Vào lúc năm giờ sáng, Trần Trường Sinh mở mắt. Anh không phải thức dậy sau khi ngủ, mà là tỉnh lại từ trạng thái thiền định. Kiểm tra xem cơ thể mình vẫn chưa có bất kỳ thay đổi gì, anh lắc đầu rồi quay trở vào căn nhà nhỏ để tắm. Đứng bên cạnh cái thùng gỗ, anh để cho dòng nước ấm áp ngâm qua cơ thể và tinh thần mệt mỏi của mình; tiếng thở dài vang lên qua chiếc khăn tắm ướt đẫm, biến thành những lời thì thầm: “Khi nào mới tìm được cách đây nhỉ?”

Chiếc thùng gỗ này cao khoảng nửa người, được đặt dưới bức tường sau nhà, rất gần với bức tường. Ngay lập tức sau đó, anh nghe thấy một tiếng thở dài xa xôi và một câu nói đầy ưu phiền phát ra từ phía bên kia bức tường: “Khi nào mới tìm được người đó nhỉ?”

Trần Trường Sinh nhớ lại tiếng thở dài mà anh đã nghe vào buổi sáng hôm qua, liền tháo chiếc khăn tắm ướt khỏi mặt và quay đầu nhìn về phía bức tường. Trước mắt anh chỉ là những giàn dây leo xanh um; bức tường quá cao, anh không thể nhìn thấy cảnh vật bên kia, cũng không biết người nói đó là ai.

Giọng nói đó rất non nớt, chắc hẳn là một cô gái… Nỗi buồn của mỗi người đều khác nhau, nhưng tất cả đều là nỗi buồn, Trần Trường Sinh bỗng nhiên cảm thấy thương hại cho cô gái kia, nhưng ngay lập tức anh lại nhận ra rằng, trong hoàn cảnh hiện tại của mình, anh thực sự không có quyền đồng cảm với người khác.

Những ngày tiếp theo trôi qua yên bình. Mỗi ngày, anh đều đọc sách trong thư viện, và vào ban đêm, anh sử dụng ánh sáng của các vì sao để thanh lọc cơ thể mình. Trong suốt quá trình này, anh luôn nhắm mắt thiền định, vì vậy anh không hề hay biết rằng ánh sáng của các vì sao đã thấm vào cơ thể mình. Nhìn bề ngoài, thực sự không có bất kỳ thay đổi nào xảy ra, kết quả này có phần khiến anh thất vọng, nhưng anh vẫn kiên trì tu luyện mà không hề bị ảnh hưởng gì.

Cũng giống như quá trình tu luyện của anh, công việc sửa chữa Học viện Quốc giáo cũng đang diễn ra một cách có trật tự. Vị Tân Giáo Sĩ đến từ Tòa Giáo Hoàng đã không trực tiếp điều hành công việc, nhưng số tiền cần thiết để chi trả vẫn được cung cấp đầy đủ và kịp thời; vì vậy, các thợ thủ công và lao động viên cũng không dám lơ là công việc của mình.

Vì bức tường đã xuống cấp nghiêm trọng đến mức không thể ngăn cản âm thanh, nên cũng rất có thể bị thấm gió.

Thông tin về việc sửa chữa Học viện Quốc giáo nhanh chóng lan truyền khắp Kyoto, và việc Học viện Quốc giáo có thêm nhiều học trò cũng dần được mọi người biết đến. Tuy nhiên, do nguyên nhân thực sự dẫn đến sự suy tàn

Trần Trường Sinh Không ai biết rằng bên ngoài thế giới đang ẩn chứa những cơn bão tố sắp ập đến. Anh ta sống trong yên lặng, say mê đọc sách và tu luyện giữa khuôn viên trường học ở cuối con hẻm Hoa Bách, lặp đi lặp lại cuộc sống nhàm chán ấy mà không hề cảm thấy nó phiền phức hay nhàm tục chút nào.

Bề ngoài có vẻ như anh ta đã không còn quan tâm đến việc liệu việc “rửa tủy” có thành công hay không, nhưng thực tế là tâm trí anh ta hoàn toàn đang tập trung vào điều đó. Sàn của thư viện đã nhiều ngày không được lau chùi; đối với người luôn coi trọng sự sạch sẽ như anh ta, điều này thật hiếm gặp, và đó chính là bằng chứng rõ ràng.

Việc “rửa tủy” không thành công không có nghĩa là những năm tháng học tập và tu luyện của anh ta ở đây hoàn toàn vô ích. Trong thư viện, anh ta đã đọc rất nhiều sách; phần lớn trong số đó là những cuốn mà anh ta đã từng đọc ở thị trấn Tây Ninh, còn một số sách về tu luyện thì là lần đầu tiên anh ta tiếp xúc. So sánh những gì mình đã đọc trước đây với những kiến thức mới này, anh ta ngạc nhiên khi nhận ra rằng rất nhiều trong những văn bản mà mình từng học khi còn nhỏ thực chất liên quan đến việc tu luyện.

Khi còn nhỏ, mỗi khi học những cuốn kinh Đạo Tàng, anh ta không hiểu ý nghĩa của những từ ngữ khó hiểu đó là gì; dù hỏi các sư huynh hay thầy cũng không nhận được câu trả lời cụ thể, nên anh ta cho rằng đó chỉ là những điều thuộc về lĩnh vực triết học siêu hình mà thôi, và không quá suy nghĩ sâu về chúng. Cho đến khi anh ta đến kinh đô và đọc những cuốn sách nhập môn về tu luyện như “Luận về việc rửa tủy”, anh ta mới nhận ra rằng tất cả những phương pháp tu luyện, những kinh nghiệm quý báu để lại bởi các bậc anh hùng qua các thời đại, những bí quyết không được các phái môn lớn truyền bá, thậm chí cả những bí mật của phe ma quỷ, tất cả đều nằm trong ba ngàn cuốn kinh Đạo Tàng ở ngôi đền cũ ở thị trấn Tây Ninh!

Điều này có ý nghĩa gì? Ai nói rằng anh ta không thể tu luyện? Không, trước đây anh ta chỉ nghĩ rằng mình chưa bắt đầu tu luyện mà thôi. Nhưng bây giờ, anh ta biết rằng quan niệm đó cũng sai. Ai nói rằng anh ta chưa bắt đầu tu luyện? Không, ngay từ khoảnh khắc anh ta bắt đầu nói ra điều đó, anh ta đã thực sự bắt đầu tu luyện rồi!

Ba ngàn cuốn kinh Đạo Tàng ở ngôi đền cũ ở thị trấn Tây Ninh chính là những mảnh ghép tri thức về tu luyện; trước đây, chúng chỉ là những đám sương mù trong tâm trí anh ta, nhưng bây giờ, những kiến thức về tu l

Giống như một bình thuốc súng bị một tia lửa châm ngòi… Thế giới tinh thần của Trần Trường Sinh đã trải qua một vụ nổ lớn. Anh ta say mê đọc hết tất cả các cuốn sách trong thư viện, nắm vững các quy tắc tu luyện, rồi tự mình ghép nối lại những thông tin rời rạc từ những cuốn kinh điển ở thị trấn Tây Ninh, ôn tập và thực sự hiểu biết chúng một cách sâu sắc. Với tốc độ không thể tưởng tượng được, anh ta khám phá ra những bí mật của thế giới tu luyện và nắm vững từng chi tiết của các phương pháp tu hành. Chỉ riêng về kiến thức tu luyện mà nói, trên thế giới này, có lẽ rất ít người có thể am hiểu sâu rộng hơn anh ta!

Việc không thể thành công trong việc “rửa tủy” nhưng lại đạt được những thành tựu lớn như vậy, đối với Trần Trường Sinh mà nói, đó là một niềm vui lớn… nhưng cũng đồng thời mang lại nhiều nỗi băn khoăn và lo lắng. Khi tâm trạng đã yên bình trở lại, anh ta bắt đầu suy nghĩ về những điều chưa hiểu rõ. Anh ta đứng bên cửa sổ thư viện, nhìn về hướng thị trấn Tây Ninh, im lặng suy tư… Những cuốn kinh điển trong ngôi đền cũ kia chắc chắn không phải là thứ bình thường; sư phụ của mình cũng chắc chắn không phải là người bình thường. Tại sao sư phụ lại không trực tiếp dạy mình tu luyện, mà lại bắt mình phải đến kinh đô mới bắt đầu? Phải chăng chỉ vì căn bệnh của mình khó chữa trị, sư phụ muốn mình đến đây để xem liệu có cơ hội gì không?

Thời gian trôi qua, chẳng mấy chốc đã qua thêm mười mấy ngày nữa… Người đàn ông tên Đông Ngự Thần Tướng Phủ không xuất hiện nữa, cô bé tên Sương Nhi cũng không đến… Cuộc sống yên bình không bị gián đoạn, điều này khiến anh ta rất vui… Nhưng việc Đường Tam vẫn chưa xuất hiện sau mười sáu ngày cũng khiến anh ta cảm thấy không thoải mái… Anh ta đã để lại địa chỉ tại quán trọ; có lẽ đối phương sẽ tìm thấy mình… À, có lẽ người đó cũng đang ở Thiên Đạo Viện để tu luyện chăm chỉ thôi…

Chỉ có mình Trần Trường Sinh ở đây… Đây là trường học của riêng anh ta. Anh ta yên lặng đọc sách, lặng lẽ tu luyện, dần dần quên đi thế giới bên ngoài… Thế giới bên ngoài cũng đã quên mất anh ta… Đôi khi, khi nhớ lại những cuộc trò chuyện phiếm trên nơi giảng dạy, nhớ lại không khí náo nhiệt của các hoạt động chào mừng sinh viên mới ở Thiên Đạo Viện và Trích Tinh Học Viện, anh ta cảm thấy ghen tị… nhưng cũng không quá quan tâm… Anh ta đã quen với cuộc sống đơn điệu và nhàm chán này rồi… Việc đọc sách cùng các sư huynh trong ngôi đền cũ ở thị trấn Tây Ninh, chỉ có tiếng nói của mình mà thôi…

Tuy nhiên, đã qua rất nhiều ngày kể từ

Anh ấy sẽ không từ bỏ, nhưng rốt cuộc cũng trở nên thờ ơ hơn một chút. Anh quyết định rằng nếu sau vài ngày mà vẫn không có hiệu quả, thì sẽ tìm kiếm những phương pháp khác trong sách vở.

Đôi khi sự thờ ơ lại khiến con người mất đi phần nào sự sắc bén, nhưng cũng giúp họ trở nên bình tĩnh hơn – đó chính là tâm trạng hiện tại của anh. Không thể nói rằng anh đã trở lại với bản chất ban đầu, nhưng ít ra cũng gần giống như vậy. Lúc này, khi nhìn xuống lớp bụi mỏng phủ trên sàn nhà, người luôn yêu thích sự sạch sẽ như anh không khỏi cau mày, cảm thấy rất không hài lòng.

Những cảm xúc không hài lòng đó chủ yếu đến từ chính bản thân anh; anh cảm thấy mình đã trở nên lười biếng hơn rất nhiều.

Anh múc nước sạch từ giếng lên và bắt đầu lau dọn sàn nhà. Khi bụi bặm dần tan biến, một mùi hương nhẹ nhàng bắt đầu lan tỏa từ một khúc sàn vừa được lau sạch. Anh hoàn toàn quên mất rằng đó chính là mồ hôi mà anh đã đổ ra vào ngày đó khi thắp sáng ngôi sao số mệnh của mình; anh cảm thấy rất ngạc nhiên. Mùi hương đó thực sự rất nhẹ, và chỉ sau vài phút, nó đã biến mất theo làn gió đêm.

Sau khi hoàn thành công việc đó, anh ngồi xuống một cách thoải mái và tiếp tục thực hiện quá trình “dùng ánh sáng sao để thanh lọc tinh khí” của mình.

Trong không gian yên tĩnh ấy, anh nhắm mắt thiền định, hoàn toàn quên mất sự phân biệt giữa bản thân và thế giới bên ngoài. Vì vậy, anh không hề nghe thấy tiếng chim hót vang lên từ khu rừng bên ngoài cửa sổ – những loài chim vốn dĩ lẽ ra phải nghỉ ngơi vào ban đêm – hay tiếng ếch kêu trở nên vang dội trở lại sau nhiều ngày im lặng, mang lại cảm giác vui mừng vô cùng.

Một con bướm bay vào qua cửa sổ và đậu xuống ngay trên khúc sàn mà anh vừa lau sạch; con bướm đó không muốn rời đi nữa.

……

……

Hẻm Hoa Vạn là một con hẻm bình thường ở Kyoto, nhưng chắc chắn nó rất nổi tiếng, bởi vì khu vực ở sâu bên trong hẻm rất đặc biệt, và vườn Thảo Dược ở cuối con hẻm cũng rất nổi tiếng nữa. Nơi đó từng là khu vườn hoàng gia của triều đại trước.

Cuộc nổi loạn nổi tiếng nhất trong lịch sử cũng đã diễn ra tại vườn Thảo Dược. Ngày đó, vị Thái tử vẫn đang mặc chiếc áo ngủ, đã vội vàng cưỡi ngựa từ cung điện hoàng gia đến đây và bị các vị Thái tử khác phục kích ngay tại đây.

Kết quả của cuộc nổi loạn đó, mọi người trên khắp lục địa đều biết: Đức Vua Thái tử đã may mắn giành được chiến thắng, còn những người anh em của ông ta th

Vì những sự kiện đẫm máu và không mấy đáng tự hào trong lịch sử ấy, Vườn Thảo Dược đã mất đi vị thế là khu vườn hoàng gia, và được giao cho Đền Thiên Đức quản lý để trồng các loại thảo dược và trái cây linh nghiệm. Không biết liệu có phải vì đất ở Vườn Thảo Dược đã hấp thụ quá nhiều chất dinh dưỡng từ máu, hay vì số lượng xác chết chôn dưới lòng đất quá lớn, mà các loại thảo dược và trái cây ở đây lại mọc rất tốt, khiến triều đình bắt đầu quan tâm đến nó một cách nghiêm túc và áp đặt những biện pháp bảo vệ rất chặt chẽ.

Thực ra, chỉ có rất ít người biết rằng lý do tại sao Vườn Thảo Dược được canh giữ chặt chẽ không chỉ vì những loại thảo dược và trái cây linh nghiệm ở đây quá quý hiếm, mà còn bởi vì thường xuyên có những nhân vật quan trọng không thể lộ diện đến sinh sống ở đây. Chẳng hạn, khi Nữ Hoàng Thánh Cung lần đầu tiên bị đuổi khỏi cung điện, bà đã ẩn mình tu luyện tại ngôi miếu này. Chính vì lý do này mà sau này Đền Thiên Đức đã thu được những lợi ích to lớn.

Bây giờ, trong Vườn Thảo Dược cũng có một vị quý nhân đang sinh sống.

Dưới bức tường cổ đầy dây leo xanh, có những chiếc bàn ghế bằng đá; trên bàn đặt một cái chén trà, và bên trong chén là loại trà Quần Vũ Tân Trà – một loại trà cực kỳ quý hiếm và hiếm có.

Một cô bé đang uống trà.

Cô ấy mang vẻ ngoài non nớt, đôi mắt đen như sao, đôi môi đỏ như mai anh đào, lông mi dài, hai má trắng hồng với hai vệt hồng nhạt, trông thật xinh đẹp.

Đó là một vẻ đẹp rất khỏe mạnh, nhìn vào thật sự khiến người ta cảm thấy vui vẻ và thoải mái, và chắc chắn sẽ không gợi lên bất kỳ ý nghĩ nào không lành mạnh.

Tuy nhiên, chính cô bé lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào; vẻ mặt cô ấy trông rất buồn bã, bởi vì cô vẫn chưa tìm thấy người đó.