỉ có mình tôi thôi.”

Đường Tam Mười Sáu không do dự gì nữa, thu thanh kiếm lại và quay người bước vào trong sân. Anh ta hét lớn: “Nhanh ra đây! Nếu thằng này không chịu nhận tiền, tôi cũng không biết phải làm sao nữa.”

Cánh cửa sân của Học viện Quốc giáo được mở ra, và Trần Trường Sinh bước ra ngoài. Khi va vào Đường Tam Mười Sáu, anh ta không khỏi than phiền một tiếng.

“Lúc đầu anh nói rằng có thể giải quyết những vấn đề này, và cuối cùng anh cũng làm theo cách đó phải không?”

“Tôi đã làm sai điều gì chứ? Chỉ là dùng nước để ngập chìm họ mà thôi… Khi quân đến thì đối phó bằng binh sĩ, khi nước đến thì dùng đất để ngăn chặn; ba vạn lượng bạc cũng không thể làm chết kẻ tham lam đó được, còn tôi lại không thể đánh bại hắn, vậy thì đương nhiên phải để anh ra tay.”

Trần Trường Sinh dừng bước lại, có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Có thể không cần phải làm như vậy không?”

Đường Tam mười sáu lơ đãng vung tay và nói: “Đừng quên những gì chúng ta đã thống nhất trước đây.”

Trần Trường Sinh gật đầu.

Những ngày qua, dù trông có vẻ như chỉ có Đường Tam mười sáu chiến đấu một mình, nhưng thực tế là mỗi đêm họ đều tụ tập tại Tàng Thư Lâu để bàn bạc về đối thủ của ngày hôm sau. Ngay cả Ngạn Thủy Đường Gia và các thông tin từ phía Giáo Tòa cũng liên tục được cung cấp, vì vậy họ mới có được chuỗi 12 trận thắng liên tiếp làm chấn động cả Kyoto.

Nhưng rồi cũng sẽ có những đối thủ mà cả Đường Tam mười sáu lẫn những người khác đều không thể giải quyết được… Lúc đó sẽ phải làm sao đây?

Họ đã đặt ra một nguyên tắc: dù thắng hay thua, họ đều không được bị thương nặng đến mức không thể hồi phục, như bị tổn thương đến tâm hồn hoặc mất đi một chi. Còn những trường hợp khác thì không cần phải quá lo lắng, vì phe Ly Cung đã cử hai vị Đại Giáo Hoàng mặc áo đỏ, những người rất giỏi trong thuật Phát Quang Thánh Hào, đến canh gác bên cạnh Học viện Quốc giáo; dù bị thương đến đâu cũng không sao cả.

Khi Trần Trường Sinh xuất hiện trên bậc thang đá, đám đông vốn đã yên tĩch một lúc bỗng nhiên lại reo hò thành tiếng lớn hơn trước đó.

Đường Tam mười sáu, đang chuẩn bị vào nghỉ ngơi trong Học viện Quốc giáo, nghe thấy tiếng vỗ tay phía sau mình, không khỏi bực bội và lẩm bẩm vài câu.

Những ngày qua, chuỗi 12 trận thắng liên tiếp của Học viện Quốc giáo đã khiến Đường Tam mười sáu tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết, đến nỗi người dân Kyoto gần như quên mất sự tồn tại của Trần Trường Sinh. Cho đến khi anh ta xuất hiện trở lại, mọi người mới nhớ ra rằng chính anh ta mới là người đứng đầu Học viện Quốc giáo, là nhân tố then chốt, thậm chí là linh hồn của sự phục hưng của tổ chức này. Và ai cũng biết rằng, anh ta chính là người mạnh nhất trong Học viện Quốc giáo – người đã từng đánh bại được Cựu Tinh Cảnh do Châu Tự Hoành mang đến…

Khuôn mặt của ông chủ ngôi mộ trở nên u ám hơn, anh ta nhìn chằm chằm vào người đứng trên bậc thang và nói: “Tôi nên cảm thấy vinh dự hay nên tiếc cho việc ông Chen phải chịu đựng điều này?”

Trần Trường Sinh không trả lời anh ta, chỉ giơ thanh kiếm ra trước ngực và nói: “Xin mời.”

Vẻ mặt của ông chủ ngôi mộ trở nên nghiêm túc hơn; từ từ, anh ta giơ lên khẩu súng ngắn màu đen dài khoảng hai feet trong tay mình.

……

……

(Gần đây một năm qua, tôi không đọc nhiều sách mới lắm; chủ yếu là các loại truyện về thời Đường thịnh vượng, những câu chuyện dân gian, hoặc về ngành giải trí Hàn Quốc. Những cuốn sách đó cũng đã dần được hoàn thành rồi. Sau khi đọc xong “Hồi Mão”, tôi tiếp tục đọc “Thời Đường Thịnh Vượng”; còn “Dư Tội” thì được hoàn thành còn sớm hơn nữa. May mắn thay, khi những cuốn sách cũ kết thúc, luôn có những cuốn sách mới xuất hiện. Tôi luôn tin tưởng những tác giả mà mình yêu quý, chẳng hạn như Phủ Thiên.)

Cách đây vài ngày, trước khi “Thời Đường Thịnh Vượng” kết thúc, Phủ Thiên đã bắt đầu viết cuốn sách mới và không do dự gì mà bắt tay vào viết ngay hai cuốn cùng lúc. Điều này thật sự khiến tôi ngạc nhiên – làm thế nào mà cô gái này lại có thể duy trì khả năng thực hiện công việc một cách mạnh mẽ đến vậy? Suốt bao nhiêu năm qua, làm thế nào cô ấy vẫn giữ được niềm đam mê với việc viết lách? Đúng vậy, bạn có lẽ đã nhận ra điều đó… nhưng bạn thực sự đã nhầm rồi. Đây không phải là quảng cáo, mà là những chia sẻ nghiêm túc từ tôi. Cuốn sách mới của Phủ Thiên có tên là “Cuốn Sổ Hướng Dẫn Kiếm Sống Thời Minh”, thực sự rất hay đấy; nếu không tin, bạn hãy thử đọc xem…)