Vì lời hứa hôn với Từ Duy Nhân, sau buổi yến tiệc Thanh Đằng Yến, Trần Trường Sinh tự nhiên trở thành tâm điểm chú ý của cả kinh đô. Tuyên bố do Giám mục đại nhân thay mặt anh ta đưa ra chỉ khiến mọi chuyện càng trở nên sôi nổi; vô số người đang tò mò về mọi thông tin liên quan đến anh ta – tuổi tác, quê hương, mối quan hệ với Đông Ngự Thần Tướng Phủ và cả trình độ võ công của anh ta nữa. Vì vậy, mọi người đều rất ngạc nhiên và muốn biết trong những ngày gần đây đã có điều gì xảy ra với anh ta, để giúp anh ta tiến bộ vượt bậc đến mức có thể liên tiếp chiến thắng trong bốn vòng đấu tại kỳ thi lớn của triều đình và lọt vào danh sách cuối cùng.

Hoàng Nguyên Phá nhìn Trần Trường Sinh mà miệng há hốc, như thể đang nhìn thấy một con quái vật vậy. Đường Tam nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Anh ta đã ăn cái gì vậy? Chúng ta hàng ngày đều ăn cùng nhau ở Học viện Quốc giáo, liệu anh ta có lén lút chuẩn bị thức ăn riêng không? Hay là anh ta đã lấy trộm một số thứ quý giá từ Khu vườn Trăm Thảo mà không nói với chúng tôi?”

Trong căn phòng yên tĩnh kia, những người quyền lực cũng đang thảo luận về màn trình diễn của Trần Trường Sinh hôm nay.

“Chẳng lẽ lúc nãy anh ta đã sử dụng phiên bản đầy đủ của Bước Di Chuyển Thiên Nhận?” Một người hỏi Từ Thế Kỷ.

Nếu như những người già như Phí Điển hay Kim Ngọc Luật có mặt ở đây, những người đã trải qua trận chiến lớn với ma tộc, họ hoàn toàn có thể nhận ra được loại chiêu thức biến hóa khôn lường mà Trần Trường Sinh đã sử dụng trước đó. Tuy nhiên, trong căn phòng này, chỉ có Tạc Tỉnh Xuyên và Từ Thế Kỷ – hai người từng tham gia chiến trường phía Bắc – mới có thể hiểu rõ điều đó.

Từ Thế Kỷ tỏ vẻ thờ ơ và nói: “Tôi chưa bao giờ gặp người thuộc tộc Thiên Nhận ở tiền tuyến.”

Theo thông tin thu thập được, trong suốt hàng trăm năm qua, hầu hết những người thuộc tộc Thiên Nhận ở Tuyết Lão Thành đều đã được vị đạo sĩ mặc áo đen bí ẩn đó tuyển mộ vào cơ quan tình báo, và họ hiếm khi xuất hiện ngoài đời thực.

Đơn vị của Tạc Tỉnh Xuyên đã bắt giữ được hai tên gián điệp thuộc tộc Thiên Nhận; người đàn ông từng cố gắng ám sát Lạc Lạc Điện vào mùa xuân hiện cũng đang bị giam giữ trong nhà tù của quân đội. Nghĩ về kiểu chiêu thức mà Trần Trường Sinh vừa sử dụng, Tạc Tỉnh Xuyên lắc đầu và nói: “Không phải là phiên bản đầy đủ của Bước Di Chuyển Thiên Nhận, nhưng cũng đã có vài điểm đáng chú ý.”

Mọi người đều hiểu ý của anh ta; những yếu tố cơ bản của phương thức chiến đấu này quả thực có thể đóng vai trò rất quan trọng trong những cuộc thi đấu dành cho giới trẻ như Đại Triệu Thí. Tạc Tỉnh Xuyên suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Nếu tốc độ và kỹ năng di chuyển đã được hoàn thiện đến mức tối đa, lại may mắn gặp được điều kiện thuận lợi, thì việc anh ta vào được top tám cũng là điều có thể hiểu được. Nhưng tôi không nghĩ anh ta còn có thể tiến xa hơn nữa.”

Top tám người vào vòng bán kết của Đại Triệu Thí đã được xác định. Trong số đó có những võ sĩ trẻ nổi tiếng từ lâu như Gou Han Shi, Trang Hoàn Dực, Zhong Hui, Zhe Shou, cũng như một số ứng viên gây bất ngờ, chẳng hạn như một cô gái kín đáo tên Thánh Nữ Phong hay một sinh viên tên Trích Tinh Học Viện mà ngay cả ban tổ chức cũng không quá chú ý đến.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất chính là sự xuất hiện của Trần Trường Sinh. Cho đến lúc này, anh ta vẫn chưa bị loại, điều này hoàn toàn vượt ra ngoài sự tưởng tượng của mọi người.

“Thật là vô lý! Làm sao có thể như vậy! Tại sao anh ta vẫn chưa bị loại!”

Danh sách top tám người vào vòng bán kết của Đại Triệu Thí đã được công bố bên ngoài học viện, được hiển thị trên tấm gương ánh sáng của Chiêu Văn Điện và cũng được truyền đến những người đang tụ tập bên ngoài cung điện.

Lúc này, bầu trời đã bắt đầu tối; ánh nắng mặt trời chiều ấm áp chiếu rọi lên những tấm Thạch Trụ và cả những người dân Kyoto đang đứng xem náo nhiệt, cũng như những du khách từ nơi khác đến.

Bên ngoài cung điện, ít nhất có hàng nghìn người đang tụ tập; tiếng ồn ào vang lên khắp nơi. Tiếng hô hào của các người bán hàng đã trở nên khàn đục, nhưng lúc này mọi người đều đang nói về cùng một chuyện, đều đang bày tỏ cùng một cảm xúc: Trần Trường Sinh đã thắng liên tiếp bốn trận! Cảm xúc ấy là sự kinh ngạc và phẫn nộ.

Người dân Kyoto không thích Trần Trường Sinh, nhưng so với những thí sinh từ miền nam đến, họ cũng không ghét anh ta hơn. Lý do họ tức giận đến vậy chỉ vì thành tích liên tiếp thắng bốn trận của Trần Trường Sinh đã khiến họ mất rất nhiều tiền; thậm chí có người đã mất đến mức mắt đỏ hoe.

Đúng vậy, ngoài việc đặt cược cho người chiến thắng chung cuộc, còn có rất nhiều hình thức cá cược khác trong Đại Triệu Thí. Mỗi vòng thi đều có người thắng và người thua; tương tự, sau mỗi vòng, rất nhiều người dân cũng trở thành người thắng hoặc người thua, và chính vì sự xuất hiện của Trần Trường Sinh mà hầu hết mọi người trong năm nay đều trở thành người thua.

Trong mỗi vòng đấu của kỳ thi Đại triều, tỷ lệ cược do dư luận đưa ra đều khác nhau để thuận tiện cho người dân đặt cược tạm thời. Trong mỗi vòng, tỷ lệ cược dành cho Trần Trường Sinh luôn rất cao, và cho đến nay, tỷ lệ cược này vẫn là cao nhất – hôm nay, anh ta khiến một số người vô cùng hài lòng, trong khi khiến nhiều người khác phải chịu thiệt, nhưng không ai tin rằng anh ta có thể tiếp tục giành chiến thắng.

Tian Hai Sheng Xue đang ngồi yên trong một quán trà phía nam cung điện, nhìn ngắm cảnh tượng đông đúc người qua khu vực trước cung điện, bỗng nói: “Nếu bốn phái lớn vẫn sẵn lòng đặt cược, tôi sẽ đặt năm nghìn kim tệ vào việc Trần Trường Sinh cuối cùng sẽ giành chiến thắng.”

Người già Quản sự đứng bên cạnh ông ta bỗng ngập ngừng, do dự nói: “Thưa chủ nhân, liệu anh ta có thể giành chiến thắng được nữa không?”

Tian Hai Sheng Xue trả lời: “Vòng đầu tiên, mọi người đều nghĩ rằng anh ta không thể thắng, nhưng anh ta đã làm được. Vòng thứ hai, vẫn không ai tin rằng anh ta có thể thắng, nhưng anh ta lại thắng lần nữa. Vòng thứ ba cũng vậy, vòng thứ tư cũng vậy… Trước khi bắt đầu kỳ thi Đại triều, ai có thể ngờ rằng anh ta có thể vào top tám? Nếu vậy, tại sao tôi không thể đặt cược vào anh ta?”

Người già Quản sự liền gật đầu đồng ý.

Bỗng nhiên, Tian Hai Sheng Xue nhớ đến một điều và nói: “Nếu anh ta thực sự giành được vị trí đầu tiên, tôi sẽ dùng số tiền thắng được để sửa lại cổng nhà của Học viện Quốc giáo.”

Người già Quản sự nghĩ trong lòng: “Chẳng phải chính chủ nhân đã làm vỡ cổng nhà của Học viện Quốc giáo sao? Và Học viện Quốc giáo cũng chưa bao giờ sửa lại cổng đó; mọi người ở kinh thành đều hiểu ý nghĩa đằng sau điều đó… Nếu chủ nhân sửa lại cổng cho Học viện Quốc giáo, liệu đó có phải là sự thừa nhận thua cuộc không? Ông ta rất ngạc nhiên, nhưng biết rằng chủ nhân chắc chắn có lý do sâu xa, nên không dám hỏi thêm gì nữa, chỉ cảm thấy hơi băn khoăn về chi tiết.”

“Nếu… ý tôi là nếu Trần Trường Sinh thực sự giành chiến thắng, đó sẽ là một số tiền rất lớn… Ngay cả việc sửa lại cổng nhà cho Học viện Quốc giáo cũng không cần đến số tiền đó.”

Tian Hai Sheng Xue nhìn về phía cung điện dưới ánh hoàng hôn, nói một cách bình thản: “Nếu anh ta thực sự có thể thắng, tôi cũng sẵn lòng tặng anh ta một cổng nhà bằng ngọc trắng mà thôi.”

Người già Quản sự càng thêm bối rối, nghĩ rằng dù Trần Trường Sinh có giành được vị trí đầu tiên, nhưng cậu bé đó chính là biểu tượng của Học viện Quốc giáo… Là người mà phe cũ của

Tiên Hải Thắng Tuyết không giải thích gì thêm, cô chỉ cầm chiếc cốc trà và uống một ngụm; bỗng nhiên, cô cảm thấy hương vị của trà quá nhạt nhẽo và vô vị.

Thiệu Sơn Quân chưa đến, trong khi Mạc Vũ vẫn ở đó. Đối với anh ta, kỳ thi Đại Triều Quyết thực sự không có ý nghĩa lớn, nhưng việc từ bỏ nó cũng khiến tâm trạng anh ta trở nên phức tạp không ít.

……

……

Trong căn phòng hoa yên tĩnh, bà Xu nhìn người phụ nữ trung niên đứng trước mặt mình và hỏi với vẻ lo lắng: “Bà Hoa ơi, bà không nghe nhầm chứ? Cậu bé ấy thật sự đã vào top tám à?”

Bà Hoa trả lời khẽ: “Chắc là không nhầm đâu. Bốn phường lớn đã công bố tỷ lệ cá cược cho vòng tiếp theo, và tên của thiếu gia nhà Trần thực sự có trong danh sách đó.”

Bà Xu sửng sốt không biết phải nói gì. Nếu cậu bé ấy thực sự giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi Đại Triều Quyết, bà sẽ phải làm sao đây?

Bà nhìn quanh căn phòng, nhìn những chiếc ghế trống rỗng và bàn trà không có gì cả, và bất chợt nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên bà gặp Trần Trường Sinh vào đầu mùa xuân năm ngoái.

Cậu thiếu niên tu sĩ đạo này trông rất kiêng kỵ và sạch sẽ; cậu ấy chẳng hề uống một ngụm trà nào.

Bà Xu bỗng nhiên cảm thấy lòng mình lay động, và bắt đầu nghĩ đến một khả năng nào đó.

Trong phòng Đông Xưởng, Shuang Er cũng vô cùng ngạc nhiên sau khi nhận được tin tức. Cô nhớ lại lần đầu tiên gặp Trần Trường Sinh ở vườn sau nhà.

Cô không thể tin nổi rằng cậu thiếu niên tu sĩ đạo kiêng kỵ, người được coi là “vô dụng” trong việc tu luyện, lại có thể vào được vòng bốn mạnh nhất của kỳ thi Đại Triều Quyết. Theo những gì người ta đồn, thành tích văn thức của cậu ấy chắc chắn rất tốt; điều này có nghĩa là, chỉ còn một bước nữa thôi, cậu ấy sẽ có thể giành vị trí đầu tiên!

Đúng vậy, chỉ cần Trần Trường Sinh có thể giành thêm một chiến thắng nữa và vào được vòng bốn, kết hợp với thành tích văn thức của mình, thì cơ hội giành vị trí đầu tiên sẽ rất cao.

Vấn đề là, liệu cậu ấy có thể tiếp tục tiến xa hơn nữa không? Hay là, mọi chuyện sẽ dừng lại ở đây thôi?

……

……

Sâu trong cung điện, có một gian phòng nhỏ khá vắng vẻ, giống như một cung điện bị bỏ hoang.

Con cừu đen nhìn những quả xanh trên cây bên bậc thang đá, do dự mãi không biết có nên ăn hay không. Nó nhớ rõ lần trước, ở Vườn Các Loại Thảo Dược, cậu thiếu niên kia đã cho nó ăn những quả có vị rất ngon; nhưng bây giờ, nó không thể chắc chắn liệu đó là hương vị tự nhiên của quả, hay là vì lớp vỏ quả có

Bà Ninh lặng lẽ đi qua bên cạnh hắn, thì thầm: “Cậu chủ Thắng Tuyết đã từ bỏ cuộc thi.”

Nữ hoàng Thánh nhặt một khúc gỗ thơm; phần mép của khúc gỗ đang cháy, và từ làn khói bay lên, có một viên thuốc đan treo lơ lửng.

Ngón tay nàng từ từ di chuyển khúc gỗ thơm; khói từ ngọn lửa tạo ra khiến viên thuốc đan chuyển động từ từ.

Nghe thấy lời này, ngón tay nàng dừng lại, và viên thuốc đan cũng dừng lại, treo yên trên không trung.

Biểu cảm trên khuôn mặt nàng thay đổi một chút; sau một lát, nàng hiểu ra và thốt lên: “Con cháu của Thiên Hải Gia rốt cuộc vẫn là có tài năng.”

Đây là chuyện tốt… nhưng cũng là chuyện không tốt.

Mỗi khi con cháu của Thiên Hải Gia càng thành công, nàng càng không thể buông bỏ họ được; và như vậy, Đại Chu Triều cũng sẽ không thể thoát khỏi vấn đề lớn đó.

Nhưng dù sao, nàng vẫn cảm thấy một chút an lòng.

Sau một lúc do dự, bà Ninh tiếp tục nói: “Học viện Quốc giáo’s Trần Trường Sinh đã vào top tám.”

Lông mày nữ hoàng Thánh từ từ nhướng lên.

Bà Ninh hơi lo lắng; nàng rất quý mến cô bé Trần Trường Sinh đó và sợ rằng nữ hoàng sẽ không hài lòng.

Nữ hoàng Thánh không nói gì cả.

Ngay lập tức sau đó, nàng xuất hiện dưới đáy địa ngục tối tăm.

Nàng vẫy tay nhẹ nhàng, và hàng ngàn viên ngọc trai đêm trên vòm trời liền sáng lên. Ánh sáng trắng lạnh lẽo chiếu xuống mặt đất đầy băng giá, làm sáng rõ mọi thứ xung quanh.

Một cô gái mặc áo đen, nằm gục trên mặt đất.

Nữ hoàng Thánh vẫy ngón tay, và viên thuốc đan rơi xuống bên cạnh cô gái đó.

“Trần Trường Sinh vẫn chưa bị loại… Máu của em vẫn còn ít nhiều giá trị.”

Cô gái mặc áo đen khó khăn ngồd dậy, nhìn thẳng vào mắt nữ hoàng Thánh, không hề sợ hãi, chỉ cảm thấy chán ghét, và hỏi: “Đây lại là loại thuốc quái gì vậy?”

Nữ hoàng Thánh bình tĩnh trả lời: “Đây là thuốc bổ máu.”

Cô gái mặc áo đen biết rằng, đối với một người đáng sợ như nữ hoàng Thánh, nếu muốn trừng phạt mình, có vô số cách khác, chắc chắn không phải sẽ sử dụng một viên thuốc để làm gì đó… Cô nuốt viên thuốc đó xuống mà không chút do dự.

“Trần Trường Sinh… Liệu cậu ấy có thể giành vị trí đầu tiên không?” Cô hỏi, nhìn vào mắt nữ hoàng Thánh.

“Thôi, đủ rồi.” Nữ hoàng Thánh nói một cách bình thản.

Ngay lập tức sau đó, nàng đến bên cái giếng bỏ hoang ở Bắc Tân Kiều, đứng im lặng, nhìn lên bầu trời đêm đầy sao, không biết đang suy ngh