Một dòng sông xanh chia đôi hai bờ; tất cả các thí sinh đều ở phía nam sông, chỉ có Trần Trường Sinh ở phía bên kia. Nhìn người đó đứng một mình, cảnh tượng này càng trở nên bi thương và u ám hơn so với thông báo được lan truyền khắp lục địa. Mọi người nhìn anh ta với sự thương cảm, khinh thường hoặc lạnh lùng, chờ đợi anh ta hoàn thành kỳ thi quan trọng này… Nhưng điều đầu tiên xuất hiện lại là tiếng kêu trong trẻo của một con hạc.

Vào đầu mùa xuân, bầu trời kinh đô phủ đầy những đám mây trắng; bỗng nhiên, từ dưới các đám mây xuất hiện một đường sáng, và ở đầu đó là một con Bạch Hạc.

Ánh mắt của hàng ngàn người theo dõi con chim ấy bay qua bầu trời, vào khu vườn Cháy Nắng, và hạ cánh ngay trước mặt Trần Trường Sinh. Tất cả đều ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

“Không thể nào…” Gou Han Shi thốt lên trong sự ngạc nhiên.

Quan Phi Bạch bước vài bước về phía bờ, nhìn chằm chằm vào con chim ấy và reo lên: “Không thể nào!”

Qi Jian cũng mở miệng, nhưng cuối cùng không thể nói ra lời “không thể nào” đó.

Trên bãi cỏ bên bờ sông, rất nhiều thí sinh không khỏi thốt lên: “Không thể nào!”

Hoàng Nguyên Phá cúi đầu, cảm thấy mặt mình đang nóng bừng vì xấu hổ.

Đường Tam dù vẻ ngoài bình thản, nhưng thực sự rất ngại ngùng; anh tự hỏi liệu việc vượt sông bằng cách này có cần thiết không?

Trang Hoàn Dực cười lạnh vài tiếng, không nói gì.

Tô Mạc Dư nghĩ một cách đơn giản và thốt lên: “Thật sự như vậy cũng được sao?”

Con chim Bạch Hạc xuất hiện từ trên trời; mọi người đều ngạc nhiên và không thể tin nổi, chỉ riêng Luo Luo có phản ứng khác biệt. Cô nhìn về phía bên kia sông, đặt hai tay trước ngực và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Ngài thật sự là người thông minh.”

Câu nói này thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Nếu cô ấy không phải là Bạch Đế Luo Luo, nếu cô ấy không phải là công chúa của tộc yêu ma mà không ai dám đụng đến, chắc chắn cô ấy sẽ bị mọi người khinh thường, thậm chí bị đánh đập.

Ngay cả Hoàng Nguyên Phá và Đường Tam cũng sẽ không giúp đỡ cô ấy chút nào.

Đây có phải là trí tuệ không?

Chẳng lẽ đó không phải là sự vô liêm sao?

Làm thế nào mà con Bạch Hạc này lại có thể bay từ phương nam xa xôi đến vào đúng ngày thi đại hội kia được?

Chắc chắn Học viện Quốc giáo đã biết trước đề bài của kỳ thi hôm nay!

Tất nhiên, những việc không có bằng chứng thì không thể buộc tội được.

Mọi người nhìn về phía bên kia sông, tự hỏi liệu Trần Trường Sinh có thực sự dám làm như vậy không?

……

……

Vì muốn giành vị trí số một trong kỳ thi đại hội, Trần Trường Sinh sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Anh ta tiến đến bên cạnh con Bạch Hạc, âu yếm vuốt ve cổ nó, nói vài câu, rồi dưới ánh mắt ngạc nhiên của hàng ngàn người hai bên bờ sông Quý Giang, anh ta leo lên lưng con Bạch Hạc.

Con Bạch Hạc nhẹ nhàng vỗ cánh và bay lên.

Gió bắt đầu thổi từ bên bờ sông, khiến những chiếc lá cỏ bay lên, làm cho dòng nước xanh biếc gợn sóng.

Chỉ sau một lát, Trần Trường Sinh đã cưỡi con hạc lên bầu trời, càng lên cao thì mặt đất càng trở nên xa xôi; con sông Quý Giang trông giống như một chiếc dây lưng làm bằng ngọc bích.

Gió thổi lên mặt anh ta, hơi se lạnh nhưng cũng mang theo hơi ẩm.

Nếu là người không có kinh nghiệm, khi cưỡi con Bạch Hạc lên độ cao như vậy, chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng và sợ hãi, nhưng anh ta thì không. Bởi vì anh ta có kinh nghiệm. Kinh nghiệm duy nhất của anh ta về việc bay trên cao là khi còn nhỏ, Từng Khi đã cưỡi một con Bạch Hạc đến ngọn núi phủ sương mù phía sau thị trấn Tây Ninh.

Con Bạch Hạc lúc đó chính là con Bạch Hạc mà bây giờ anh ta đang cưỡi.

Trước khi 10 tuổi, mỗi khi Bạch Hạc đưa thư hay quà đến thị trấn Tây Ninh, anh ta luôn cùng nó chơi đùa giữa các ngọn núi hoặc đi tìm thuốc thảo dược.

Nhưng sau khi 11 tuổi, Bạch Hạc không bao giờ đến thị trấn Tây Ninh nữa, cho đến vài ngày trước, nó mới gặp lại anh ta tại kinh đô.

Gió lạnh se se thổi vào khuôn mặt anh; anh nhắm mắt lại, không nhìn xuống dòng sông xanh và khu rừng phía dưới, mà ngước nhìn về phía xa hơn.

Anh rất thích cảm giác bay trên lưng đại bàng – cảm giác đã lâu lắm anh mới được trải nghiệm lại.

……

……

Bây giờ, trong cơ thể của Trần Trường Sinh có rất nhiều chân khí; mặc dù không thể sử dụng chúng, nhưng anh cảm thấy mình giống như một người giàu có, giống như một quý tử sở hững hàng vạn tiền bạc nhưng không thể mở gói quà đó. Nơi anh muốn đến là bờ nam sông Quế Giang; thật sự, cảm giác như mình đang mang theo hàng trăm nghìn tiền bạc và đi du ngoạn dọc theo sông Nam Giang trên lưng đại bàng.

Đáng tiếc thay, sông Quế Giang không phải là sông Vong Xuyên hay sông Hồng Hà; dù lòng sông rộng lớn đến đâu thì cũng chỉ khoảng vài chục trượng mà thôi. Hơn nữa, đây là lúc đang diễn ra kỳ thi lớn của triều đình, và trong suốt hành trình này, Bạch Hạc đã cố gắng bay chậm lại hết sức có thể; không mất quá nhiều thời gian, anh đã hạ cánh xuống đồng cỏ bên kia sông.

Trần Trường Sinh nhảy xuống từ lưng Bạch Hạc, và cúi chào như thể đang tạ ơn một vị bậc trưởng thượng.

Lạc Lạc tiến lên đón anh, tràn ngập niềm vui; khi nhìn thấy Bạch Hạc, cô cũng cảm thấy tò mò. Cha cô từng nói rằng Bạch Hạc mang trong mình linh khí tiên gia, và vì cùng họ Bạch, nên Bạch Đế Thành luôn coi trọng Bạch Hạc và không bao giờ sử dụng y để điều khiển con người. Từ nhỏ, cô đã thấy rất nhiều yêu tinh và quái vật, nhưng hiếm khi có dịp tiếp xúc với Bạch Hạc. Lần cuối cùng họ gặp nhau tại bữa tiệc Thanh Đằng, cô đã có ý muốn được gần gũi với Bạch Hạc hơn; bây giờ, cô nhìn Trần Trường Sinh và mong muốn được vuốt ve nó một chút.

Cô biết rằng Bạch Hạc này không thuộc về ngài, nhưng cô tin rằng rồi nó cũng sẽ thuộc về ngài thôi; với tư cách là một học trò, yêu cầu này của cô không hề quá đáng.

Dù sao thì cô cũng là công chúa của tộc yêu tinh; Bạch Hạc có vẻ không quen với khí chất trên người cô, hoặc có thể nói là e ngại. Chưa kịp cho cô thể hiện ý định của mình, Bạch Hạc đã phát ra tiếng kêu rõ ràng và cất cánh bay lên cao.

Trần Trường Sinh vẫy tay chào tạm biệt nó.

Lạc Lạc cảm thấy rất tiếc, nhưng cô cũng rất biết ơn vì Bạch Hạc đã giúp ngài qua sông hôm nay; cô nhanh chóng vẫy tay để bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Tiếng hạc dần xa, không còn nghe thấy nữa.

Bãi cỏ bên sông Quốc Giang yên tĩnh đến lặng ngắt.

Đây là cái gì vậy?

Đây có phải là kỳ thi lớn của triều đình hay chỉ là trò chơi trẻ con? Để vượt qua dòng sông rộng hàng chục trượng, các thí sinh từ các phái môn và học viện đã dùng mọi biện pháp có thể… Kết quả là… họ thực sự đã đi qua sông bằng cách cưỡi hạc!

Và điều quan trọng nhất là, họ lại cưỡi chính con hạc này!

Đúng vậy, con hạc này rất nổi tiếng; nhiều người đều biết đến nó, đặc biệt là những người trẻ tuổi đến từ miền nam.

Đây chính là con hạc của Từ Duy Nhân.

Nhiều người đã để ý thấy rằng, sau khi con hạc đó bay đi, nó đã bay về hướng nam.

Thánh Nữ Phong nằm ở phía nam đó.

Mọi người nhìn về phía Trần Trường Sinh với vẻ mặt đầy phức tạp.

Đặc biệt là Thánh Nữ Phong và các đệ tử của phái Trường Sinh, khuôn mặt họ càng trở nên tức giận hơn.

Không ai biết rằng con hạc này đã đến kinh đô từ vài ngày trước, và sau đó được Trần Trường Sinh giữ lại.

Người ta không khỏi suy đoán: Liệu có phải Từ Duy Nhân đã sai khiến con hạc này bay từ miền nam xa xôi đến kinh đô, chỉ để giúp đỡ vị hôn phu sắp cưới của mình trong kỳ thi này không?

Lạc Lạc nắm chặt tay áo của Trần Trường Sinh, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô tràn ngập niềm vui và không ngừng khen ngợi trí thông minh của anh.

Những lời khen ngợi đó thật lòng đến mức khiến cả Trần Trường Sinh cũng cảm thấy ngại ngùng.

Đường Tam vỗ vai anh một cái, nhưng không nói gì cả.

Hoàng Nguyên Phá nhìn anh và lắc đầu, muốn nói rằng điều này không ổn, nhưng nghĩ rằng anh ấy là sư tổ của mình, nên đành im lặng mà thôi.

Tô Mạc Dư bước đến và nhìn anh, hỏi lại lần nữa: “Việc này có ổn không?”

Câu hỏi đó được đặt ra một cách nghiêm túc; hoàn toàn không phải là sự chế giễu hay mỉa mai, mà thực sự là muốn biết liệu hành động của Trần Trường Sinh có vi phạm quy tắc hay không.

Vấn đề này cũng là điều khiến nhiều thí sinh có mặt tại đây băn khoăn.

Một học trò của Huyền Viện tiếp cận người giám khảo và nói điều gì đó với vẻ mặt nghiêm túc.

Các thí sinh đều nhìn về phía đó, chờ đợi kết quả cuối cùng.

Một lúc sau, người giám khảo bước đến trước mặt vài người và thở dài nói: “Như thế này không được đâu.”

Hôm nay, ít nhất một nửa số giáo sĩ phụ trách công việc giám khảo và các công việc liên quan đến kỳ thi đến từ Văn Phòng Giáo Hoàng; họ tự nhiên quan tâm đến Học viện Quốc giáo và Trần Trường Sinh, nhưng những sự quan tâm đó chỉ thể hiện qua những chi tiết nhỏ như trà, bút mực hay vị trí ngồi. Lúc này, hàng ngàn đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào hành động của Trần Trường Sinh; dù muốn giúp đỡ thì cũng không thể làm gì được.

Trần Trường Sinh chắc chắn đã suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định này.

“Trong quy tắc không có điều nào cấm việc vượt sông theo cách này cả.”

Anh ta chỉ vào một trong số các thí sinh và nói: “Trước đó, anh ta đã hỏi người giám khảo ở bên kia sông rằng nếu mang theo con vật cưỡi của vị trưởng lão của mình và bay qua sông, liệu đó có được coi là hoàn thành kỳ thi không; người giám khảo không phản đối.”

Người đệ tử đến từ Thung lũng Tử Khí của phái Trường Sinh Tông ngạc nhiên, tự hỏi liệu câu hỏi của mình có phải lại giúp ích cho Trần Trường Sinh không? Nhưng dưới ánh mắt của mọi người, anh ta không thể phủ nhận cuộc trò chuyện đó.

Nghe xong, người giám khảo ngập ngừng một chút, rồi cười và lắc đầu, không nói thêm gì nữa.

Thấy cảnh tượng này, một số thí sinh lên tiếng phản đối mạnh mẽ; tuy nhiên, Gou Han Shi cùng những người như Thiên Hải Thắng Tuyết và Trang Hoàn Dực đều không nói gì cả.

Tô Mạc Dư nói: “Dù sao đi nữa… đây cũng có phần là cách lợi dụng quy tắc để đạt được mục đích, nhưng vì không vi phạm quy định nào nên tôi không có ý kiến gì cả.”

Là đại diện của các học sinh thuộc Học viện Phụ thuộc Kinh Đô, lời nói của anh ta ít nhiều cũng có uy tín trong số các học sinh ở đây. Thêm vào đó, vì Trang Hoàn Dực và Trích Tinh Học Viện cũng không lên tiếng phản đối, những tiếng phản đối dần dần yếu đi; chỉ còn một số người trẻ tuổi từ miền nam vẫn kiên quyết yêu cầu người giám khảo tước bỏ quyền tham gia kỳ thi của Trần Trường Sinh.

“Ồ? Những người kia đâu rồi?”

Bỗng nhiên, ai đó nhận ra rằng Trần Trường Sinh và những người khác đã không còn ở bên bờ sông nữa.

Mọi người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy không biết từ khi nào, vài người kia đã rời đi, và họ gần như đã bước vào khu rừng thưa phía trên đồng cỏ.

Một học giả từ Huyền Viện nhìn theo những bóng dáng ấy và lạnh lùng nói: “Thật là không biết xấu hổ đến mức nào.”

……

……

Trần Trường Sinh không cho rằng việc cưỡi hạc qua sông là hành động không biết xấu hổ chút nào; tất nhiên, anh ta cũng không cảm thấy điều đó đáng để tự hào. Giống như những kiểu “trí tuệ nhỏ nhen” mà mọi người thường nói, rất khó để đánh giá chúng một cách rõ ràng về mặt cảm xúc. Tuy nhiên, kỳ thi Đại triều đối với anh ta quá quan trọng, và đối thủ của anh ta quá mạnh mẽ; vì vậy, anh ta cần phải tận dụng mọi lợi thế có được.

Chỉ cần có thể đạt được mục tiêu mà không làm hại đến người khác, thì ý kiến của người khác hoàn toàn không ảnh hưởng đến anh ta. Anh ta muốn giành vị trí số một trong kỳ thi Đại triều, và lợi thế lớn nhất hiện tại của anh ta chính là không ai biết rõ mức độ thực sự của anh ta là bao nhiêu – ngay cả Lạc Lạc cũng không biết. Đồng thời, với sự giúp đỡ của Cơ Quan Giáo Huấn, anh ta hiểu rất rõ về mức độ thực sự của các thí sinh khác.

Vì vậy, khi anh ta nhìn thấy người thanh niên ở trong gian hàng, anh ta cảm thấy rất lo lắng.

Người thanh niên đó quá bí ẩn, dường như khó lường.

Trong làn gió xuân se lạnh, người thanh niên ấy mặc chiếc áo mỏng, tay áo được cuộn lên, để lộ ra cánh tay, dường như không hề sợ lạnh chút nào.

Theo thông tin do Cơ Quan Giáo Huấn cung cấp, người thanh niên này là một thí sinh thuộc Trích Tinh Học Viện, tên là Trương Thính Đào.

Trần Trường Sinh tin rằng đó không phải là tên thật của anh ta.

Người thanh niên này hoàn toàn không tham gia kỳ thi văn; anh ta nhanh nhất là vượt qua khu rừng, sớm nhất là băng qua con sông Quý, đến khu rừng và bước vào gian hàng, sau đó thì không hề di chuyển ra ngoài nữa.

Dù là Gou Han Shi hay Thiên Hải Thắng Tuyết qua sông, hay Lạc Lạc qua sông, thậm chí là anh ta cưỡi hạc qua sông, dù bên bờ sông có náo nhiệt đến đâu, anh ta cũng không bao giờ rời khỏi gian hàng.

Người thanh niên này thậm chí còn không hề nhìn về phía bờ sông một cái nào.

Anh ta đứng một mình trong gian hàng, và vì thế, cả gian hàng lẫn ngọn núi này đều trở nên cô đơn.

Một người cô đơn như vậy, không thể có tên là Thính Đào được.

“Nếu tôi không nhầm, tên thật của anh ta có lẽ là Chỉ Tay Áo.”

Đường Tam nhìn người thanh niên trong gian hàng với vẻ mặt rất nghiêm túc, “…Đó là một con sói đến từ phương Bắc.”