Câu nói đó thật sự rất cay nghiệt và lạnh lùng.

Trần Trường Sinh đứng dậy, nhìn về phía vị Thiên Đạo Viện Giáo kia mà không nói gì. Lạc Lạc rất tức giận, nhưng thấy ông ta im lặng, cô cũng đành phải giữ im – vì ngài chủ nhân không nói gì, không có chỉ thị gì, cô nghĩ mình là một học trò thì tất nhiên không thể tự ý quyết định được.

Người đến đó đứng ở cửa thư viện và nói vài câu vô cùng bất lịch sự; những lời đó có vẻ như không có đầu không có cuối, nhưng Trần Trường Sinh đã nghe thấy ba từ “Bữa tiệc Thanh Đằng” trong đó, và liên tưởng đến những gì Đường Tam đã nói vào đêm qua, ông liền hiểu ra nguyên nhân của sự việc này.

Ông chưa bao giờ nghĩ rằng Bữa tiệc Thanh Đằng lại có liên quan đến mình, bởi vì giống như nhiều người khác, ông cũng đã quên mất rằng Học viện Quốc giáo cũng là một trong số những người thuộc nhóm Thanh Đằng Lục viện. Tuy nhiên, rõ ràng không phải tất cả mọi người đều đã quên đi sự thật này, nhất là sau khi Học viện Quốc giáo có thêm một sinh viên mới như ông.

Trần Trường Sinh nhìn về phía người đàn ông trung niên mặc áo giáo sĩ đứng bên cạnh vị Thiên Đạo Viện Giáo kia, và nhận ra rằng mình quen biết người đó – đó chính là Tân Giáo Sĩ thuộc Văn phòng Giáo hoàng. Mặc dù đã nhiều ngày không gặp nhau, nhưng công việc tu sửa lại Học viện Quốc giáo vẫn do vị linh mục này đảm nhận.

Tân Giáo Sĩ cảm nhận được ánh mắt của ông, liền gật đầu chào hỏi, nhưng vẻ mặt của ông có phần ngượng ngùng.

Ông nhìn về phía vị Thiên Đạo Viện Giáo kia và nói: “Trước đây, vì Học viện Quốc giáo không có học trò, nên không cần tham gia; nhưng bây giờ đã có học trò rồi, tất nhiên phải tham gia. Chính phủ và Giáo hội đã chấp thuận rồi, Giáo sư Peng, xin hãy nhanh chóng hoàn thành các thủ tục xác minh rồi đi thôi.”

Thiên Đạo Viện là một trong những trường học quan trọng nhất của Giáo hội trong những năm gần đây, vì vậy vị Thiên Đạo Viện Giáo kia cũng có địa vị rất cao, xa xôi so với một linh mục bình thường như ông. Nếu là tình huống khác, thấy vị giáo sư này hành xử như vậy, Tân Giáo Sĩ chắc chắn sẽ theo đuổi ý ông; nhưng… ông biết rõ hơn ai hết rằng thiếu niên trước mắt mình này dường như có những bối cảnh rất mạnh mẽ, vì vậy ông không dám làm gì sai trái, đành phải cố gắng hòa nhập vào tình hình hiện tại mà thôi.

“Ông thực sự chắc chắn muốn để kẻ vô dụng này tham gia bữa tiệc Thanh Đình à?” Vị giáo sư họ Phùng nói với giọng lạnh lùng.

Tân Giáo Sĩ đáp không khỏi bất lực: “Đây là quy tắc, tôi cũng không thể làm gì được khác.”

“Quy tắc? Mọi việc đều phải tuân theo quy tắc sao? Vậy thì tôi cũng sẽ nói về quy tắc một chút!”

Vị giáo sư họ Phùng cười lạnh: “Theo quy tắc hàng năm, bữa tiệc Thanh Đình được tổ chức theo hình thức kỳ thi lớn, gồm hai phần: thi văn và thi võ. Học sinh từ các viện học và những người đã hoàn thành khóa học chuẩn bị sẽ được lựa chọn để tham gia. Nhưng bây giờ, trường học tồi tàn này chỉ có duy nhất một kẻ vô dụng như thế này… Làm sao có thể tham gia được?”

Tân Giáo Sĩ im lặng không biết phải nói gì. Anh nhớ ra rằng quả thật có quy tắc này, nhưng trước khi đến đây, anh chỉ nghĩ cách tránh xung đột giữa giáo sư họ Phùng và Trần Trường Sinh, hoàn toàn quên mất điều kiện này. Anh bắt đầu lo lắng và tự hỏi tại sao trước đây lại không ai nói với mình?

“Để tham gia bữa tiệc Thanh Đình, ít nhất cần có hai học sinh… Bây giờ chỉ có một kẻ vô dụng như thế này… Ông muốn tôi làm thế nào để xác minh điều này?”

Giáo sư họ Phùng nói một cách vô cảm, nhưng giọng nói của ông đầy châm biếm: “Thưa ngài giáo sư, ngài nghĩ rằng tôi thực sự không thể chống lại áp lực từ Tòa Giáo Hoàng hay sao? Không, tôi chỉ đến đây để xem liệu trò hề Học viện Quốc giáo này có thể khiến tôi cười đến bao giờ nữa!”

Ông đứng trước cửa thư viện, nhìn về phía khuôn viên yên tĩnh, dù đã được sửa chữa nhưng vẫn còn nhiều nơi hỏng hóc của Học viện Quốc giáo và thở dài: “Học viện Quốc giáo… Ngày xưa nó thực sự rất nổi tiếng! Nhưng bây giờ thì sao? Chỉ là một ngôi mộ chết thôi!”

“Dù có sửa chữa thế nào đi nữa, nơi này vẫn chỉ là một ngôi mộ!”

Giọng nói của giáo sư họ Phùng càng lúc càng lạnh lùng: “Gần đây ở kinh thành có một số tin đồn, nói rằng ngài giáo sư Tổng Đại Nhân muốn khôi phục Học viện Quốc giáo? Dù những lời đó có vô lý đến đâu đi nữa, ngay cả nếu đó là sự thật, chúng ta những người già này cũng cần phải xem xét xem có đồng ý hay không!”

Ông quay đầu nhìn về phía Trần Trường Sinh, đôi mắt ông cháy lên ngọn lửa u ám, và hét lên: “Tôi muốn cho mọi người thấy rằng, những lời nói suông chỉ là những lời nói suông mà thôi! Học viện Quốc giáo đã bị bỏ rơi… Nó chỉ là một khu vườn hoang phế mà thôi!”

Rác rưởi thì vẫn là rác rưởi! Không ai được phép lợi dụng chuyện này để làm gì cả!”

Trong không khí yên tĩnh của Học viện Quốc giáo, những bụi cỏ dại chưa được dọn sạch phía sau tòa nhà tỏa ra mùi hoang vắng.

Trần Trường Sinh lặng lẽ nhìn người Thiên Đạo Viện Giáo kia, rồi đột nhiên bước tới một bước.

“Rác rưởi… trò cười… khu vườn hoang… ngôi mộ…”

Những từ ngữ ấy vẫn còn vang vọng trong căn thư viện yên tĩnh này.

Anh không hiểu tại sao người Thiên Đạo Viện Giáo kia lại ghét bỏ Học viện Quốc giáo và cả bản thân mình đến thế, nhưng anh chỉ biết một sự thật: mình là học trò duy nhất của Học viện Quốc giáo. Mặc dù đã sống ở đây không lâu, nhưng vì là học trò duy nhất, nơi này chính là của anh. Mỗi bông hoa, mỗi cây cỏ, mỗi viên gạch, mỗi tấm đá ở đây đều thuộc về anh. Khi thấy nơi này trở nên sống động trở lại, khi được học tập yên bình ở đây, anh coi đây là thiên đường của mình, chứ không phải là một khu vườn hoang.

Anh không thể chịu đựng việc bị xúc phạm, và càng không thể chịu đựng việc Học viện Quốc giáo bị xúc phạm.

Anh nhớ lại những lần bị xúc phạm kể từ khi đến Kyoto, nhớ đến Shuang’er vừa mới rời đi, và quyết định phải làm gì đó.

“Tôi sẽ tham gia Bữa tiệc Thanh Đằng.”

Anh nhìn người Thiên Đạo Viện Giáo kia và nói: “Tôi không hiểu tại sao ngài lại có ý kiến xấu về tôi và học viện của tôi đến thế, nhưng nếu ngài muốn ngăn tôi tham gia Bữa tiệc Thanh Đằng, tôi chỉ có thể nói rằng ngài sẽ không thành công, bởi vì thái độ của ngài thực sự rất thiếu lịch sự.”

Người Thiên Đạo Viện Giáo kia nhìn anh một cách lạnh lùng và nói: “Để tham gia Bữa tiệc Thanh Đằng, cần có hai học trò… hoặc… hai kẻ vô dụng. Dù bạn có can đảm tham gia đi nữa, tôi vẫn phải nói rằng bạn sẽ không thành công, bởi vì trên toàn lục địa này, không ai muốn bước vào Học viện Quốc giáo cả… ngoại trừ những kẻ ngu ngốc như bạn.”

Tân Giáo Sĩ không nói gì, nhưng anh biết những lời nói của người Thiên Đạo Viện Giáo kia là sự thật. Không ai sẵn lòng bước vào Học viện Quốc giáo cả… hoặc là họ bị những người quyền lực đẩy đến đây, hoặc họ phải chịu đựng những gì đó… Nhưng không ai khác giống họ cả.

Thư viện rất yên tĩnh.

Trần Trường Sinh nhìn xuống sàn nhà đen bóng phía trước mình và bỗng hỏi: “Em vẫn kiên trì chứ?”

Một giọng nói non nớt nhưng quyết tâm vang lên: “Em kiên trì.”

“Ta không thể dạy em được gì cả.”

“Nhưng thầy đã dạy em rất nhiều rồi.”

“Nếu trở thành học trò của Học viện Quốc giáo, em có thể sẽ phải đối mặt với rất nhiều ánh mắt khinh thường.”

“Thầy ơi, em rất giỏi trong việc nháy mắt để tỏ thái độ khinh thường đấy.”

“Em có thể… sẽ phải chịu đựng rất nhiều sự xúc phạm và áp bức.”

“Thầy ơi, chưa ai dám xúc phạm em cả.”

Cuộc đối thoại kết thúc.

Trần Trường Sinh bật cười, nhìn sang bên cạnh và nói: “Ta vẫn chưa biết tên em là gì.”

Đôi mắt Lạc Lạc sáng ngời, tay trái cô nắm chặt lấy tay áo anh, lo lắng rằng anh có thể thay đổi ý định, và nói: “Thầy ơi, tên em là Lạc Hằng.”

Trần Trường Sinh đưa tay ra nắm lấy tay trái cô, sau đó nhìn về phía Thiên Đạo Viện Giáo và nói: “Nhìn này, bây giờ chúng ta đã có hai người rồi.”

Lạc Lạc hơi e thẹn, dựa vào cánh tay phải của anh và lặp lại theo: “Đúng vậy, đã có hai người rồi.”

Tân Giáo Sĩ đứng sững lại.

Vị giáo viên Thiên Đạo Viện tức giận đến mức la mắng: “Không thể tin được! Nơi này từ khi nào lại có thêm một học trò nữa! Em tưởng mình là ai chứ! Chỉ vì em nói cô ấy là học trò ở đây, thì cô ấy liền trở thành học trò của nơi này sao!”

Trần Trường Sinh không quan tâm đến anh ta, chỉ ra hiệu cho Lạc Lạc lấy danh sách học sinh và bút mực từ phòng bên cạnh.

Anh viết tên Lạc Lạc vào danh sách một cách nghiêm túc và trang trọng.

Lạc Lạc cầm danh sách lên, đặt nó dưới ánh nắng mặt trời, nín thở thổi mạnh để nó mau khô.

Dưới ánh nắng, danh sách trở nên rất rõ ràng; chỉ có hai cái tên, nhưng hai cái tên đó đã đủ rồi.

“Danh sách này thuộc về ta. Ai mà ta ghi tên vào đây, người đó chính là học trò của Học viện Quốc giáo.”

Trần Trường Sinh chỉ vào danh sách và nói với Thiên Đạo Viện Giáo: “Ngay cả khi em dạy Tổng Đại Nhân, điều đó cũng không thể thay đổi sự thật này.”

“……

……

……

Tân Giáo Sĩ vội vàng điều chỉnh tình hình, nói những lời nhẹ nhàng để xin Thiên Đạo Viện Giáo bỏ qua chuyện này, đồng thời cũng yêu cầu ông ấy xác nhận quyền tham gia Bữa tiệc Thanh Đằng của Trần Trường Sinh và Lạc Lạc. Thiên Đạo Viện Giáo im lặng một lúc lâu, rồi đóng dấu ấn cá nhân vào tập hồ sơ trong tay Tân Giáo Sĩ.

Chuyện vẫn chưa kết thúc.

Thiên Đạo Viện Giáo nhìn về phía Trần Trường Sinh và Lạc Lạc, nói một cách lạnh lùng: “Bữa tiệc Thanh Đằng này, bất kỳ học sinh nào vượt qua kỳ thi chuẩn bị đều có quyền tham gia. Có rất nhiều người đến từ khắp các nơi trên đại lục; những kẻ vô dụng như các ngươi, có định làm ô nhục cho Đại Chu Triều của ta không?”

Trần Trường Sinh đang suy nghĩ, chuẩn bị nói điều gì đó…

Lúc này, Lạc Lạc kéo tay áo anh ấy, hỏi một cách e ngại: “Thầy ơi, con được phép nói chứ ạ?”

Trần Trường Sinh đáp: “Bây giờ con cũng là học sinh của Học viện Quốc giáo rồi, tất nhiên được.”

Lạc Lạc nhìn về phía Thiên Đạo Viện Giáo, hỏi một cách nghiêm túc: “Nhưng điều đó có liên quan gì đến thầy ạ?”

Thiên Đạo Viện Giáo không phải là giáo viên của Học viện Quốc giáo; ông ta có quyền gì để quản lý các học sinh của Học viện Quốc giáo chứ? Lạc Lạc trông giống một cô bé mười một, mười hai tuổi; cô ấy nói một cách thành thật, giọng nói non nớt nhưng lại trực tiếp đặt ra vấn đề cốt lõi. Nghe vậy, Thiên Đạo Viện Giáo bỗng ngừng lại, tức giận đến cực điểm, nhưng không biết phải trả lời thế nào.

“Tốt! Tốt! Tốt!”

Ông ta cười lớn, giọng lạnh lùng: “Ta sẽ xem Học viện Quốc giáo sẽ xoay sở thế nào! Rồi đến ngày Bữa tiệc Thanh Đằng, khi những kẻ vô dụng như các ngươi bị mọi người chế giễu, trở thành trò cười của cả đại lục, đừng trách ta không cảnh báo trước đây!”

Nói xong, ông ta bỏ đi.

Tân Giáo Sĩ không đi theo; ông ta vào thư viện và thì thầm giải thích vài điều với Trần Trường Sinh.

Chỉ đến lúc này, Trần Trường Sinh mới biết rằng bữa tiệc Thanh Đình được tổ chức luân phiên bởi các giáo sư khác nhau; năm nay, đến lượt Thiên Đạo Viện đảm nhận vai trò chủ nhà, còn Thiên Đạo Viện Giáo thì có trách nhiệm kiểm duyệt danh sách những người được mời tham dự bữa tiệc. Học viện Quốc giáo đã nhiều năm không còn sinh viên nào tham gia bữa tiệc này, và dần bị mọi người quên lãng… Nhưng năm nay tình hình lại khác. Tất nhiên, lý do không phải vì thái độ xấu xa của Thiên Đạo Viện Giáo, cũng không phải vì việc ông ta đã làm nhục Trần Trường Sinh… Nguyên nhân chính nằm ở một quy định nào đó của Đại Chu Triều.

Theo quy định đó, nếu một trường học liên tục nhiều năm không tuyển được một sinh viên nào, họ sẽ bị thu hồi giấy phép giảng dạy cùng tất cả các quyền lợi được hưởng. Học viện Quốc giáo đã nhiều năm không tuyển sinh, và nếu tiếp tục như vậy thêm một năm nữa, trường học này sẽ biến mất một cách lặng lẽ trong dòng chảy lịch sử… Nhưng ai có thể biết được… Chính vào năm cuối cùng đó, Học viện Quốc giáo lại có thêm một sinh viên tên là Trần Trường Sinh.

“Chỉ vì điều này sao?” Trần Trường Sinh hỏi.

Tân Giáo Sĩ im lặng một lát rồi nói: “Năm đó, khi Học viện Quốc giáo gặp tai nạn… Ba người anh của giáo sư Peng đều đã chết tại đây.”

Trần Trường Sinh im lặng, nghĩ rằng nếu là mình, chắc cũng sẽ mong muốn Học viện Quốc giáo đóng cửa và biến mất… Đối với một sinh viên xuất hiện đột ngột và thay đổi số phận của trường học này, thái độ của họ chắc cũng không hề tốt đẹp gì… Họ chỉ mong người đó mau chóng rời đi thôi.

“Nhưng cũng đừng lo lắng quá… Dù sao, trong suốt thời gian diễn ra bữa tiệc Thanh Đình, miễn là bạn không tham gia các hoạt động trực tiếp, giáo sư Peng và những người già năm xưa cũng không thể làm gì được bạn đâu.”

Tân Giáo Sĩ nói xong, liếc nhìn Trần Trường Sinh và cô bé Lạc Lạc đang đứng yên bên cạnh anh, cười và vỗ nhẹ vào vai anh, nói: “Bạn làm tốt lắm đấy.”

Dù sao thì cả hai đều mới chỉ mười bốn tuổi mà thôi, và Trần Trường Sinh cho đến lúc này vẫn nghĩ rằng Lạc Lạc chỉ là một cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi mà thôi.

Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của Lạc Lạc, Trần Trường Sinh bỗng nhiên cảm thấy do dự; bởi vì chỉ đến lúc này anh mới nhận ra rằng cô bé này thực sự rất xinh đẹp.

Lạc Lạc nhanh chóng nắm lấy tay áo anh và nói: “Thưa ngài, ngài đừng hối tiếc sau này nhé.”

Trần Trường Sinh bất đắc dĩ gãi đầu, suy nghĩ một hồi lâu rồi mới thốt lên một câu: “Cô… đã ăn uống chưa?”

Lạc Lạc tròn mắt, có vẻ bối rối: “Sáng nay chúng ta không phải đã cùng nhau ăn wonton sao?”

“Ừm… giờ đã là trưa rồi.”

Trần Trường Sinh nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Đã đến giờ ăn trưa rồi.”

Nghe vậy, Lạc Lạc đặt tay xuống ngực, cúi đầu chào một cách rất nhẹ nhàng và nói: “Con sẽ đi nấu ăn cho ngài ngay đây.”

“Hãy mua thức ăn đi.” Trần Trường Sinh nói.

Lạc Lạc hỏi lại: “Wonton à?”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một chút rồi đáp: “Trong con hẻm này ngoài wonton ra còn có mì kéo nữa, hương vị khá ngon đấy. À, nhớ ít đậu que hơn một chút, và thêm nhiều bột hoa hồi vào nhé.”

Lạc Lạc chạy đi, tiếng cười vui vẻ vang lên suốt quãng đường, mái tóc buộc thành bím bay phấp phới.

Trên bức tường sân, Kim Trưởng Sử và Lý Nữ Sử nhìn nhau một cái.

“Như vậy có được không?”

“Tôi thấy cũng khá tốt đấy.”

……

……

Sau khi ăn xong mì, đã là buổi chiều; gió cuối xuân thật là thơm ngát, khiến người ta muốn ngủ thiếp đi.

Trần Trường Sinh nhìn Lạc Lạc và nói: “Hôm nay tôi mới hỏi tên cô, xin lỗi nhé.”

Lạc Lạc mỉm cười, không nói gì cả.

“Hãy mang viên ngọc đêm và những thứ đó trở về đi, tôi thực sự không thể nhận chúng được.”

“Thưa ngài, ngài không phải lại định hối tiếc đâu nhỉ?”

“Tất nhiên… không phải vậy.”

“Vậy… làm sao có thể từ bỏ nghi thức nhập môn được chứ?”

“Trước đây ngài đã mua cho con một bát mì mà…”

Nụ cười của Lạc Lạc dần biến mất, cô nhẹ nhàng kéo lên váy và từ từ quỳ xuống sàn nhà đen tối.

Trần Trường Sinh im lặng một lúc, sau đó cũng quỳ xuống theo hướng Thành Tây Ninh, rồi cùng cô đối quỳ.

Mùa xuân êm đềm, hồ nước yên bình như gương; đôi khi có gió thổi qua, luồn qua kệ sách và rơi xuống mái tóc họ.

Trần Trường Sinh đứng dậy và giúp cô đứng dậy.

Lạc Lạc nói: “Cảm ơn ngài.”

Trần Trường Sinh không biết nên nó