Sân vườn chìm trong sự yên tĩnh đến lạ thường.

Trước đây, ông đã từng gặp Châu Thông rồi, và không chỉ một lần.

Nhưng đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy Châu Thông thực sự.

Nhìn thấy Châu Thông thật sự…

Ông nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của cô ta, đôi môi mỏng manh như lưỡi dao, bộ áo quan màu đỏ thắm như máu… và cảm nhận được một luồng khí tồi tệ đến khó tưởng tượng nổi. Mùi tanh máu ngày càng nồng nàn, dường như nó thực sự tồn tại ở đó.

Ánh mắt ông cuối cùng dừng lại trên đôi tay của Châu Thông.

Đôi tay ấy rất thon dài, móng tay được cắt gọn gàng, không hề có chút bụi bẩn hay vết máu nào.

Nhưng ông biết rằng đôi tay này đã giết chết bao nhiêu người, bao nhiêu quan lại trung thành với hoàng gia… và còn có biết bao nhiêu con mắt, trái tim đã bị lấy đi một cách tàn nhẫn.

Trái tim ông bắt đầu đập nhanh hơn, và rồi ông chợt nghĩ rằng đôi tay này thật sự rất phù hợp để cầm kiếm.

Vì vậy, ông trả lời: “Ngài Tô Lý đã dạy tôi cách sử dụng kiếm trên đường đi.”

Kiếm được dùng để giết người; lời nói cũng giống như thanh kiếm, có thể phá vỡ sức mạnh của đối thủ.

Ông không hiểu hết những điều đó, nhưng vẫn phản ứng một cách tự nhiên.

Trong suốt chặng đường hàng vạn dặm trở về phương nam, những gì ngài Tô Lý đã dạy ông vẫn còn in sâu trong tâm trí ông, và liên tục phát huy tác dụng.

Đường Tam và Hoàng Nguyên Phá tỉnh dậy, đều tỏ ra cảnh giác.

Châu Thông chỉ mỉm cười không nói gì.

Những bông hoa còn sót lại trên cây hải đường rơi xuống, một vài bông rơi trên vai ông Trần Trường Sinh.

Bầu không khí u ám, đáng sợ trong sân vườn bỗng nhiên biến mất không dấu vết; mùi tanh máu nồng nàn cũng không còn nữa, chỉ còn lại mùi hương nhẹ nhàng của hoa.

Không ai nói gì cả.

Một lúc sau, Châu Thông nhìn ông Trần Trường Sinh và nói: “Không chào hỏi ngài, coi như là thiếu lễ phép.”

Một sự yên tĩnh bao trùm khắp nơi; trong lúc Trần Trường Sinh vẫn đang suy nghĩ xem nên đối phó thế nào, thì Đường Tam Mười Sáu – người luôn im lặng không nói gì – bỗng nhiên lên tiếng: “Ngài có địa vị và danh tính gì?”

Khi hỏi câu này, anh ta nhìn chằm chằm vào mắt Châu Thông, giống như đang nhìn vào một con rắn độc nguy hiểm.

Châu Thông nhíu mắt lại; không ngờ rằng cậu thiếu gia của gia tộc Đường Gia này lại dám đặt câu hỏi như vậy, và… còn quá thiếu lễ phép nữa.

Chưa kịp cho Châu Thông trả lời, Đường Tam Mười Sáu tiếp tục nói: “Trần Trường Sinh là hiệu trưởng của Học viện Quốc giáo; xét về địa vị, trong hệ thống giáo dục quốc gia, chỉ đứng sau Tổng Đại Nhân mà thôi. Còn ngài thì chỉ là một quan chức cấp hai thuộc Bộ Hành Chính Thanh Liêm; dù Hoàng hậu đã ban tặng ngài chức vụ công tước cấp ba, thì cũng không thể so sánh được với hiệu trưởng của gia tộc chúng tôi. Nếu muốn thể hiện sự tôn trọng, tất nhiên phải là ngài mới là người phải bắt đầu trước.”

Châu Thông nhìn Đường Tam Mười Sáu với vẻ mỉm cười nhạt nhòa và nói: “Cho dù là cha của ngươi, cũng không dám nói chuyện với tôi như vậy đâu.”

Đường Tam Mười Sáu đáp: “Vì vậy, ông nội tôi từng nói rằng, cha tôi không bằng tôi.”

Châu Thông nói: “Nếu vậy, thì quả thực phải là tôi mới nên bắt đầu trước mới đúng.”

Trên khuôn mặt Đường Tam Mười Sáu không hề có biểu hiện cảm xúc nào; không hề kiêu ngạo, không hề tự mãn, mà chỉ là hoàn toàn điềm tĩnh và tập trung, anh ta nói: “Đương nhiên rồi.”

Châu Thông nhướng mày và nói: “Vậy thì phải là ngươi mới là người bắt đầu trước.”

Đường Tam Mười Sáu đáp: “Tôi và Xuanyuan đều là học trò của hiệu trưởng; chúng tôi đi theo ông ấy.”

Châu Thông hỏi: “Theo ai mà đi?”

Đường Tam Mười Sáu trả lời: “Theo hiệu trưởng mà đi.”

“Tôi chính là hiệu trưởng.” Cuối cùng, Trần Trường Sinh cũng bắt kịp cuộc trò chuyện này và giới thiệu mình một cách rất trang trọng: “Tôi là Trần Trường Sinh – hiệu trưởng của Học viện Quốc giáo.”

Châu Thông im lặng trong một thời gian dài, sau đó nhẹ nhàng chỉnh lại bộ áo quan của mình. Bộ áo quan màu đỏ kia, giữa những bông hoa hải đường tàn úa, trở nên nổi bật hơn bao giờ hết. Rồi, ông cúi chào để tỏ sự lễ phép và hỏi:

“Không biết Viện trưởng Chen đến đây lần này có việc gì?”

“Oafu Zhesou là học trò của Học viện Quốc giáo.”

Trần Trường Sinh nhìn ông ấy và nói: “Tôi đến đây để đưa cậu ấy về.”

Khu vườn nhỏ yên tĩnh, trong khi cơ quan thanh liêm đã được bảo vệ rất nghiêm ngặt; bên ngoài con hẻm xe ngựa của quân Bắc thì đã có rất nhiều người tập trung đó. Toàn bộ kinh thành đang trong không khí căng thẳng. Mọi người đều biết lý do Trần Trường Sinh đến gặp Châu Thông hôm nay… Nhưng có lẽ không ai ngờ rằng Trần Trường Sinh sẽ đưa ra yêu cầu của mình một cách bình thản đến thế. Bởi vì ông đã xác định rõ danh tính của mình: mình là Viện trưởng của Học viện Quốc giáo, Oafu Zhesou là học trò của mình; việc một Viện trưởng quan tâm đến học trò của mình là điều hiển nhiên. Điều đó hiển nhiên đến mức ngay cả Châu Thông cũng thở dài, tự hỏi liệu Tô Lý kia đã dạy cho cậu bé này bao nhiêu điều…

Rồi ông mỉm cười và nói: “Theo yêu cầu của triều đình, tôi đã bắt Oafu Zhesou vào tù. Nếu muốn thả cậu ấy ra, Viện trưởng Chen cần có sắc lệnh của Hoàng hậu, hoặc các giấy tờ xét xử từ Tòa án Đại Lý Sự và Bộ Hình luật.”

Kể từ khi cơ quan thanh liêm được thành lập, Tòa án Đại Lý Sự và Bộ Hình luật gần như trở thành những cơ quan không còn vai trò thực sự; chúng chỉ còn là công cụ phục vụ cho cơ quan thanh liêm mà thôi. Chừng nào Châu Thông không đồng ý, thì Tòa án Đại Lý Sự và Bộ Hình luật sẽ không thể kết thúc bất kỳ vụ án nào.

“Từ nhỏ, tôi đã nghiên cứu sâu rộng về Pháp thuật Tàng Thư,” Trần Trường Sinh bỗng nhiên nói.

Đường Tam và Hoàng Nguyên Phá nhìn ông ấy, tự hỏi tại sao lại nói về chuyện này vào lúc này…

Châu Thông biết ông ấy còn điều gì muốn nói, nên yên lặng chờ đợi.

Trần Trường Sinh tiếp tục nói: “Tôi đã kiểm tra rõ ràng; vụ án của Châu Viên được ngài trực tiếp tiếp nhận từ nơi ẩn cư, và Bộ Hình luật cùng Tòa án Đại Lý Sự thực sự chưa bao giờ mở cuộc điều tra nào cả.”

“Vậy thì sao?” Châu Thông nói.

“Tôi đã đọc kỹ toàn bộ Đạo Tàng và cũng thuộc lòng các quy định của Đại Chu rồi. Tôi chắc chắn rằng không có luật lệ nào cho phép ngài tiếp tục giam giữ Oaf Zhe Shou,” Trần Trường Sinh nói.

Châu Thông nhìn anh ta mỉm cười mà không nói gì.

“Xin ngài hãy thả người đó ra,” Trần Trường Sinh tiếp tục.

Châu Thông lấy ra một chiếc khăn tay trắng tinh, nhẹ nhàng lau mép miệng mình; động tác của cô ấy rất thanh lịch, nhưng lời nói lại đầy châm biếm:

“Giáo phái tương lai của chúng ta... lại thiếu kiên nhẫn đến thế sao? Điều này thực sự khiến người ta lo lắng cho tương lai của đạo giáo quốc gia.”

Không hiểu là do động tác của Châu Thông hay vì câu nói đó, Đường Tam với đôi lông mày dày đã cau lại.

“Tôi đã hứa với Giám mục rằng sẽ chờ thêm hai ngày nữa, nhưng...” Trần Trường Sinh im lặng một lát rồi tiếp tục: “Anh ta đã chết, vì vậy tôi không cần phải chờ nữa.”

Châu Thông nhìn anh ta và nói một cách bình tĩnh:

“Tôi nghĩ bạn đã quên một điều: Tội danh của Zhe Shou là âm mưu cùng phe ma quỷ. Chỉ cần có cáo buộc này, ngài có thể giam giữ anh ta bao lâu tùy ý.”

“Ngài cũng có vẻ đã quên một điều: Những người bị cáo buộc âm mưu cùng ma quỷ trong vụ án này không chỉ có Zhe Shou và Qi Jian... mà còn có tôi nữa.”

Trần Trường Sinh nhìn anh ta và nói một cách nghiêm túc:

“Nếu ngài thực sự tin rằng Zhe Shou có liên quan đến ma quỷ, thì việc đầu tiên ngài cần làm bây giờ là giam tôi vào tù. Nếu không... thì ngài nên thả anh ta ra.”

Sân vườn trở nên yên tĩnh đến mức gần như không còn tiếng động nào cả. Chỉ có tiếng lá hoa rơi và tiếng thở của họ.

Đây chính là lựa chọn mà Châu Thông đang đặt ra trước mặt anh ta: Thả Zhe Shou, hoặc bắt cả anh ta nữa.

Mắt Châu Thông từ từ nhỏ lại, trở thành hình dạng của những chiếc lá liễu… Có lẽ đó cũng chính là loại “dao liễu mảnh mai” mà cô ấy giỏi sử dụng nhất.

Giọng nói của cô ấy vang lên từ đôi môi mỏng manh, và cũng đầy sự lạnh lùng:

“Bạn... đang đe dọa ta à?”

……

……

(Sau một ngày mệt mỏi, lúc này vừa mới ngồi xuống, tôi gần như đói đến mức trở thành một bóng ma trong “Châu Ngục”.)