Với một tiếng “keng”, ánh kiếm bên bờ sông đột nhiên tắt đi, và một thanh kiếm bay về vỏ.

Trần Trường Sinh cùng với người bạn của mình nhìn lại, chỉ thấy người ra tay là một tu sĩ trung niên, mặc bộ quần áo bằng vải thô, đôi mắt sáng ngời; bên cạnh ông ta còn có một thiếu niên tu hành, có lẽ là đồ đệ của ông ta.

Hàng trăm tu sĩ đã bước vào Châu Viên và hiện đang ở cấp độ Thông Uy; phần lớn trong số họ đều là những người giữ vai trò then chốt trong các học viện hoặc phái tu. Trong số đó, không nhiều người có thể được nhận biết qua vẻ ngoài; Trần Trường Sinh nghĩ rằng, nếu không phải là những người tu hành tự do, thì họ chắc hẳn xuất thân từ những phái tu nhỏ.

Ông ta đoán không sai: người tu sĩ trung niên này tên là Phục Thiên Tùng, là một tu sĩ thuộc phái Thanh Hư Quan ở miền Nam, thậm chí còn là người đứng đầu phái này. Cấp độ tu luyện của ông ta đã đạt đến Thông Uy trung cấp; ở những nơi như Lý Cung hay Chỉ Sinh Tông, có lẽ điều này không quá đặc biệt, nhưng trong các phái tu bình thường, ông ta đã được coi là một cao thủ xuất sắc. Người thiếu niên kia chính là đại đệ của ông ta, mới vừa bước vào cấp độ Thông Uy.

Khi thấy Trần Trường Sinh và người bạn của mình đột nhiên xuất hiện, thiếu niên tu hành của phái Thanh Hư Quan lập tức trở nên căng thẳng, bàn tay phải của anh ta run rẩy, dường như sẵn sàng triệu hồi thanh kiếm bất cứ lúc nào.

Người tu sĩ trung niên này ngay lập tức nhận ra danh tính của Trần Trường Sinh, liền giơ tay ngăn đại đệ mình lại, sau đó bắt tay Trần Trường Sinh và nói: “Xin chào Giám đốc Trần.”

Phái Thanh Hư Quan – một phái tu nhỏ ít người biết đến – thuộc hệ thống tôn giáo quốc gia. Theo quy tắc của Châu Viên, người tu sĩ trung niên này không hề e ngại khi đối xử với đệ tử của Thánh Nữ Phong, nhưng trước mặt Trần Trường Sinh thì lại trở nên lịch sự, bởi vì ông ta vẫn cần phải sống ngoài khu vực Châu Viên, và không dám đối xử thiếu lễ phép với Trần Trường Sinh.

Sau khi nghe người tu sĩ trung niên giới thiệu bản thân, Trần Trường Sinh mới hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Nhìn chiếc pháp khí bị hỏng trong tay người đó, ông ta tự hỏi: Tại sao hai cô gái của Thánh Nữ Phong lại có thể tìm thấy những báu vật và di sản này một cách dễ dàng như vậy?

“Đó là vật pháp mà tiền bối của chùa Từ Giản đã tìm thấy trong Châu Viên cách đây tám mươi năm. Chỉ là lúc đó chúng tôi vội vàng rời đi nên không kịp mang theo, vì vậy mới giấu nó dưới gốc cây bên bờ sông.”

Diệp Tiểu Liên nhìn người tu hành trung niên kia với vẻ tức giận và nói: “Đó vốn dĩ là đồ của gia đình tôi, sao anh lại dùng thủ đoạn đánh lén để chiếm đoạt? Anh có biết xấu hổ không?”

Người tu hành trung niên có vẻ hơi ngượng ngùng. Ông ta năm nay hơn năm mươi tuổi, đã nhập cảnh vào Thông Uy được nhiều năm rồi. Việc phải sử dụng thủ đoạn đánh lén đối với hai cô gái mới chỉ bắt đầu con đường tu hành này thực sự khiến ông ta cảm thấy xấu hổ.

Là một chi nhánh của tôn giáo quốc gia, Đạo Quan Thanh Hư không sợ bị người Nam báo thù sau này, ngay cả với Thánh Nữ Phong huyền thoại kia. Bởi vì các quy tắc trong Châu Viên là do các vị thánh nhân đặt ra; một khi mọi chuyện đã leo thang thành xung đột, việc buộc đối phương rời khỏi Châu Viên càng sớm càng tốt. Nhưng vì sự xuất hiện của Trần Trường Sinh và Trác Túy, ông ta đành phải thu hồi thanh kiếm của mình.

Tám mươi năm trước, một nữ tu của chùa Từ Giản đã vào Châu Viên để tìm kiếm và phát hiện ra một vật pháp bị hỏng. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, bà ấy không mang nó theo mà giấu nó dưới gốc cây. Sau khi rời khỏi nơi đó, bà ấy đã kể bí mật này cho các đệ tử sau này, yêu cầu họ trở lại Châu Viên để lấy nó ra. Có thể tưởng tượng được rằng, câu chuyện xa xưa này chắc chắn còn ẩn chứa nhiều bí mật khác, thậm chí một số điều khiến người ta phải suy ngẫm sâu sắc.

Trần Trường Sinh nhìn cô gái Thánh Nữ Phong bị thương và hỏi: “Sư muội nhỏ, em không sao chứ?”

Giống như phái Trường Sinh Tông, Thánh Nữ Phong cũng quản lý nhiều phái môn và chùa chiền khác nhau. Ví dụ, Diệp Tiểu Liên chính là người thuộc chùa Từ Giản. Cô gái nhỏ này có thiên phú tu hành rất tốt; có lẽ vào năm tới, cô ấy sẽ được nhập cảnh vào Nam Từ Trai. Nam Từ Trai không có sự phân biệt giữa “nội môn” và “ngoại môn” như người ta thường nói. Chỉ là Từ Duy Nhân – người được chỉ định sẽ trở thành nữ thánh phương nam kế tiếp – mới có một địa vị đặc biệt. Theo thứ tự nhập môn, Trần Trường Sinh lẽ ra phải gọi cô gái họ Đồng này là sư muội… Nhưng không hiểu sao, từ khi ở Thiên Thư Lăng cho đến nơi này, Trần Trường Sinh luôn tự nhiên gọi cô ấy là sư muội.

Người sư muội nhỏ tuổi kia được Diệp Tiểu Liên giúp đỡ mà đứng dậy; ngón tay cô đang bịt lấy vai trái thì chảy máu đỏ thắm, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt. Cô lắc đầu nói: “Chắc không sao đâu.”

Tại Lăng Thiên Thư, cô đã có thể quan sát các bia đá và suy ngẫm để đột phá Thông Uy trong vòng một tháng; tài năng tu luyện của cô thực sự rất xuất sắc. Việc Diệp Tiểu Liên cũng đột phá được Thông Uy là do may mắn, nhưng lý do quan trọng hơn vẫn là ánh sáng sao mà Trần Trường Sinh đã mang lại vào đêm hôm đó.

Những thí sinh tham gia kỳ thi Đại triều năm nay đều hiểu rõ điều này; vì vậy, những đệ tử như Trích Tinh Học Viện, những người thuộc viện phụ của cung điện, hay Tông Tế Sở đều cảm thấy ghen tị nhưng cũng rất biết ơn Trần Trường Sinh. Trong khi đó, tâm trạng của hai nữ đệ tử Thánh Nữ Phong này cùng với các đệ tử từ các phái khác ở miền Nam thì phức tạp hơn nhiều.

Không ai ở miền Nam yêu thích Trần Trường Sinh, nhưng họ buộc phải ghi ơn ông ta.

Diệp Tiểu Liên chỉ là một cô bé nhỏ, suy nghĩ còn non nớt và thẳng thắn. Ban đầu, cô đã xúc phạm Trần Trường Sinh trên con đường thần linh, nhưng sau đó thái độ của cô dần thay đổi. Kể từ đêm ở Lăng Thiên Thư, trong lòng cô chỉ còn lại sự kính trọng và biết ơn. Bây giờ, khi nhìn theo bóng lưng của Trần Trường Sinh, cô cảm thấy lòng mình yên bình hơn nhiều, như thể đã tìm thấy một chỗ dựa vững chắc.

Cô đứng sau lưng sư muội mình, nhìn chằm chằm vào đôi sư đồ của phái Thanh Hư Quán.

Vị tu sĩ trung niên kia tự nhiên không quan tâm đến sự tức giận trong ánh mắt cô, mà chỉ quan tâm đến thái độ của Trần Trường Sinh. Ông tin rằng với tu vi trung cấp Thông Uy của mình, dù Trần Trường Sinh có tài năng phi thường đến đâu, ngay cả khi người thanh niên lạnh lùng bên cạnh ông ấy có phải là “con sói” trong truyền thuyết đi nữa, cũng không thể đánh bại được mình. Nhưng với tư cách là một thành viên của giáo phái phụ của quốc giáo, làm sao ông có thể không e ngại về xuất thân từ cung điện của Trần Trường Sinh?

Khi Trần Trường Sinh vẫn chưa kịp nói gì, ông liền quyết đoán nói: “Châu Viên thật lớn lao… Chúng tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm thêm. Hiệu trưởng Chen, chúng tôi xin phép cáo từ.”

Nữ sư tiểu tu kia nhìn về phía Trần Trường Sinh và nói với giọng đầy lời xin lỗi: “Việc lấy bảo vật này, mỗi người cứ dựa vào khả năng của mình thôi. Tôi thực sự không dám nhờ anh Chén giúp đỡ, nhưng cái pháp khí đó là vật mà một vị tiền bối trong chùa rất yêu quý. Trước khi đi, ngài đã nhờ người mang lời nhờ chúng tôi hãy giúp đưa nó trở lại. Xin…”

Câu nói đến đó thì dừng lại, bởi vì cô cũng cảm thấy lời nhờ này có phần vô lý.

Trần Trường Sinh thực sự không biết phải làm thế nào. Hành động đánh cắp của đôi sư đồ từ Thanh Không Quan quả thật không đẹp chút nào, nhưng đó chính là quy tắc do Châu Viên đặt ra, hơn nữa đối phương lại thuộc về giáo phái quốc gia, họ không hề thiếu lễ phép với mình. Ngược lại, mặc dù ông có hôn ước với Từ Duy Nhân, nhưng ông hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ gì với Thánh Nữ Phong. Hai phe Bắc và Nam vốn đã xa cách nhau; liệu ông có thể giúp người miền Nam đối đầu với người miền Bắc được hay không?

Đây là lần đầu tiên ông gặp phải một tình huống khó xử như vậy.

Ông chỉ cảm thấy rằng vị thánh nhân đã đặt ra những quy tắc này cho Châu Viên thật sự rất đáng ghét.

Chính lúc này, một luồng kiếm khí hung hãn từ khu rừng phía xa truyền đến.

Người tu luyện trung niên kia thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, vẫy tay chào Trần Trường Sinh rồi chuẩn bị đưa đệ tử rời đi.

Nữ sư tiểu tu thở dài nhẹ, không nói thêm gì nữa, còn Diệp Tiểu Liên thì nhìn chằm chằm vào Trần Trường Sinh, dường như không hiểu tại sao ông lại để họ đi như vậy. Cô nghĩ rằng ông là con rể của Thánh Nữ Phong, nhưng không hề nhận ra rằng suy nghĩ đó đã khiến Trần Trường Sinh chiếm lấy vị trí trong trái tim cô – một vị trí mà Thiệu Sơn Quân trước đây dường như không ai có thể thay thế được.

Trần Trường Sinh nhìn theo đôi sư đồ đang bước qua sông, cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, lá cây lay động, và Trang Hoàn Dực xuất hiện trên bãi sông.

Anh ta nhìn Trần Trường Sinh với ánh mắt lạnh lùng, không nói gì, nhưng ý nghĩa của nó thì rất rõ ràng: anh ta sẽ chờ xem Trần Trường Sinh sẽ quyết định thế nào.

……

……

(Xin cảm ơn mọi người, tôi đi uống rượu đây. Tôi sẽ uống ít thôi; sức khỏe của tôi thực sự không còn như trước nữa, nhưng cuộc sống vẫn cần phải có niềm vui.)