Rời khỏi Bắc Tân Kiều, con trâu đen kéo chiếc xe đó đến vườn cam.

Người thuộc cơ quan thanh liêm bấm cửa vào vườn cam. Đang chuẩn bị nghỉ ngơi thì nhìn thấy Châu Thông đứng trong sảnh, ông ta cau mày và nói: “Anh không cần phải tham gia buổi họp triều đâu; tôi còn phải dậy sớm để làm việc.”

Châu Thông nhìn bức tranh danh hoạ được lưu truyền từ xưa trên tường và nói: “Trước đây, tôi đã ở Bắc Tân Kiều cùng Hoàng thượng.”

Câu nói này nghe rất bất ngờ và thiếu tính liên kết.

Biểu hiện của Mạc Vũ trở nên nghiêm túc hơn: “Anh muốn nói điều gì?”

“Tôi chỉ muốn nói rằng… tôi rất sợ.”

Châu Thông nói một cách bình tĩnh; khuôn mặt tái nhợt của anh ta chẳng hề có dấu vết của nỗi sợ hãi nào. Nhưng không hiểu sao, dù vườn cam được bảo vệ bởi các phép thuật và luôn ấm áp như mùa xuân, thì bỗng nhiên lại trở nên lạnh lẽo.

Mạc Vũ nhìn vào mắt anh ta và thấy đáy mắt đỏ hoe, trông thật đáng sợ; ông hỏi: “Anh sợ cái gì vậy?”

Châu Thông cười khúc khích và nói: “Chẳng lẽ ngài cũng không sợ sao?”

Mạc Vũ không biểu lộ cảm xúc gì và nói: “Tôi không có thời gian để đồng hành cùng ngài trong những suy nghĩ điên rồ đó.”

Châu Thông ngừng cười, nói một cách lạnh lùng: “Toàn bộ lục địa đều biết rõ vấn đề lớn nhất mà Nhân Loại Thế Giới đang đối mặt hiện nay là gì… đó chính là ngai vàng của Đại Chu. Dù Hoàng thượng có muốn trao ngai vàng cho Trần thị hoàng tộc, nhưng Ngài vẫn không thể quyết định được… bởi vì khi đó, Thiên Hải Gia chắc chắn sẽ bị xử tử cả gia đình… Mặc dù mọi người đều nói rằng Thiên Hải Gia không giống như Hoàng thượng, nhưng cuối cùng thì Hoàng thượng vẫn mang họ Thiên Hải… Làm sao Ngài có thể chịu đựng được cảnh tượng đó?”

Mạc Vũ cau mày và nói: “Anh cũng đã nói rồi… toàn bộ lục địa đều biết chuyện này.”

Châu Thông tiếp tục: “Vì vậy, Hoàng thượng mới luôn do dự… Thiên Hải Gia coi sự do dự đó là cơ hội… Còn đối với Trần Lưu Vương và những vị vương công ở các quận khác, sự do dự này chính là bóng ma của cái chết… Và một lý do khác khiến Hoàng thượng luôn do dự, đó là việc Li Cung vẫn chưa đưa ra quyết định rõ ràng.”

“”

Mạc Vũ im lặng một lúc rồi nói: “Cậu muốn nói điều gì chính xác?”

Châu Thông không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt và nói: “Tôi muốn hỏi là, giáo Tổng Đại Nhân đã chính thức bày tỏ quan điểm của mình tối nay; ông ấy không đồng ý, và Giáo hội Quốc gia cũng không đồng ý… Vậy thì Bệ hạ liệu có tiếp tục do dự nữa không?”

Mạc Vũ không trả lời.

Sau kỳ thi Đại triều, nhiều người đã biết được nguồn gốc gia tộc của Trần Trường Sinh; chính giáo Tổng Đại Nhân đã thừa nhận điều này – thầy của Trần Trường Sinh chính là vị cựu Hiệu trưởng Học viện Quốc giáo, một người ủng hộ hoàng gia một cách kiên định, và từ hơn mười năm trước, ông ta đã cùng với hoàng gia cố gắng lật đổ sự cai trị của Hoàng hậu Thánh.

Và tối nay, giáo Tổng Đại Nhân đã bổ nhiệm Trần Trường Sinh làm Hiệu trưởng Học viện Quốc giáo. Quyết định này phản ánh một thái độ rất rõ ràng.

Nếu Hoàng hậu Thánh kiên quyết muốn Thiên Hải Gia kế vị ngai vàng, thì giáo Tổng Đại Nhân và phe ly giáo sẽ không còn đứng về phía bà ấy như trước đây nữa, mà sẽ trở thành những người giống như Học viện Quốc giáo ngày xưa.

Mạc Vũ hỏi: “Theo cậu… Hoàng hậu đã quyết tâm rồi chứ?”

Châu Thông im lặng một lúc rồi nói: “Bệ hạ có thể tự nguyện thoái vị để đổi lấy sự sống còn của Thiên Hải Gia.”

“Thật vô lý!” Mạc Vũ nói giận dữ: “Làm sao Hoàng hậu có thể thoái vị được? Hơn nữa, nếu lời hứa của hoàng gia đáng tin cậy, tại sao bà ấy lại do dự suốt bao nhiêu năm như vậy?”

“Nhưng nếu giáo Tổng Đại Nhân cam kết bảo đảm thì sao?” Châu Thông nhìn thẳng vào mắt cô ấy và nói: “Cậu nghĩ rằng, ngay cả khi Trần Lưu Vương lên ngôi, liệu ông ta có dám coi thường Giáo hội Quốc gia không?”

Mạc Vũ nghe vậy mà bất ngờ im lặng, sau một thời gian dài mới nói: “Nếu thực sự như vậy…”

Cô ấy bỗng nhiên cười lên và nói: “Đó cũng là điều tốt đấy.”

“Ngai vàng của Đại Chu được truyền thừa một cách ổn định; đối với Nhân Loại Thế Giới mà nói, đó tất nhiên là điều tốt. Nếu Thiên Hải Gia có thể duy trì sự tồn tại của mình, dù không phải trong hoàn cảnh huy hoàng như hiện nay, thì cũng coi là tốt rồi.”

Châu Thông nhìn cô ấy mỉm cười nói: “Nhưng đối với chúng ta hai người, lợi ích ở đâu?”

Mạc Vũ bình tĩnh đáp: “Nữ hoàng chắc chắn sẽ có những kế hoạch dành cho chúng ta.”

Châu Thông tiếp tục nói: “Nói một câu không lễ phép, rồi một ngày nào đó bệ hạ sẽ ra đi, đi đến những vì sao xa xôi… Nếu đến lúc đó, chúng ta sẽ phải làm gì?”

Mạc Vũ im lặng không nói gì.

Châu Thông nhìn thẳng vào mắt cô ấy và tiếp tục: “Cô đã làm rất nhiều việc theo lời khuyên của Tổng Đại Nhân; tại sao nữ hoàng lại không trách cô? Bởi vì nữ hoàng rất hiểu nỗi lo lắng trong lòng cô, giống như những gì tôi đã nói trước đây… Mọi người trong cung đều không ưa chuộng chúng ta, vì vậy cô muốn cải thiện mối quan hệ với họ.”

Mạc Vũ nhìn thẳng vào mắt cô ấy và bình tĩnh đáp: “Vậy thì sao? Khi đó đến, chắc chắn cô sẽ không thể tiếp tục sống nữa… Có quá nhiều người muốn cô chết… Còn tôi… miễn là còn sống, mọi thứ khác đều không quan trọng.”

Châu Thông mỉm cười nói: “Thật sao? Khi đó, dù người trong gia tộc Trần nào lên ngôi hoàng đế, cô hoặc là chết, hoặc là trở thành người tình của họ… Cô thực sự muốn như vậy sao? Vậy thì tôi cũng không quan tâm nữa.”

Mạc Vũ biểu hiện có chút thay đổi, tức giận nói: “Cô cuối cùng muốn làm gì?”

Châu Thông nói: “Trước hết, chúng ta ít nhất phải đảm bảo rằng bệ hạ không quyết định quá vội vàng.”

Mạc Vũ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Cô muốn phá vỡ sự thỏa thuận ngầm giữa nữ hoàng và Tổng Đại Nhân à?”

Châu Thông đáp: “Tôi không dám… Tôi chỉ muốn khiến lời tuyên bố của Tổng Đại Nhân mất hiệu lực mà thôi.”

Mạc Vũ lắc đầu nói: “Cô không thể giết hắn… Nữ hoàng cũng chắc chắn sẽ không đồng ý… Bởi vì hắn đã có công lao lớn đối với Đại Chu… Ít nhất là bây giờ thì không thể.”

“Châu Thông nói một cách vô cảm: ‘Tôi đã giết không biết bao nhiêu người hùng và tướng lĩnh xuất sắc.’”

“Mạc Vũ nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: ‘Nhưng những công lao mà ông ấy đã làm lại rất lớn.’”

Từ giai đoạn Đường Tam chuyển sang giai đoạn Thông Uy là một trong ba trở ngại khó khăn nhất trên con đường tu luyện, bởi đây là lần đầu tiên các tu sĩ phải đối mặt với thử thách sinh tử. Chỉ cần một sai lầm nhỏ, có thể dẫn đến việc họ sa vào con đường sai lạc, mất đi lý trí; nếu nghiêm trọng hơn, họ có thể chết ngay tại chỗ. Tỷ lệ tử vong quá cao đến mức suốt nhiều năm qua, có rất nhiều tu sĩ dù đã nhìn thấy cửa ngõ của giai đoạn Thông Uy, nhưng vẫn không dám bước vào.

“Trần Trường Sinh đã giải mã được mười bảy bia đá trong Lăng Thiên Thư, gây ra hiện tượng ánh sáng kỳ lạ, gián tiếp giúp hàng chục người xem bia đá đạt được tiến triển trong tu luyện. Chỉ trong một đêm thôi, số tu sĩ trẻ ở giai đoạn Thông Uy đã tăng lên đáng kể. Nếu tính cả các học viện Thanh Đình và Hòe Viện… thì hàng năm cũng không thể có nhiều đệ tử ở giai đoạn này đâu.”

Vậy sau này, bao nhiêu trong số những người này có thể tập hợp được sức mạnh của các vì sao, trở thành những người mạnh thực sự?

Giống như những gì Gou Han Shi đã nói, tất cả mọi người đều nên cảm ơn Trần Trường Sinh. Các học viện, các phái phái tu luyện, cả Đại Chu và toàn bộ Nhân Loại Thế Giới đều nên cảm ơn ông ấy. Đêm nay, khi Tổng Đại Nhân trực tiếp bổ nhiệm ông ấy làm hiệu trưởng của Học viện Quốc giáo, không hề có ai phản đối trong nội bộ giáo hội quốc gia. Chắc chắn ngày mai, bên ngoài giáo hội cũng sẽ không ai dám phản đối, bởi vì mọi người đều hiểu rằng đây là cách để đền đáp công lao của ông ấy.

“Châu Thông im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ nói: ‘Hoàng thượng vừa nói rằng ông ấy là một người thật.’”

“Mạc Vũ nghe vậy liền ngạc nhiên, không ngờ Hoàng hậu lại đánh giá cao Trần Trường Sinh đến thế.”

“Người có công lao thì không thể giết được… Người thật thì càng không thể giết được… Nhưng chúng ta vẫn phải làm gì đó cho họ chứ.”

“Châu Thông lắc đầu và bước ra ngoài vườn cam, lẩm bẩm không ngừng, giống như một bà lão hay than phiền vậy.”

Mạc Vũ Nhìn bóng lưng anh ta, cô cảm thấy không yên lòng chút nào.

Trong căn nhà nhỏ của Học viện Quốc giáo, chiếc chăn ấm áp thật sự rất thơm ngon.

Cô không muốn sau này mình lại không thể ngửi thấy mùi đó nữa.

……

Dù chiếc chăn có ấm áp đến đâu, cũng không thể khiến Trần Trường Sinh ở lại lâu hơn được.

Vào lúc năm giờ sáng, anh ta thức dậy đúng giờ, rửa mặt, vệ sinh cá nhân, sau đó cùng với Hoàng Nguyên Phá đi đến Lăng Thiên Thư.

Những binh sĩ trông coi Lăng Thiên Thư có lẽ vẫn chưa biết về việc bổ nhiệm mới trong giáo hội quốc gia; mọi thứ vẫn diễn ra như bình thường.

Lần lượt, nhiều người bước ra khỏi Lăng Thiên Thư – có những người đã đến thăm vào năm trước, và đa số là những thí sinh đạt thành tích cao trong kỳ thi đại học năm nay. Tất cả họ, cũng giống như Trần Trường Sinh, đều đang chuẩn bị đi đến Châu Viên.

Khi nhìn thấy Trần Trường Sinh đứng bên ngoài cánh cổng đá, mọi người, giống như những binh sĩ kia, đều không biết rằng anh ta đã trở thành hiệu trưởng của Học viện Quốc giáo; tuy nhiên, tất cả họ đều cung kính chào hỏi anh ta một cách nghiêm túc, mặc dù có người tỏ ra hơi gượng ép.

Sau khi Gou Han Shi đưa Qijian và Lương Tiếu Hiểu ra ngoài, Trần Trường Sinh mới biết rằng Đường Tam Shiliu vẫn đang ở trong trạng thái du hành tâm linh sau khi đạt đến cấp độ đó; vì vậy, anh ta đành phải rời đi, dù có chút tiếc nuối.

Đêm hôm đó, sau khi buộc tay áo và tiêm thuốc xong, Trần Trường Sinh cùng với Hoàng Nguyên Phá bắt đầu dọn dẹp nhà bếp – vì không biết liệu Đường Tam Shiliu có rời Lăng Thiên Thư vào lúc một giờ rưỡi chiều hay không, họ có thể sẽ phải ở lại Châu Viên ít nhất một trăm ngày; nhà bếp đã lâu không ai sử dụng, nên có rất nhiều thứ cần được dọn dẹp và cất giữ cẩn thận.

“Tôi lại không thể đi được... Thật là vô ích.” Hoàng Nguyên Phá nói, ngồi quay lưng về phía anh ta, đang rửa nồi bên bồn rửa.

Chỉ những người tu luyện đạt đến cấp độ Thông Uy mới có thể bước vào Châu Viên được.

Nhìn bóng lưng cao lớn của cậu bé thuộc tộc yêu tinh kia, Trần Trường Sinh nhớ lại lần gặp anh ta ở chợ đêm năm ngoái, và nói: “Không sao đâu, chỉ cần một thời gian thôi.”

“Đúng vậy, nguyên tố thiên phú trong dòng máu của Hoàng Nguyên Phá thực sự rất xuất sắc; nếu không thì lúc đó hắn cũng không thể trở thành đối tượng được Trích Tinh Học Viện chú trọng đào tạo. Tuy nhiên, vào đêm đầu tiên của bữa yến Thanh Đằng, hắn đã bị Thiên Hải Yết Nhĩ làm thương nặng đến mức cánh tay phải hoàn toàn bị tê liệt. Mặc dù sau đó được Trần Trường Sinh điều trị và dần hồi phục, nhưng hắn vẫn cần phải tu luyện lại từ đầu. Chỉ cần có đủ thời gian, chắc chắn hắn sẽ trở lại như xưa. Thêm vào đó, nhờ vào nghiên cứu của Trần Trường Sinh về việc kết hợp các phương pháp tu luyện của loài người với hệ thống kinh mạch của yêu tộc, chắc chắn hắn sẽ có một bước tiến vượt bậc.”

Ngay lập tức, Trần Trường Sinh bỗng nghĩ đến Thiên Hải Yết Nhĩ – con quái vật nhỏ bé khiến nhiều người cảm thấy lo lắng ấy – và không khỏi lắc đầu. Ông không thể loại bỏ được cảm giác ghét bỏ đó. Giống như nhiều phụ nữ mãi mãi không thể vượt qua nỗi sợ chuột vậy; dù là những người giàu kinh nghiệm hay những người sống trong cung điện, ngay cả những nữ chiến binh mạnh mẽ như Cựu Tinh Cảnh cũng từng có tin đồn bị chuột làm cho hét lên sợ hãi.

Bỗng nhiên, từ góc bếp vang lên những tiếng động rón rén, sau đó là vài tiếng kêu “chít chít”. Âm thanh ấy rất yếu ớt; nếu không phải cả Hoàng Nguyên Phá và Trần Trường Sinh đều là những người tu luyện, có lẽ họ cũng không thể nghe rõ được.

“Ồ? Hôm kia tôi vừa dọn dẹp sạch sẽ rồi mà, sao lại có chuột nữa?”

Hoàng Nguyên Phá đứng dậy, lau tay ướt lên áo, rồi lấy một cây củi cháy một nửa từ bếp, sau đó bước về phía góc nhà.

Trong đống đồ linh tinh ở góc, có thể nhìn thấy một thứ gì đó đang động đậy mơ hồ.

“Khá to đấy!”

Hoàng Nguyên Phá tròn mắt lên, nắm chặt cây củi cháy đó và dùng hết sức lực để đập xuống.

Trần Trường Sinh nghĩ rằng không cần phải dùng sức mạnh đến thế; có lẽ con chuột lớn đó sẽ bị đập chết, và mặt đất cũng sẽ bị nứt ra vài vết… Bỗng nhiên, ông cảm thấy có điều gì đó không ổn; âm thanh ban nãy có vẻ quen thuộc. Ông muốn mở miệng can ngăn hành động của Hoàng Nguyên Phá, nhưng đã quá muộn.

Với một tiếng “ầm”, đống đồ linh tinh bị đập nát thành bụi, và nửa trên của cây củi cháy cũng biến mất không thấy tung tích. Dưới sức mạnh khủng khiếp đó, bụi bặm bay tứ tung khắp nơi.

Bụi bặm dần tan biến, Xuanyuan nhìn chằm chằm vào con vật màu đen, hình dạng thon dài vẫn đang nhảy múa trên mặt đất, và cảm thấy rất ngạc nhiên, liền hét lớn: “Đây là cái gì vậy? Làm sao nó vẫn chưa chết được?”

Con vật màu đen đó bay lên và đến ngay trước mặt Hoàng Nguyên Phá.

Hoàng Nguyên Phá nghĩ rằng nó có lẽ là một con rắn hoặc loài thằn lằn không chân. Nhưng... làm sao nó lại có thể bay được?

Với một tiếng “tách”, con vật màu đen vung đuôi và tát thẳng vào mặt Hoàng Nguyên Phá.

Hoàng Nguyên Phá sững sờ, miệng mở to hơn, lưỡi cứng đơ, và hét lên trong hoảng loạn: “Rồng... rồng... rồng...”

Sau đó, anh ta ngã quỵ xuống đất và mất đi ý thức.

……

……

(Từ “con chuột lớn” này có ý nghĩa rất lớn đối với tôi... Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời tôi phải thức dậy sớm đến thế này vào giữa đêm... Thôi kệ, tôi không nhớ rõ nữa... Hẹn gặp lại ngày mai nhé, tôi phải đi ngủ rồi.)