Dần dần, có người bước ra khỏi Lăng Thiên Thư cùng ánh bình minh; phần lớn trong số họ là những sinh viên đã đạt thành tích cao trong kỳ thi Đại triều vào đầu mùa xuân năm nay. Những người đó tất nhiên không thể không nhận ra Trần Trường Sinh; họ nhìn ông với vẻ ngạc nhiên rồi lần lượt chào hỏi. Đêm hôm đó, khi ánh sao lấp lánh trên bầu trời và hàng ngàn người đến tham quan Lăng Thiên Thư đều đạt được sự tiến bộ về tâm linh, hàng chục pháo hoa đã được bắn lên. Dù có cảm nhận gì về Trần Trường Sinh, mọi người đều muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Trần Trường Sinh đáp lại lời chào hỏi, sau đó lại nhìn vào bên trong Lăng Thiên Thư.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Đường Tam cũng bước ra ngoài. Trông anh ta tóc rối bù, thân thể mang mùi hôi thối, bộ quần áo đắt tiền đầy bẩn thỉu; trên vai anh ta đang đeo chiếc chăn và tấm da lông thú mà màu sắc ban đầu đã không còn nhận ra được nữa. Anh ta không còn giống như vị công tử quý tộc được hàng ngàn cô gái yêu mến nữa, mà giống như một kẻ ăn xin vừa trộm được vài thứ vô dụng từ một dinh thự đổ nát nào đó.

Nhưng điều thay đổi lớn nhất không phải là những điều đó, mà là đôi mắt của anh ta.

Đôi mắt anh ta rất sáng.

Trước đây, đôi mắt anh ta cũng rất sáng, nhưng đó là một loại sáng trong trẻo. Bây giờ, ánh sáng trong đôi mắt anh ta không chỉ trong trẻo mà còn mang theo một vẻ sắc bén; ngay cả mái tóc bẩn thỉu cũng không thể che giấu đi điều đó.

“Tôi suýt nữa không nhận ra bạn đâu.” Trần Trường Sinh nói khi nhìn anh ta.

“Trở nên đẹp trai hơn rồi à?” Đường Tam nhếch mép cười, giọng nói đầy phóng khoáng.

Trần Trường Sinh nghĩ rằng dường như việc anh ta vẫn giữ nguyên cá tính như trước thì dễ nhận ra hơn, liền lắc đầu nói: “Bẩn thỉu quá.”

Trong lúc nói, ông vô thức lùi lại một bước, để cách xa Đường Tam hơn một chút.

Đường Tam ném chiếc chăn và tấm da lông thú lên cho Hoàng Nguyên Phá, cười ha hả rồi tiến lên ôm lấy ông.

Hoàng Nguyên Phá nhìn chiếc chăn và tấm da lông thú bẩn thỉu trong tay mình, chỉ biết cười trừ không biết phải làm sao.

Trên khuôn mặt Trần Trường Sinh không hề có vẻ bất đắc dĩ; ông đang dùng tay che mặt mình để tránh phải ngửi thấy hay chạm vào những thứ bẩn thỉu đó.

Sau khi buông ông ra, Đường Tam hỏi với vẻ tự hào: “Bạn thấy tôi có thay đổi gì không?”

“Trần Trường Sinh nhìn anh ta từ đầu đến chân một cách rất kỹ lưỡng rồi hỏi: ‘Nhà họ Văn Sư đã cắt đứt nguồn tiền của em, bây giờ em phải bắt đầu tự lập sống, đúng không?’”

“Đường Tam Thập Lục trả lời: ‘Đó là lời nói gì vậy?’”

“Trần Trường Sinh chỉ vào tấm chăn trong lòng Hoàng Nguyên Phá và nói: ‘Nếu là Đường Đường trước đây, làm sao lại mang theo tấm chăn mà ông Hàn đã sử dụng suốt hàng chục năm như thế này?’”

“Em biết cái quái gì chứ? Đó là thứ có ý nghĩa đặc biệt.”

“Trần Trường Sinh tự hỏi không hiểu điều này có ý nghĩa gì.”

“Đó là để tưởng nhớ khoảng thời gian chúng ta cùng nhau ngắm bia đá và tu luyện tại Lăng Thiên Thư.”

“Đường Tam Thập Lục quay đầu nhìn ngọn núi màu xanh lam kia, cảm thán nói: ‘Những kẻ như các người, chỉ ham muốn những báu vật Châu Viên mà không thể trải nghiệm trọn vẹn khoảng thời gian tu luyện ở đó, làm sao có thể hiểu được điều này?’”

“Trần Trường Sinh không biết nên nói gì, liền đáp: ‘Có vẻ như em đã có những ngày tháng tốt đẹp ở Lăng Thiên Thư.’”

“Đường Tam Thập Lục nói: ‘Cũng khá tốt đấy, vài ngày trước em mới vừa đạt đến cấp độ Thông U tượng cảnh.’”

Khi nói ra bốn chữ “Thông U tượng cảnh”, ánh mắt anh ta cố tình giữ vẻ bình thản, giọng nói không hề thay đổi, nhưng cả Trần Trường Sinh lẫn Hoàng Nguyên Phá đều nhận ra được niềm tự hào và kiêu ngạo trong anh ta.

“Trần Trường Sinh nhớ khi mình rời Lăng Thiên Thư, anh ta vừa mới vượt qua một cấp độ Thông Uy, và chỉ sau vài tháng, anh ta đã vượt qua thêm hai cấp độ nữa, đạt đến Thông U tượng cảnh. Quả thực, anh ta có lý do để tự hào. Nhưng theo tính cách của anh ta, chắc chắn sẽ không nói một cách nhẹ nhàng như vậy… Và quả nhiên, ngay lập tức sau đó, Đường Tam Thập Lục đã tiếp tục tiến bộ trong việc tu luyện, quay đầu nhìn anh ta với vẻ hào hứng và nói: ‘****, em không ngờ được đâu, bây giờ em có thể dạy Quan Phi Bạch cách sống đây!’”

Việc vượt qua các cấp bậc trong quá trình tu luyện là điều vô cùng khó khăn; việc có thể vượt qua ba cấp bậc chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như vậy thì càng không thể tưởng tượng nổi. Sự hào hứng của Đường Tam Mười Sáu là điều dễ hiểu, nhưng Trần Trường Sinh thật sự rất khó để cảm thông được với niềm hào hứng đó. Nhìn thấy khuôn mặt bình tĩnh của Trần Trường Sinh, Đường Tam Mười Sáu mới nhớ ra rằng, cả bản thân mình và những người đã cùng nhau quan sát các bia đá tại Thiên Thư Lăng lần này đều có được cơ hội này, và tất cả đều nhờ vào ánh sao rực rỡ mà anh ấy đã mang lại vào đêm hôm đó. Cảm thấy hơi xấu hổ, Đường Tam Mười Sáu nói: “Tất nhiên, chúng ta phải cảm ơn anh, nhưng cuối cùng thì, vẫn là do tài năng của tôi cao.”

Trần Trường Sinh đưa ra một kết luận khá khách quan: “Chủ yếu là vì sau khi anh bước vào Học viện Quốc giáo, anh không còn lười biếng nữa.” Đây cũng chính là nhận định mà Thiên Cơ Các – vị lão nhân thông minh bậc nhất – đã đưa ra trong bình luận của mình trên Bảng Xếp Hạng Thanh Vân.

Đường Tam Mười Sáu không biết phải nói gì thêm, chỉ có thể nói: “Anh không chúc mừng tôi à?”

“Chúc mừng,” Trần Trường Sinh trả lời một cách thiếu thành ý, rồi nhìn về phía Thiên Thư Lăng và hỏi: “Còn Gou Han Shi và những người khác thì sao? Tại sao họ vẫn chưa xuất hiện?”

Lương Tiếu Hiểu và Bảy Gian đã rời Thiên Thư Lăng trước để tiến vào Châu Viên. Trong số những đệ tử rời núi, vẫn còn Gou Han Shi, Lương Bán Hồ cùng với Quan Phi Bạch và Đường Tam Mười Sáu – những người vẫn ở lại Thiên Thư Lăng để tiếp tục quan sát các bia đá và tu luyện. Mặc dù giáo phái quốc gia không yêu cầu những người quan sát bia đá phải rời nơi đó vào thời điểm nào cụ thể, nhưng theo suy nghĩ của Trần Trường Sinh, vì đã có rất nhiều người hoàn tất việc quan sát bia đá, họ cũng nên ra ngoài rồi mới đúng… Thế nhưng, sau khi quan sát trong thời gian dài, họ vẫn không thấy bóng dáng của ba người đó.

Đường Tam Mười Sáu nói: “Ban đầu chúng tôi đã hẹn nhau sẽ cùng nhau rời Thiên Thư Lăng, nhưng không biết có chuyện gì gấp phải xảy ra ở nơi họ rời núi, nên họ đã rời đi sớm vào đêm qua.”

Trần Trường Sinh nghĩ mãi mới hiểu ra lý do. Nhìn thấy vẻ mặt của anh ấy, Đường Tam Mười Sáu hỏi: “Anh có biết chuyện gì đã xảy ra ở nơi họ rời núi không?”

Trần Trường Sinh khẽ gật đầu; tất nhiên, anh ta biết rằng đã có chuyện lớn xảy ra ở Lý Sơn.

Nếu không phải là chuyện thực sự quan trọng, thì chẳng ai dám làm phiền những người đang ngắm bia mộ trong Lăng Thiên Thư cả. Đường Tam Mười Sáu hơi ngạc nhiên và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Trần Trường Sinh ra hiệu cho Hoàng Nguyên Phá ném những tấm chăn và chiếc áo lông có mùi hôi thối vào xe, rồi nói với Đường Tam Mười Sáu: “Về rồi hãy nói tiếp.”

Bỗng nhiên, Đường Tam Mười Sáu nhớ ra điều gì đó, liền lục lọi trong đống chăn và lấy ra một lá thư cùng một cuốn sổ tay, đưa cho Trần Trường Sinh và nói: “Đây là Gou Hán Thực nhờ tôi gửi đến cho anh.”

Trần Trường Sinh nhận ra đó là những ghi chép do Tần Mai để lại; những ghi chép đó đã giúp anh ta tránh được nhiều sai lầm trong quá trình tu luyện và cũng giúp đỡ những người thanh niên sống cùng nhà với anh ta.

Lá thư viết rằng Gou Hán Thực đã quyết định rời kinh đô sớm hơn dự kiến, nên không thể gặp nhau được; ông chỉ muốn gửi lời chào qua thư này và tin rằng một ngày nào đó, khi mọi thứ đã ổn định hơn, họ chắc chắn sẽ gặp lại nhau.

Đường Tam Mười Sáu nhìn lá thư và nói một cách mỉa mai: “Có vẻ như các bạn ở Lý Sơn vẫn chưa chịu thua cuộc đâu…”

Trần Trường Sinh trả lời: “Tại sao em không thể nghĩ tốt về người khác một chút? Gou Hán Thực không hề có ý như em nói đâu.”

Bỗng nhiên, Đường Tam Mười Sáu hỏi: “Nghe nói… bây giờ anh là hiệu trưởng của Học viện Quốc giáo phải không?”

Trần Trường Sinh do dự một lát rồi đáp: “Có vẻ như… vậy.”

Khi tin đồn được xác nhận, Đường Tam Mười Sáu im lặng một lúc, sau đó nhìn Trần Trường Sinh và nói một cách thành thật: “Dịa vị và hoàn cảnh của anh đã thay đổi rồi; anh không thể còn ngây thơ như trước được nữa đâu.”

Trong lúc nói, anh ta vỗ nhẹ lên vai Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh Nhìn chiếc tay bẩn thỉu đặt trên vai mình, khóe miệng cô không nhịn được mà co lại; cô cũng chẳng muốn tranh luận gì với hắn nữa.

Như người ta thường nói, so với những điều lớn lao, những thứ nhỏ bé mới là quan trọng thực sự. Về việc này, Tô Lý đã thua hắn rồi; dù giành chiến thắng trước kẻ này cũng chẳng có gì đáng tự hào cả.

Trở về Hẻm Hoa, chiếc xe ngựa dừng lại. Đường Tam Thập Lục nhìn thấy những tu sĩ rời cung điện chào hỏi Trần Trường Sinh, cảm thấy hơi không quen thuộc và liền nhảy xuống xe, bước vào tiệm nhỏ bên ngoài hẻm.

Hoàng Nguyên Phá ngồi trên xe ngựa, mang theo đồ đạc rách rưới của họ trở về Học viện Quốc giáo trước.

Trần Trường Sinh theo sau Đường Tam Thập Lục, thấy anh ta mua hai cây xích quẩy và một bát sữa đậu nành, rồi vừa ăn vừa đi vào trong hẻm.

Đó là những món ăn đơn giản và phổ biến nhất, nhưng Đường Tam Thập Lục lại ăn một cách vui vẻ, đầu cúi cuối ngửa, rất hạnh phúc.

“Thật sự ngon đến thế sao?” Trần Trường Sinh thực sự rất tò mò.

Đường Tam Thập Lục nói: “Cô không biết đâu… Trong Lăng Thiên Thư, mọi thứ khác còn tạm được, chỉ có bữa ăn thì tệ kinh khủng thôi. Đặc biệt là sau khi cô và Thất Gian rời đi… ****, kẻ ngốc đó biết nấu ăn à? Tôi còn bắt đầu nhớ những món ăn do Hoàng Nguyên Phá nấu nữa… Thậm chí còn thấy bữa ăn ở Học viện Quốc giáo ngon hơn cả những bữa tiệc hoàng gia ở Lầu Thanh Hồ! Thật là đáng thương phải không?”

Trần Trường Sinh nghĩ rằng điều đó thực sự rất đáng thương… Và cô cũng không thể tưởng tượng nổi hình ảnh kẻ lạnh lùng, hung hãn như Quan Phi Bạch đang cắt thịt lợn khô và xào ớt trong cái sân nhỏ đó…

Đường Tam Thập Lục nhúng nửa cây xích quẩy vào bát sữa đậu nành vàng nhạt, hỏi: “Cô muốn thử không?”

Trần Trường Sinh nhìn thấy đôi tay anh ta đang nhúng vào bát sữa đậu nành, nhớ lại lớp bụi bẩn trên móng tay anh ta lúc trước, vội vàng lắc đầu: “Không.”

Đường Tam Thập Lục tỏ ra khinh thường: “****, cô có hiểu gì về cuộc sống không vậy?”

“Trần Trường Sinh” bất đắc dĩ nói: “Dù biết rằng vài năm trước cậu đã phải giả vờ là công tử Quý Giới đến mức kiệt sức, và bây giờ mới là con người thật của cậu… nhưng có thể cậu hãy ít nói những lời tục tĩu đi được không? Nghe thật sự rất khó chịu.”

Đường Tam mười sáu tuổi, hiền lành và dễ tiếp xúc, cầm lên chiếc bát đựng sữa đậu nành, quay mặt về phía mặt trời đang dần bị mây che khuất, và nói: “Mặt trời…”

Trong lúc nói cười, hai người bước vào con hẻm Hoa Bách. Ngay trước mặt họ, Châu Tự Hoành đang đứng đó, cầm một chiếc ô giấy.

Bỗng nhiên, mặt trời trên bầu trời bị mây đen che khuất hoàn toàn, những hạt mưa bắt đầu rơi xuống, lăn đều lên chiếc ô giấy dường như không thể chịu đựng được gió ấy.

Cảnh tượng này thật tuyệt vời, và ẩn chứa một bí ẩn khó có thể diễn tả bằng lời.

Châu Tự Hoành dường như đã biết trước việc mưa sẽ đến; điều này cho thấy anh ta đã bắt đầu hiểu biết về những quy luật của vũ trụ.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy cảnh tượng này, Trần Trường Sinh đầu tiên nghĩ đến việc: Tại sao hôm kia khi trời mưa, anh ta lại không dùng ô? Sau đó, anh ta mới nhớ đến bức thư thách đấu – người này muốn đại diện cho Tông Tế Sở để thách đấu với Học viện Quốc giáo.

Đường Tam mười sáu tuổi thì hoàn toàn không ngờ đến điều này. Anh ta không biết người đàn ông gầy cao kia là ai; việc mặt trời đột nhiên biến mất khiến anh ta hơi bực mình, nhưng vì nghĩ đến lời nói của Trần Trường Sinh, anh ta chỉ nói: “Xin lỗi, cho tôi đi qua được không?”

Nói xong, anh ta liền bước đi.

Châu Tự Hoành không hề nhường đường, thậm chí còn không nhìn anh ta. Trong mắt anh ta, không hề có bóng dáng của người thanh niên này – người đầy mùi hôi thối và quần áo rách rưới.

Anh ta nhìn Trần Trường Sinh và hỏi: “Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Trần Trường Sinh đáp: “Đã suy nghĩ kỹ rồi, tôi sẽ trả lời cậu sau.”

Châu Tự Hoành mỉm cười và nói: “Phải chăng cậu sẽ cứ tiếp tục suy nghĩ mãi không?” Nụ cười đó thật đáng ghét, đầy sự châm biếm và khinh thường.

Đường Tam mười sáu tuổi sững sờ. Anh ta không thể tin nổi rằng, ngay tại cửa nhà của Học viện Quốc giáo, vẫn có người dám nói với mình và Trần Trường Sinh theo cách như vậy.

“Người này là ai vậy?” anh hỏi Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh trả lời: “Đó là Châu Tự Hoành.”

Đường Tam Mười Sáu chưa bao giờ nghe đến cái tên này và nói: “Châu Tự Hoành… Vậy anh ta là ai?”

Châu Tự Hoành cảm thấy tức giận; anh ta nghĩ rằng Trần Trường Sinh và gã đàn ông tựa như kẻ ăn xin này đang cố tình dùng cuộc đối thoại này để sỉ nhục mình.

Đường Tam Mười Sáu quay lại, nhìn thẳng vào mắt Châu Tự Hoành và hỏi: “Nói cho tôi biết đi, anh ta rốt cuộc là ai?”

Châu Tự Hoành không biểu hiện ra vẻ gì cả và trả lời: “Tôi là Châu Tự Hoành từ Điện Chiếc Xung.”

Đường Tam Mười Sáu hỏi tiếp: “Anh ta có nổi tiếng lắm sao?”

Châu Tự Hoành không biết phải trả lời thế nào.

“Thật là khó hiểu…”

Đường Tam Mười Sáu nhìn anh ta như nhìn một kẻ ngốc, sau đó quay sang nói với Trần Trường Sinh: “Em phải nhớ rõ vị trí của mình… Một người mà em chưa bao giờ nghe đến, liệu có đáng để em quan tâm đến không? Anh ta có xứng đáng được em coi trọng không?”

Nói xong, anh cầm theo hũ sữa đậu nành và những chiếc bánh quẩy dầu đi qua bên cạnh Châu Tự Hoành và tiếp tục bước vào con hẻm.

Châu Tự Hoành cúi đầu xuống và hít một hơi thật sâu.

Đường Tam Mười Sáu dừng bước lại.

Những hạt mưa bỗng nhiên bắt đầu rơi dày đặc, sau đó lại lặng lẽ rơi xuống như những chiếc lá liễu.

Châu Tự Hoành xuất hiện trước mặt Đường Tam Mười Sáu, chặn đường anh.

Con hẻm Hoa Vạn Thụ yên tĩnh đến lạ.

Đường Tam Mười Sáu nhìn anh ta và bình tĩnh nói bốn từ:

“Kẻ ngốc, tránh ra.”

Lúc này, Đường Tam Mười Sáu đầy bùn đất, mùi hôi thối nồng nặc, quần áo rách rưới… Thực sự giống như một kẻ ăn xin, nhưng oai phong của anh lại giống như một vị hoàng tử.

Bởi vì anh ta vốn dĩ không phải là kẻ ăn xin, mà là hoàng tử giàu có nhất thế giới này.

Anh ta còn giàu hơn cả Công chúa Bình Quốc, Lạc Lạc, Nam Khách – những nữ công chúa thực sự kia cộng lại.

Vì vậy, khi anh ta nói ra bốn từ đó, thái độ ngạo mạn của anh ta đã lên đến mức khó có thể tưởng tượng được.

Ngạo mạn đến mức khó tin à? Đúng vậy, bởi vì đây không phải là sự kiêu ngạo, mà là sự tự tin từ bên trong.

Một sự tự tin mà chỉ có những người có hàng nghìn năm kinh nghiệm mới có thể tích lũy được.

Châu Tự Hoành Nhắm mắt lại, nhìn Đường Tam Mười Sáu, ý định giết chóc dần trỗi dậy trong lòng.

Tuy nhiên, cuối cùng anh ta vẫn không hành động.

Bởi vì Trần Trường Sinh đang nhìn anh ta.

Rất nhiều tu sĩ rời cung cũng đang nhìn anh ta.

Điều khiến anh ta cảm thấy cảnh giác và bối rối nhất là, lẽ ra phe Yulin quân – những người lẽ ra phải đứng về phía mình – lại đột nhiên bộc lộ ra một ý định giết chóc mãnh liệt, không hề che giấu gì cả.

Anh ta rất rõ rằng, nếu mình thực sự hành động, thì ngay lập tức sau đó, ý định giết chóc đó sẽ xé nát mình thành từng mảnh.

Anh ta không hiểu tại sao lại như vậy; đôi tay anh ta bắt đầu run rẩy.

Đường Tam Mười Sáu lại một lần nữa đi qua bên cạnh anh ta, tay trái cầm bát đậu nành, tay phải cầm cây xiên bánh, vẫn không hề nhìn anh ta một cái.

Mưa rơi nhẹ nhàng, lặng lẽ đọng trên chiếc ô giấy.

Sâu trong Hẻm Hoa, tiếng chửi rủa của Thiên Hải Nha Nhi vang lên.

Nghe những lời lăng mạ đó, khuôn mặt của Đường Tam Mười Sáu trở nên tức giận.

Khi đến cửa nhà Học viện Quốc giáo, anh ta thấy Thiên Hải Nha Nhi ngồi trên xe lăn, không ngừng chửi rủa trước cổng nhà.

“Trần Trường Sinh này, ngươi…”

“Nếu dám thì đến đánh ta xem!”

Đường Tam Mười Sáu đứng sau lưng Thiên Hải Nha Nhi, không ngăn cản anh ta, mà còn lắng nghe một cách chăm chú.

Rất nhiều tu sĩ rời cung, binh sĩ Yulin quân và người dân Kyoto đã đến sau khi nghe tin cũng đều đang nhìn cảnh này.

Trong Hẻm Hoa, mưa như khói.

Trần Trường Sinh hỏi: “Ngươi đang làm gì vậy?”

Đường Tam Mười Sáu đáp: “Tôi đang nhớ lại cuộc đời mình.”

Thiên Hải Nha Nhi nghe thấy tiếng đó, quay đầu lại, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi.

Trần Trường Sinh không hiểu và hỏi: “Cuộc đời gì cơ?”

“Tôi đã thật sự suy nghĩ kỹ về cuộc đời mình,” Đường Tam Mười Sáu buồn bã nói: “…Chết tiệt, thật s