Vị trí của Học viện Quốc giáo ngang bằng với năm chỗ khác do Thanh Đằng Lục viện quản lý, nhưng lại nằm ở góc khuất, hơi xa cách; chỉ có một chiếc ghế duy nhất, trông có vẻ hơi hoang vắng và tồi tàn. Tuy nhiên, Trần Trường Sinh và Lạc Lạc đều không quan tâm đến những điều đó và cứ thế ngồi xuống.

“Cô có quen biết học trò của Thiên Đạo Viện trước đây không?” Trần Trường Sinh hỏi.

Lạc Lạc suy nghĩ một chút rồi đáp: “Khi trước đây tôi đến Thiên Đạo Viện, tôi đã gặp anh ta vài lần.”

Trần Trường Sinh nhớ lại cảnh tượng hôm đó khi mọi người đều tập trung quanh Thiên Đạo Viện và nói: “Có vẻ như anh ta rất nổi tiếng phải không?”

Lần này, Lạc Lạc không cần suy nghĩ lâu mà trả lời ngay: “Trang Hoàn Dực… Nhiều người gọi anh ta là ‘Hoàng tử Đổi Lông’.”

Trần Trường Sinh nhớ ra rằng mình từng thấy cái tên này trên bức tường đá của Tông Tế Sở; nghe nói người này xếp hạng rất cao trên Bảng Xanh Thùy. Nhìn thấy Lạc Lạc có thể nói ra tên người đó một cách dễ dàng, ông liền đùa: “Không ngờ cô lại biết tên anh ta.”

Lạc Lạc nhăn mũi và nói: “Thưa ngài, ngài vừa nói rồi đấy… Anh ta rất nổi tiếng mà.”

Trần Trường Sinh đáp: “Với tính cách của cô, ngay cả người nổi tiếng nhất cũng chưa chắc cô đã quen biết đâu.”

Lạc Lạc cảm thấy hơi ngại ngùng và lè lưỡi ra: “Vì anh ta sống quá gần chỗ tôi, nên tôi không thể không biết tên anh ta được.”

Trần Trường Sinh không hiểu rõ ý của cô ấy và nghĩ rằng cô ấy đang nói về khoảng thời gian Từng Khi học tập tại Thiên Đạo Viện. Ông nhìn về phía chỗ ngồi của Thiên Đạo Viện và xác nhận rằng mình không bỏ sót ai, sau đó hỏi một cách không hiểu: “Người đó thật sự không đến sao?”

Lạc Lạc biết ông ấy đang nói về ai và tò mò hỏi: “Thưa ngài, ngài thực sự quen biết Đường Tam mười sáu phải không?”

Trần Trường Sinh đáp: “Mặc dù tôi cũng không hiểu tại sao mình lại quen biết anh ta… nhưng thực sự là quen.”

Trong lúc trò chuyện, mọi công việc chuẩn bị cho bữa yến Thanh Đằng đã hoàn tất; các chỗ ngồi dưới rèm đã được lấp đầy, giáo sư và sinh viên của Thanh Đằng Lục viện cũng đã đến đủ cả. Người cuối cùng xuất hiện là Thiên Đạo Viện Giáo – người sẽ chủ trì bữa yến Thanh Đằng năm nay – cùng với hai nhân vật quan trọng đại diện cho triều đình và giáo hội quốc gia.

Đức Giám mục đứng đầu Hội đồng Tôn giáo Quốc gia Mai Lý Sa, cùng với… Đại tướng Đông Ngự Thần Từ Thế Kỷ.

Khi hai nhân vật quan trọng này bước vào, tất cả các giáo sư và sinh viên trong tòa nhà đều đứng dậy để chào hỏi họ, như một làn sóng lớn.

Đức Giám mục Mai Lý Sa đã lãnh đạo Hội đồng Tôn giáo Quốc gia trong nhiều năm và có ảnh hưởng rất lớn trong các học viện ở Kyoto. Điều quan trọng nhất là ông là người tin cậy của Đức Giáo hoàng Tổng Đại Nhân. Dù địa vị của Đại tướng Đông Ngự Thần Từ Thế Kỷ không bằng Giám mục, nhưng nhờ những chiến công xuất sắc trong những năm qua, ông được Nữ hoàng Thánh tin tưởng và trọng dụng. Hơn nữa, toàn bộ lục địa đều biết rằng ông có một cô con gái rất tài giỏi.

Bữa tiệc Thanh Đình Yến này là sự kiện dành cho những thiếu niên tài năng Đại Chu Triều, và toàn bộ khán phòng đều đầy những thanh niên xuất sắc. Nhưng khi nghĩ đến cô gái mười bốn tuổi ngồi ở vị trí cao nhất – cái tên trên bảng xếp hạng Thanh Vân Bảng dường như đã được khắc sâu vào đồng đúc, không thể xóa nhòa – ai dám tự nhận mình là thiên tài?

Trần Trường Sinh nhìn người đang ngồi ở vị trí cao nhất – Từ Thế Kỷ – với vẻ mặt bình tĩnh, như thể chưa từng nghe đến cái tên đó. Chỉ có Lạc Lạc mới nhận ra rằng hơi thở của anh ta đang nhanh hơn bình thường; dù vẫn giữ được sự điềm tĩnh, nhưng rõ ràng là đã nhanh hơn. Sau nhiều ngày sống cùng nhau, cô biết rằng điều này cho thấy tâm trạng của anh ta không ổn lắm.

Đây là lần đầu tiên Trần Trường Sinh gặp Từ Thế Kỷ.

Thực ra, một trong những lý do khiến Trần Trường Sinh muốn tham dự bữa tiệc Thanh Đình Yến hôm nay chính là vì Tân Giáo Sĩ đã nói với anh rằng Từ Thế Kỷ sẽ đến dự sự kiện này. Anh muốn nhìn thấy người đàn ông này – người suýt nữa trở thành cha vợ mình, nhưng cũng suýt nữa khiến mình rơi vào vực thẳm – trông như thế nào.

Từ Thế Kỷ trông chỉ giống một người đàn ông trung niên bình thường… nhưng tất nhiên, anh ta không hề bình thường. Khi nhìn từ xa, Trần Trường Sinh cảm nhận được sự uy nghiêm kín đáo và mùi máu tanh nhẹ phát ra từ người đàn ông này. Lông mày thẳng tắp của anh ta từ từ nhướng lên, đôi mũi hít thở chậm lại… Đó không phải là mùi mà anh ta thích.

Anh ta lại nhớ đến bà Xu mà mình đã gặp ở Thần Tướng Phủ; nghĩ về những sự sỉ nhục và thất bại mà mình phải chịu đựng sau khi đến Kyoto, lông mày anh ta nhướng càng cao hơn, đôi mũi hít thở càng nhanh hơn, và hơi thở của anh ta cũng trở nên nặng nề hơn.

Cô con gái của một cặp vợ chồng như thế này lại chính là hiện thân của một nữ thần phượng hoàng… Thật sự, đạo trời quả thật khó có thể gọi là công bằng được.

Lạc Lạc luôn để ý đến phản ứng của anh ta, biết rằng lúc này tâm trạng anh ta không tốt chút nào, nhưng cuối cùng cô vẫn không nhịn được mà nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ngài, có vẻ như mối quan hệ giữa ngài và Từ Duy Nhân thực sự không tốt lắm… Điều này là tại sao vậy ạ?”

Trần Trường Sinh ngẩn ngơ một chút, rồi nói: “Tôi tưởng cô sẽ cứ kiên nhẫn mà không hỏi.”

Lạc Lạc kéo lấy tay áo anh ta, nũng nịu lắc lư và nói: “Tôi tò mò mà…”

Trần Trường Sinh đành bất đắc dĩ nói: “Tôi đã hứa với người khác rồi… Chuyện này thực sự không thể nói ra được.”

Họ tự nhiên không hề nghĩ rằng cảnh hai người thì thầm với nhau như vậy lại trông thật thân mật đến thế; càng không ngờ rằng Trang Hoàn Dực đã nhìn thấy hết tất cả qua góc mắt.

Biểu cảm của Trang Hoàn Dực vẫn bình thường như mọi khi.

Còn có một người khác cũng nhìn thấy Trần Trường Sinh và Lạc Lạc nói chuyện riêng tư… Nhưng biểu cảm của người đó thì không hề bình tĩnh chút nào.

Thiên Đạo Viện Giáo thu hồi ánh mắt đang nhìn về góc khuất, khuôn mặt anh ta trở nên lạnh lùng đến cực điểm… Nhưng lạ thay, anh ta không la mắng Trần Trường Sinh và Lạc Lạc, cũng không lợi dụng cơ hội này để trút bỏ hết sự oán giận dành cho Học viện Quốc giáo… Mà thay vào đó, anh ta vẫn bình tĩnh tiếp tục điều hành buổi lễ.

Buổi yến Tiên Đằng được tổ chức theo đúng các quy định của kỳ thi đại triều, được chia thành ba phần: thi văn, thi võ và các trận đấu chiến đấu… Thứ tự các phần có thể được điều chỉnh tùy ý, nhưng vẫn có rất nhiều quy tắc cụ thể… Tất cả những điều này đều được Thiên Đạo Viện Giáo giải thích một cách rõ ràng.

Những sinh viên ngồi dưới những tấm màn đều lắng nghe rất chăm chỉ… Họ không giống như những sinh viên của Thanh Đằng Lục viện – những người có thầy cô và người đi trước hướng dẫn chi tiết về quy trình và quy định của kỳ thi đại triều… Hôm nay, buổi yến Tiên Đằng này chính là cơ hội thử nghiệm dành cho họ… Vì vậy, họ tự nhiên phải càng chú tâm hơn nữa.

Trần Trường Sinh cũng lắng nghe rất chăm chỉ, không bỏ sót bất kỳ từ nào… Mặc dù Học viện Quốc giáo cũng thuộc về phe của Thanh Đằng Lục viện, nhưng anh ta không có thầy cô hướng dẫn… Mọi thứ đều phải tự mình làm… Lý do chính khiến anh ta tham gia buổi yến Tiên Đằng hôm nay, chính là muốn gặp cha của Từ Duy Nhân.

Về mặt danh nghĩa, Tiệc Thanh Đằng là một buổi gặp gỡ, nhưng thực chất đó là bản dự khảo cho kỳ thi Đại Triều, hoặc có thể nói là công cụ để đánh giá xu hướng phát triển của các tài năng trẻ. Ngoại trừ những thiên tài thuộc các phái phái ở miền Nam, thứ hạng cuối cùng tại Tiệc Thanh Đằng thường sẽ tương đồng với thứ hạng trong kỳ thi Đại Triều; ngay cả khi có sự thay đổi, cũng không quá lớn. Việc tu luyện cần thời gian dài và sự rèn luyện không ngừng. Chỉ có nửa năm từ Tiệc Thanh Đằng đến kỳ thi Đại Triều, làm sao có thể khiến trình độ của một người thay đổi đáng kể được?

Năm nay, tại Tiệc Thanh Đằng, Trần Trường Sinh – người hiện vẫn chưa thể thành công trong việc “rửa tủy” và vẫn chỉ là một người bình thường không biết tu luyện – lại muốn giành vị trí số một trong kỳ thi Đại Triều vào đầu năm sau. Không lạ gì mà Đường Tam lại coi anh ta là kẻ ngốc, hoặc tự coi mình là kẻ ngốc… Ngoại trừ Lạc Lạc, ai lại tin vào anh ta chứ?

Nói về Tiệc Thanh Đằng, mặc dù đôi khi những sinh viên tham gia kỳ thi này cũng mang lại những bất ngờ lớn cho Nhân Loại Thế Giới, nhưng phần lớn thời gian, vẫn là những sinh viên từ các học viện lớn mới là nhân vật chính. Trong suốt mười năm qua, Tiệc Thanh Đằng luôn trở thành nơi tranh tài giữa các học viện.

Tiệc Thanh Đằng kéo dài ba ngày, và tối nay là đêm đầu tiên, cũng chính là lúc các trận đấu bắt đầu. Có thể thấy rằng, sau này sẽ rất sôi nổi. Những người đến xem trận đấu, bao gồm cả các quan chức như Từ Thế Kỷ, đều đang tự hỏi liệu năm nay, với vai trò là người điều hành, Thiên Đạo Viện có sẵn lòng bỏ qua sự kiêu ngạo của mình và cho phép Trang Hoàn Dực tham gia không.

Trang Hoàn Dực đứng thứ mười trên Bảng Xanh Vân, điều đó đã rất ấn tượng rồi. Nhưng khi nghĩ đến việc Trang Hoàn Dực đại diện cho học viện mạnh nhất lục địa này, thì thứ hạng đó lại có vẻ không hợp lý lắm. Dù anh ta không thể vượt qua những người có dòng máu siêu phàm như Từ Duy Nhân, thì thứ hạng này cũng hơi thấp một chút.

Chỉ những người lớn tuổi như Từ Thế Kỷ mới biết rằng, lý do cho điều này là bởi vì kể từ hai năm trước, sau khi chiến thắng một người nào đó trong bảy luật thần quốc và giành vị trí thứ mười trên Bảng Xanh Vân, Trang Hoàn Dực đã không còn thách đấu với những thiên tài xếp trước mình nữa.

Điều này không có nghĩa là anh ta thiếu can đảm hay e ngại. Chỉ là vì hai năm trước, anh ta đã 15 tuổi, và vào thời điểm đó, Thiệu Sơn Quân đã rời khỏi Bảng Xanh Vân và bắt đầu tiến lên vị trí đầu bảng trên Bảng Kim

Vậy thì tối nay, Trang Hoàn Dực có xuất hiện không?

……

……

Những học sinh ngồi ở các chỗ khác nhau đều có thể tự nguyện đăng ký tham gia trận đấu tối nay. Mặc dù biết rằng việc chiến thắng những học sinh được các giáo viên danh tiếng dạy dỗ – những người thuộc nhóm Thanh Đằng Lục viện – là điều gần như bất khả thi, nhưng vì biết rằng tại buổi Yến Tiên Đình này, hiếm khi xảy ra những sự cố nghiêm trọng, và đây cũng là một cơ hội quý báu để rèn luyện, nên nhiều người vẫn tích cực đăng ký tham gia. Sau đó, các học viện khác thuộc nhóm Thanh Đằng Lục viện cũng đã gửi danh sách học sinh tham gia trận đấu; chỉ có riêng Thiên Đạo Viện Giáo Nghị và hai nhân vật quan trọng kia là không ai biết chính xác ai đã đăng ký.

Cuối cùng, chỉ còn lại Học viện Quốc giáo.

Trần Trường Sinh đã được Tân Giáo Sĩ xác nhận thông tin, và sau khi nghe Thiên Đạo Viện Giáo Nghị giải thích quy tắc, anh ta biết rằng mình và Lạc Lạc đủ điều kiện tham gia buổi Yến Tiên Đình, vì vậy họ hoàn toàn có thể vào sân thi đấu. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ chắc chắn sẽ phải tham gia trận đấu.

Dù sao thì Yến Tiên Đình cũng không phải là kỳ thi lớn của triều đình. Với trình độ hiện tại của Trần Trường Sinh, nếu anh ta tham gia trận đấu… chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp gì cả, vì vậy anh ta tất nhiên sẽ không tham gia.

Đó là suy nghĩ của anh ta… nhưng có người lại muốn ép anh ta phải tham gia, ép anh ta phải đối mặt với những hậu quả tồi tệ.

Thiên Đạo Viện Giáo Nghị nhìn về phía góc phòng, nói một cách không biểu cảm: “Danh sách của Học viện Quốc giáo đâu rồi?”

Theo quy tắc cũ của Yến Tiên Đình, nếu không đăng ký tham gia, đồng nghĩa với việc tự thừa nhận mình yếu thế hơn đối thủ, tự thua cuộc… chỉ là cách thức này có vẻ “lịch sự” hơn mà thôi. Chưa từng có ai công khai chỉ trích điều này, bởi vì nó liên quan đến danh dự của một học viện; nếu đối phương bị ép đến đường cùng, không ai biết sẽ xảy ra những hậu quả gì.

Tối nay, giáo sư của Thiên Đạo Viện đã làm điều đó. Ông ta không quan tâm đến danh dự của Học viện Quốc giáo, cũng không quan tâm đến những hậu quả có thể xảy ra… Chỉ có hai đứa trẻ nhỏ là Học viện Quốc giáo; liệu sau khi bị sỉ nhục, chúng có thể phát huy ra một sức mạnh đáng kinh ngạc không? Đó chỉ là trò đùa mà thôi.

Lời nói của Thiên Đạo Viện Giáo Nghị vang vọng khắp căn phòng.

Một sự yên lặng bao trùm khắp nơi.

Sau một lúc, có người cười vì thấy chỗ ngồi tồi tàn của Học viện Quốc giáo và cặp thanh niên nam nữ ấy, có người lại cười vì nghĩ đến hoàn cảnh đáng thương, lịch sử bi thảm của Học viện Quốc giáo, cũng nh