Thái tử chính là người thừa kế đương nhiên của ngai vàng. Nếu bây giờ Đại Chu có một Thái tử, hoặc nếu những mâu thuẫn giữa tôn giáo quốc gia và Hoàng hậu Thánh thiện không phát triển đến mức này, tình hình trên lục địa sẽ ổn định hơn rất nhiều – thực tế, Đại Chu đã từng có một Thái tử; đó chính là con trai của Tiên đế và Hoàng hậu Thánh thiện, còn được gọi là Thái tử Chiêu Minh.

Đáng tiếc thay, tất cả các Thái tử trong lịch sử Đại Chu đều không có một kết cục tốt đẹp nào cả. Vị Thái tử được Thái Tổ thành lập đế quốc đã chết thảm trong vụ án Bách Cỏ Viên; vị Thái tử được Thái …… nuôi dạy cẩn thận cuối cùng cũng bị xử tử vì những âm mưu nổi loạn không rõ nguyên nhân; còn Thái tử Chiêu Minh thì cũng gặp phải số phận bi thảm, nhưng cũng có thể coi là may mắn, bởi vì ông đã qua đời khi còn rất nhỏ.

Ngay sau khi Tiên đế băng hà, Thái tử Chiêu Minh đã chết yểu trong vòng tay mẹ mình. Nhưng không ai tin điều đó… Dĩ nhiên, không ai tin được rằng một người mang dòng máu hoàng gia và Hoàng hậu Thánh thiện lại có thể là một đứa trẻ chết yểu từ sớm.

Về nguyên nhân cái chết của Thái tử Chiêu Minh, có vô số giả thuyết được đưa ra. Một trong những giả thuyết phổ biến nhất là: vào thời điểm đó, phe Trần thị hoàng tộc đã liên minh với các thế lực cũ của tôn giáo quốc gia, âm mưu đẩy Hoàng hậu Thánh thiện khỏi ngai vàng. Trong cuộc đấu tranh gay cấn đó, Hoàng hậu Thánh thiện cùng Giáo hoàng đã giành chiến thắng; hàng trăm quý tộc thuộc phe Trần thị hoàng tộc hoặc bị xử tử, hoặc bị lưu đày; các giáo viên và sinh viên thuộc phe Học viện Quốc giáo đều bị thương hoặc chết, chỉ còn lại những bãi cỏ úa vàng và những bức tường đổ nát… Nhưng Hoàng hậu cũng phải trả một cái giá rất đắt: trong cuộc nổi loạn đó, Thái tử Chiêu Minh đã bị kẻ thù của Hoàng hậu đầu độc giết chết trong lúc hỗn loạn.

Còn có một giả thuyết khác cũng được lan truyền rộng rãi, nhưng không ai dám nói ra ở những quán trà hay nhà trọ… Chỉ có vào ban đêm, những lời đồn đại ấy mới được truyền tai một cách đáng sợ và lạnh lùng. Có người cho rằng, hàng trăm năm trước, Hoàng hậu Thánh thiện đã bị Thái Tông đuổi ra khỏi cung điện, phải sống trong cảnh đau khổ tại Bách Cỏ Viên; tại đó, bà đã gặp Giáo hoàng và cựu hiệu trưởng Học viện Quốc giáo, và tìm hiểu được bí mật của việc “đảo ngược số phận”. Bà đã thề với bầu trời rằng sẵn lòng đứt đoạn dòng máu hoàng gia để đổi lấy việc đảo ngược số phận đó… Cái chết của Thái tử Chiêu Minh chính là lời nguyền do việc đó gây ra, hoặc có thể nói là sự

Nếu đó là sự trừng phạt do những hành động chống lại quy luật tự nhiên mà Hoàng Hậu đã thực hiện ngày xưa, khiến bà mất hết con cái và sống cô đơn cho đến cuối đời, thì thiên đạo và vũ trụ này thật sự quá lạnh lùng và đáng sợ. Nếu Hoàng Hậu đã tự tay giết chết đứa con ruột duy nhất của mình chỉ để hoàn thành những kế hoạch ấy, để phải sống cô đơn trên lục địa này, thì bà thật sự quá lạnh lùng và đáng sợ.

Dù là trường hợp nào đi nữa, Thái Tử Triệu Minh đã chết, chết vì những lý do lạnh lùng và đáng sợ, chết một cách vô tội và đáng thương. Kể từ đó, không ai dám nhắc đến chuyện này nữa, dù là Trần thị hoàng tộc hay những người thuộc giáo hội quốc gia. Chỉ có vị quan điên rồ của Cơ quan Thiên Văn – ông Hu kia, dù bị Châu Thông cắt bỏ hết móng tay, vẫn tiếp tục kể với thế giới rằng Thái Tử Triệu Minh… chưa bao giờ chết. Rồi, khi Châu Thông chuẩn bị cắt lưỡi ông Hu, Hoàng Hậu đã ban cho ông sự khoan dung, cho phép ông trở về quê hương để dưỡng bệnh.

Nhưng đối với nhiều người, đó không phải là lòng khoan dung, mà là sự áy náy, hoặc là một loại tâm lý tự trấn an bản thân. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra trong cung điện ngày xưa? Thái Tử Triệu Minh đã chết như thế nào? Tại sao Hoàng Hậu lại cảm thấy áy náy? Và thế là, câu chuyện đáng sợ ấy cứ lan truyền mãi, dĩ nhiên, vẫn chỉ vào ban đêm.

……

Đêm trong cung điện rất yên tĩnh, nhưng vào mùa hè đầu tiên, không khí lại lạnh lẽo vô cùng. Người đứng đầu các eunuch cúi đầu thấp, không dám nhìn Hoàng Hậu. Sân vườn yên tĩnh bỗng chốc trở thành một vùng tuyết lạnh giá; không thấy một hạt tuyết nào, nhưng mặt hồ dần đóng băng thành những lớp mỏng. Một ý nghĩ của bậc thánh nhân có thể làm thay đổi cả trời đất; khi tâm trạng họ hào hứng, biển cả sẽ sóng gió dữ dội; khi tâm trạng u sầu, bóng đêm sẽ buông xuống; khi tâm trạng u ám và bất ổn, gió tuyết sẽ ập đến.

Khi người đứng đầu các eunuch cảm thấy như não mình sắp bị đóng băng, giọng nói của Hoàng Hậu cuối cùng cũng vang lên một lần nữa. Giọng nói của bà rất bình tĩnh, nhẹ nhàng, giống như nước dưới lớp băng mỏng: “Tất cả mọi người trên thế giới này đều là con trai của ta, Tướng Vương, kể cả những người thuộc tầng lớp quý tộc, cũng đều là con trai của ta. Sự sống chết của Triệu Minh… chẳng bao giờ quan trọng.”

Chẳng bao giờ quan trọng… Vậy thì, có lẽ trước đây nó cũng chẳng bao giờ quan trọng.

Người đứng đầu các eunuch cúi đầu còn thấp hơn nữ

Liệu những thứ bị bóng đêm che giấu đều là sự thật sao? Còn chính bóng đêm thì sao?

Nữ hoàng Thánh hỏi một cách lạnh lùng: “Còn ngươi thì sao? Tại sao ngươi lại muốn tiếp xúc với hắn? Hắn rốt cuộc là ai?”

……

……

Đêm nay là đêm đầu tiên mà Trần Trường Sinh trở về Học viện Quốc giáo. Giống như những đêm trước, sau khi ăn tối và đi dạo bên hồ, anh ta tự nhiên bước vào thư viện. Đường Tam vẫn đang ở Lăng Thiên Thư, trong khi Hoàng Nguyên Phá đang đập cây; Châu Ngục thì vẫn ở đó… Anh ta không biết mình nên làm gì, vì vậy chỉ cần tiếp tục tu luyện thôi.

Ánh sao xuyên qua kính pha lê, những bông tuyết lướt qua lá cây; chúng không dừng lại trên quần áo hay da thịt của anh ta, mà trực tiếp thấm sâu vào cơ thể anh ta. Lớp tuyết trên đồng cỏ ngày càng dày lên; dù hồ ngoài Núi Linh Đài vẫn chưa trở thành một đại dương, nhưng mực nước đã tăng lên đáng kể. Cánh cửa đá của cõi âm ở cuối những bậc thang đá dốc đã hoàn toàn mở ra; ánh sáng dịu nhẹ từ bên trong lòa xạ ra ngoài, lan tỏa khắp mặt hồ, mang lại cảm giác yên bình.

Bây giờ, anh ta không còn cảm thấy lạc lõng như trước nữa; anh ta yên lặng cảm nhận ngôi sao của mình trong bầu trời xa xôi, cũng như những thay đổi đang diễn ra bên trong cơ thể mình. Thời gian trôi qua chậm rãi… Không biết từ lúc nào, anh ta mở mắt tỉnh dậy và bắt đầu suy ngẫm về những gì mình đã đạt được trong thời gian này.

Khi rời khỏi Lăng Thiên Thư, anh ta đã thông thạo U tượng cảnh; sau hành trình Châu Viên, trên đường trở về phía nam, anh ta đã gặp phải rất nhiều kẻ địch mạnh mẽ; tâm kiếm của anh ta ngày càng trở nên hoàn thiện hơn, cấp độ tu luyện cũng ngày càng vững chắc hơn… Thậm chí, anh ta có thể sắp đạt đến đỉnh cao của cấp độ Thông Uy. Nhờ sự hướng dẫn của Tô Lý trong thời gian dài, tiến bộ của anh ta trong võ thuật càng trở nên rõ rệt hơn; tổng hợp tất cả những điều đó, có thể nói rằng hiện tại, anh ta gần như không ai sánh kịp, ngay cả những người mới bắt đầu tu luyện ở cấp độ Cựu Tinh Cảnh cũng không thể đánh bại anh ta. Sự thật này khiến anh ta cảm thấy thoải mái, nhưng anh ta không hề buông lỏng; bởi vì anh ta luôn nhớ về cái bóng đêm ấy.

Thời gian của anh ta thực sự không còn nhiều nữa… Dù bây giờ anh ta có thể được coi là người nhanh nhất trong lịch sử đạt đến đỉnh cao của cấp độ Thông Uy, nhưng so với cấp độ huyền bí xa xôi kia, vẫn còn một khoảng cách vô cùng lớn… Liệu

Vì vậy, anh ta phải trân trọng thời gian – sau khi kết thúc việc thiền định và tự quan sát bản thân, anh ta không chần chừ mà bắt đầu luyện tập kiếm pháp.

Băng tuyết trong cơ thể anh ta và hồ nước kia cho thấy rằng lượng chân nguyên mà anh ta tích lũy được hiện đã rất lớn, vượt xa những người tu luyện bình thường cùng trang lứa. Vấn đề là, các mạch khí của anh ta bị đứt gãy, nên anh ta không thể sử dụng hết lượng chân nguyên đó. Phương pháp “Đốt kiếm” mà Tô Lý dạy anh ta chỉ có thể giải quyết một phần vấn đề, và cái giá phải trả cho phương pháp này quá lớn; với trình độ hiện tại của anh ta, anh ta chỉ có thể sử dụng nó để tạo ra tối đa ba đòn kiếm mà thôi.

Hơn nữa, phương pháp “Đốt kiếm” không thể luyện tập được vì nó gây tổn thương cho cơ thể; còn phương pháp “Huệ kiếm” thì lại gây tổn thương cho tinh thần. Anh ta chỉ có thể luyện tập phương pháp “Ngu kiếm”. Anh ta đứng trên sàn nhà, liên tục rút kiếm, đâm kiếm, lặp đi lặp lại quá trình đơn giản nhưng gian khổ này; trông có vẻ khá vụng về.

Sau khi thực hiện quá trình này một nghìn lần, anh ta lại ngồi xuống thành thế thiền định, đưa ý thức của mình vào bên trong vỏ kiếm.

Trong thế giới của vỏ kiếm, có hàng vạn thanh kiếm cũ, yên bình treo lơ lửng trong không gian, không xáo trộn lẫn nhau.

Những thanh kiếm này đã mất đi sự uy nghiêm khi mới xuất hiện lần đầu tiên trong Châu Viên, nhưng dù sao chúng cũng từng là những thanh kiếm huyền thoại nổi tiếng khắp lục địa Từng Khi; ý chí của những thanh kiếm ấy vẫn còn rất mạnh mẽ. Không gian dường như trống rỗng kia thực ra đã bị chiếm giữ bởi ý chí của những thanh kiếm ấy.

Việc đưa ý thức của mình xuyên qua hàng vạn luồng ý chí kiếm là một việc rất nguy hiểm; đặc biệt là vào lúc này, anh ta không cố gắng kiểm soát chúng bằng ý thức mình, mà trực tiếp để ý thức của mình tiếp xúc với tất cả những thanh kiếm đó.

Anh ta muốn dùng ý chí của hàng vạn thanh kiếm này để mài giũa tâm hồn kiếm của mình.

Tâm hồn kiếm của anh ta hiện đã trở nên hoàn hảo; nếu ai biết được điều này, chắc chắn họ sẽ cảm thán và ngưỡng mộ, bởi vì đây là một việc vô cùng khó khăn. Nếu tiến thêm một bước nữa, anh ta sẽ đạt đến trạng thái “Tâm hồn kiếm thông minh”. Tuy nhiên, để đạt được trạng thái này, đòi hỏi phải có một năng khiếu đặc biệt về kiếm đạo; trên khắp lục địa này, chỉ có rất ít người có thể làm được điều đó.

Vấn đề là, trong những ngày gần đây, Trần Trường Sinh đã gặp hai người đạt được trạng thái “Tâm hồn kiếm

Bỗng nhiên, anh cảm nhận thấy phía sau vô số tia kiếm ý có điều gì đó đang thu hút sự chú ý của mình.

Kể từ khi nhận ra sức hút ấy, ý thức vốn đã yếu ớt và dần tan biến bỗng trở nên ổn định hơn nhiều, và mạnh mẽ trở lại.

Ý thức của anh xuyên qua vô số tia kiếm ý, từ từ bay về phía xa xôi.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng ý thức của anh cũng đến được bờ bên kia “đại dương kiếm ý”.

Bờ bên kia “đại dương kiếm ý” hóa ra là một bờ đất thực sự; trên đó có một tấm bia đá màu đen… Nhưng đó không phải là một tấm bia đá thật, mà chỉ là một bóng ma.

Tấm bia đá màu đen ấy có vẻ quen thuộc… Giống như bầu đêm vậy.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy tấm bia đá đen ấy, trong lòng Trần Trường Sinh bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ: Bóng ma của tấm bia này chắc hẳn là cánh cửa dẫn đến một nơi khác.

Thế giới nào ẩn sau tấm bia đá màu đen này? Điều gì ẩn sau bóng đêm? Bỗng nhiên, anh nhớ ra rằng lý do tấm bia đá này trông quen thuộc không phải vì nó xuất hiện mỗi đêm, mà bởi vì nó chính là hình dạng của tấm đá đen mà anh đã lấy được từ Lăng Yên Các và biến nó thành tấm bia thiên thư… Cũng giống hệt với hình dạng của những tấm bia thiên thư xung quanh Châu Lăng.

Liệu tấm bia đá màu đen này có phải là con đường dẫn đến Châu Viên không? Liệu Châu Viên vẫn chưa bị hủy diệt sao?

……

……

(Có chương hai, nhưng sẽ được viết sau.)