Trên con phố bên dưới quán trọ, một khoảnh lặng bao trùm khắp nơi. Người đi đường và các tiểu thương đều ngẩng đầu lên, nhìn về phía nơi phát ra tiếng hô với vẻ ngạc nhiên, rồi họ thấy Trần Trường Sinh. Tiếp theo, họ lại nghe thấy câu nói tiếp theo của anh ta:

“Tôi là Trần Trường Sinh. Tô Lý đang ở trong căn phòng ngay sau lưng tôi. Dù bạn muốn giết anh ấy hay cứu anh ấy, hãy nhanh chóng đến đây.”

Giống như câu nói trước đó, câu này cũng lan tỏa trong không khí trong lành của Tân Dương Thành, bay nhanh và xa, chắc chắn sẽ sớm vượt ra khỏi thành phố và lan truyền khắp các nơi trên lục địa. Vô số ánh mắt đổ dồn về phía cửa sổ của quán trọ, về khuôn mặt của Trần Trường Sinh. Con phố trong Tân Dương Thành lại yên tĩnh một lúc nữa, cho đến khi tiếng ồn ào bỗng nhiên vang lên, mở đầu cho một cuộc hỗn loạn!

Có tiếng bát sứ vỡ thành mười tám mảnh khi rơi xuống đất, có tiếng cửa sổ được đóng mạnh một cách gần như thô bạo, có tiếng la hét đầy nước mắt, có tiếng trẻ em đầy hoài nghi đặt câu hỏi, có tiếng cha mẹ mắng réo, có tiếng móng giẫm ngựa vội vã chạy xa, và từ xa, thậm chí còn nghe thấy tiếng cửa thành nặng nề đóng lại!

Chỉ trong chốc lát, tất cả người đi đường và tiểu thương trên con phố Tân Dương Thành đều biến mất không còn dấu vết, con phố trở nên vắng vẻ hoàn toàn, chỉ còn lại những tờ giấy dùng để gói bánh chiên bay lả tả trên đường, cùng với vài làn khói bụi từ phía cửa thành xa xôi. Tân Dương Thành dường như đã trở thành một thành phố trống rỗng trong chốc lát – không phải tất cả những thành phố trống rỗng đều là một cái bẫy; đôi khi, chúng chỉ đơn giản là những thành phố chết, hoặc sẽ trở thành những thành phố chết trong tương lai.

Trần Trường Sinh đứng bên cửa sổ, nhìn con phố vắng vẻ không một bóng người, lắng nghe tiếng người dần xa khuất, nhìn những đôi mắt e ngại nhìn qua khe hở của những cánh cửa đóng chặt, anh ta cảm thấy bối rối và không hiểu tại sao việc mình chỉ đơn giản là hô lên rằng Tô Lý đang ở đây lại gây ra nhiều hỗn loạn đến thế? Mơ hồ, anh ta cảm thấy mình có lẽ đã làm sai điều gì đó, hoặc ít nhất là đã đánh giá thấp tầm quan trọng của sự việc này.

Vào mùa xuân sâu thẳm của Tân Dương Thành, gió thổi qua các con hẻm phố lẽ ra phải ấm áp, nhưng lúc này, những lò sưởi bên đường đã tắt hẳn, không còn bóng dáng người, nên gió trở nên se lạnh hơn. Trần Trường Sinh vô thức đóng cửa sổ lại, quay đầu nhìn lại và thấy Tô Lý đang ngồi trên ghế, với vẻ bất

Giọng nói của Trần Trường Sinh có vẻ hơi lo lắng khi anh ta nói: “Dù sao thì cũng chỉ là một cuộc cá cược mà thôi.”

Bàn tay trái của Tô Lý không biết từ khi nào đã nắm chặt chiếc ô giấy vàng; bàn tay phải anh ta nhẹ nhàng gõ vào tay vịn ghế, nhìn thẳng vào mắt Trần Trường Sinh và nói: “Vậy thì bây giờ tôi có thể nói với bạn rằng… bạn đã thua cuộc rồi.”

……

……

Bốn từ đó lan truyền khắp Tân Dương Thành với tốc độ không thể tưởng tượng được; ngay cả những phi công nhanh nhất của quân đội Đại Chu như Hồng Đại Bàng hay Hồng Ngạn cũng không thể ngăn chặn thông tin này. Tân Dương Thành chìm trong sự yên tĩnh chết chóc; nhưng đằng sau sự yên tĩch ấy là cảnh hỗn loạn thực sự – không biết bao nhiêu gia đình bình thường đã gặp rắc rối, không biết bao nhiêu người đã bị vấp ngã.

Nơi căng thẳng nhất chắc chắn là căn nhà trọ nơi Tô Lý và Trần Trường Sinh đang ở; chính căn nhà trọ này cũng là nguồn gốc của cơn hỗn loạn này. Những khách đang dùng bữa đều nhanh chóng bỏ chạy; những người ở lại trong nhà trọ thì còn không kịp mang theo hành lí, liền theo dòng người mà biến mất. Ngay cả chủ nhà trọ và nhân viên phục vụ cũng đã lén lút trốn đi.

Lúc này, căn nhà trọ hoàn toàn yên tĩnh; mọi thứ xung quanh đều lộn xộn. Chỉ có ở quầy tính tiền, vẫn còn một người đàn ông đang đứng đó. Người đàn ông đó có vẻ ngoài tồi tàn, bộ áo dài của anh ta được giặt sạch sẽ nhưng lại càng làm cho anh ta trông tồi tàn hơn; không hiểu vì lý do gì mà anh ta vẫn không muốn rời bỏ công việc này, vẫn đứng đó tính toán các khoản thu chi.

Thông tin đã lan truyền ra ngoài, và người ta bắt đầu đổ xô đến đây. Điều khiến Trần Trường Sinh hơi vui mừng là những người đầu tiên đến chính là những người thuộc giáo hội quốc gia.

Giám mục của Tân Dương Thành là vị giám mục cao cấp nhất của giáo hội quốc gia ở phía bắc lục địa, có địa vị và quyền lực rất lớn. Vị giám mục hiện tại tên là Hoa Giới Phu, là người tin cậy của giáo hội Tổng Đại Nhân, vì vậy ông ta được tôn trọng rất nhiều ở Tân Dương Thành và cả trong toàn bộ huyện Thiên Lương. Dù là giám mục hay gia tộc vương gia, ông ta hiếm khi cần phải đến thăm trực tiếp; nhưng hôm nay, ông ta buộc phải đến căn nhà trọ này bằng chính mình, và thái độ của ông ta khiến cả Tân Dương Thành đều cảm thấy khó chịu.

Hoa Giới Phu không cho phép hàng chục linh mục đi theo bước vào quán trọ, ông đứng trước bậc thang đá, chỉnh lại chiếc áo đỏ của mình rồi bước vào một mình, thể hiện sự khiêm tốn và kín đáo đến mức gần như khiêm nhường. Nếu như Tô Lý không bị thương nặng đến mức sống không được bao lâu nữa, thì sự tôn trọng này chắc chắn dành cho ông ta; nhưng bây giờ, sự tôn trọng này lại dành cho Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh hiện tại là người đứng đầu của Học viện Quốc giáo. Theo lời của Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng, trong nội bộ giáo hội, ngoài việc tuân theo các quy định của Tổng Đại Nhân, ông không cần phải chào hỏi bất kỳ ai; ngược lại, mọi người mới là những người nên chào hỏi ông. Thế nhưng, việc một vị hồng y quý tộc lại chào hỏi mình một cách thành kính khiến ông cảm thấy khó chịu và vô thức lùi lại một bước.

Hoa Giới Phu đứng thẳng người, không hề nhìn về phía cánh cửa phòng đóng chặt bên cạnh, và nói với Trần Trường Sinh: “Chúng tôi vừa mới biết tin rằng ngài vẫn còn sống, chỉ là chưa thể xác nhận được. Hôm nay được gặp ngài thật là một niềm vui lớn. Tôi tin rằng khi tin này đến Kyoto, Tổng Đại Nhân cũng sẽ rất vui mừng, và có rất nhiều người ở Kyoto đang mong đợi sự trở lại của ngài.”

Lời nói của ông không dài dòng, nhưng đã nói rõ điểm mấu chốt: vị hồng y đang muốn Trần Trường Sinh rời khỏi Tân Dương Thành. Nếu Trần Trường Sinh đồng ý, giáo đường Tân Dương Thành chắc chắn sẽ cử ra những binh sĩ canh gác mạnh mẽ để hộ tống ông, thậm chí Hoa Giới Phu cũng sẽ tự mình đảm nhận nhiệm vụ này.

Trần Trường Sinh nhìn về phía cánh cửa đóng chặt, im lặng một lát rồi nói: “Ngài biết đấy, hiện tại tôi đang gặp phải một số rắc rối.”

“Tôi phải thừa nhận rằng, người đàn ông này thực sự là một mối phiền toái lớn, có thể nói là mối phiền toái lớn nhất trong hàng trăm năm qua,” Hoa Giới Phu nhìn về phía cánh cửa và nói tiếp: “Nhưng đó không phải là rắc rối của ngài, cũng không phải là rắc rối của giáo hội. Nếu ngài kiên quyết ở lại trong quán trọ này, mối phiền toái đó sẽ càng lớn dần lên, cho đến mức ngay cả tôi cũng không thể giải quyết được.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Những rắc rối đó… sẽ xuất hiện vào lúc nào?”

Hoa Giới Phu đáp: “Rất sớm thôi. Và có tin từ Kyoto cho biết, có người từ Huyên Viện có thể sẽ đến miền Bắc; hiện vẫn chưa xác định được danh tính của họ, nhưng chắc chắn rằng đó sẽ là một mối phiền toái lớn.”

“Trần Trường Sinh im lặng một lúc rồi hỏi: ‘Tôi không thể đưa ông Sư về Kyoto cùng được sao?’”

Hua Giới Phu không cần suy nghĩ, trực tiếp đáp: “Lý Cung chưa từng nói điều đó.”

Trần Trường Sinh lại im lặng, hiểu ra ý của anh ta – kể từ khi gặp hai tên sát thủ và Tiết Hà, đã có một khoảng thời gian trôi qua; Lý Cung chắc chắn đã biết tin về Tô Lý và anh ta, nhưng chỉ yêu cầu các thuộc hạ của mình bảo vệ Trần Trường Sinh trở về Kyoto, còn về Tô Lý thì không hề đề cập đến, điều này đã phản ánh rõ thái độ của Lý Cung.

“Có lẽ tôi sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa trong khách sạn.”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ sự an toàn của bạn, nhưng chúng tôi không thể vì bạn muốn bảo vệ người đàn ông này mà phải lo cho anh ta nữa; bạn nên hiểu rằng điều đó là không công bằng.”

“Đúng vậy.”

Trần Trường Sinh nhìn Hua Giới Phu và nói: “Vì vậy, bạn có thể coi như là không biết tôi ở Tân Dương Thành.”

Hua Giới Phu đáp: “Nhưng bạn lại đang ở đó, và bạn dự định ở lại đến khi nào? Rốt cuộc, mọi rắc rối của mỗi người đều phải tự mình giải quyết; huống chi người đàn ông đó chính là một rắc rối lớn.”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi muốn chờ đến khi Lý Sơn Kiếm Tông đến, hoặc… khi có ai đó mà anh ta tin tưởng và có khả năng bảo vệ anh ta xuất hiện.”

Hua Giới Phu thở dài và nói: “Mọi người đều biết rằng Tô Lý chẳng bao giờ tin tưởng ai cả… Anh ta không có bạn bè, chẳng có một người nào cả; bạn muốn chờ đợi người như vậy xuất hiện, thì phải chờ đến khi nào đây?”

“Có lẽ vậy… Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng phải có ai đó sẵn lòng giúp đỡ anh ta mới đúng.”

Nói xong, Trần Trường Sinh quay người bước vào phòng.

Hua Giới Phu đột nhiên nói sau lưng anh ta: “Có lẽ bạn vẫn chưa biết… ở bên ngoài Châu Viên đã xảy ra một số chuyện, bạn thực sự cần phải về Kyoto ngay để giải quyết chúng.”

Trần Trường Sinh dừng bước lại và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Hoa Giới Phu nói: “Lương Tiếu Hiểu đã chết rồi.”

Trần Trường Sinh không ngờ mình lại nghe được tin như vậy, sững sờ một lát rồi hỏi: “Anh ta là gián điệp của phe ma quỷ, ai đã giết anh ta?”

Hoa Giới Phu có vẻ phức tạp trong ánh mắt và trả lời: “Anh ta nói rằng chính ông đã giết anh ta.”

Trần Trường Sinh rất ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Anh ta nói vậy sao? Tôi đã giết anh ta?”

“Đúng vậy. Dù trước khi chết anh ta không nói ra rõ, nhưng mọi người đều hiểu ý ông ấy.” Hoa Giới Phu nhìn thẳng vào mắt Trần Trường Sinh và nói: “Anh ta đã chết dưới đòn cuối cùng của kiếm pháp Lý Sơn Kiếm Tông. Trong Châu Viên, chỉ có bảy người biết sử dụng kiếm pháp này.”

Trần Trường Sinh sững sờ, không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Cuối cùng, Hoa Giới Phu nói thêm: “Lương Tiếu Hiểu đã nói rằng ông và Chỉ Nhược là gián điệp của phe ma quỷ… Chỉ Nhược… đã bị giết rồi.”

Nghe xong câu này, Trần Trường Sinh im lặng rất lâu. Anh biết mình phải quay về kinh thành càng sớm càng tốt, nhưng bây giờ anh phải làm thế nào để đi đây? Anh nhìn về phía cánh cửa đóng chặt, cảm thấy thật phiền phức.

……

……

(Tết Nguyên Đán vẫn chưa qua, kỳ nghỉ cũng đã kết thúc. Xin chúc mọi người một năm mới tốt lành! Bây giờ tôi bắt đầu trở lại công việc, cần phải từ từ tìm lại tinh thần làm việc. Số lượng bài viết được cập nhật trong tháng này sẽ không nhiều lắm; so với mục tiêu 80.000 từ đã đặt ra, vẫn còn thiếu khá nhiều. Nhưng tôi sẽ cố gắng bù đắp trong tháng này. Một năm mới, hy vọng mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn… Dù có thể chưa làm được hết mục tiêu, nhưng tôi vẫn sẽ cố gắng hơn nữa. Một lần nữa, xin chúc mọi người một năm mới may mắn và thành công.)