Gió đêm thổi xuyên qua rừng, làm lạnh da mặt; anh tỉnh táo lại và mới nhận ra rằng việc hỏi người phụ nữ kia về con rồng đen trước đó thực sự là một quyết định liều lĩnh đến mức nào, khiến anh không khỏi cảm thấy sợ hãi. Đúng lúc này, từ phía khu rừng thu vang lên tiếng giận dữ của Trần Trường Sinh. Có lẽ bữa tối của Trần Trường Sinh đã bị Đường Tam lén ăn mất. Anh cười và lắc đầu, quyết định không nghĩ nhiều về chuyện đó nữa, rồi tiếp tục đi về phía Học viện Quốc giáo.

Những dòng chữ bằng băng mà người phụ nữ kia để lại trên bàn đá chính là manh mối duy nhất mà Trần Trường Sinh có để tìm kiếm con rồng đen… Có lẽ đây cũng là một thử thách – bởi con rồng đen chính là Huyền Sương Cự Long, và nó có mối liên hệ mật thiết với băng tuyết.

Vấn đề là băng là thứ rất phổ biến. Đặc biệt vào cuối thu, gần đông, ở các con kênh, suối gần bờ đá ở Kyoto, thỉnh thoảng người ta vẫn có thể thấy những mảnh băng vụn; ở những nơi xa hơn về phía bắc, trên mặt sông đã xuất hiện những tảng băng lớn như tảng đá. Ngay cả vào mùa hè, trong các dinh thự của các vương công quý tộc, cũng luôn có những kho băng để dùng.

Đối với những người tu luyện theo con đường sử dụng lực lượng lạnh giá, băng càng là thứ dễ dàng tìm thấy. Chỉ cần chuẩn bị một cái chậu nước, cho tay vào đó, sau một lúc thôi, chậu nước đó sẽ đầy những tảng băng. Những nơi như Lý Cung còn có những phép thuật đặc biệt để tạo ra băng, phục vụ cho việc giảng dạy của Tổng Đại Nhân và những giáo sĩ cấp cao khác.

Trần Trường Sinh nhận ra một số vấn đề… Bởi vì ở Kyoto, băng quá phổ biến.

Khi còn ở Thành phố Tây Ninh, vào mùa đông, anh thường xuyên cùng các sư huynh đi nhặt những tảng băng ở bên suối trên núi để chơi; nhưng sau khi đến Kyoto, cơ hội tiếp xúc với băng ít đi hơn nhiều. Khi nhớ lại, lần tiếp xúc gần gũi nhất với băng là khi anh và Lạc Lạc đi dạo ở thành phố và cùng nhau mua kem ăn.

Anh nhớ rất rõ… Lúc đó là mùa hè, đường phố đông nghịt người; dù là quý tộc hay người lao động bình thường, hầu như ai cũng cầm trên tay một cây kem. Còn ở Thành phố Tây Ninh, hoặc những thành phố khác được ghi chép trong sách Đạo Tàng, cảnh tượng này rất hiếm thấy vào mùa hè.

Dù là người tu luyện hay các phép thuật, đều có thể dễ dàng tạo ra băng… Nhưng không thể nào biến băng thành thứ hàng hóa rẻ tiền đến thế được. Dù tất cả mọi người tu luyện đều hạ thấp địa vị của mình, dù tất cả các phép thuật đều được sử dụng hết sức mạnh, c

Anh ta bước ra khỏi Học viện Quốc giáo, đến cửa hàng tạp hóa bên cạnh giếng ở ngã tư Hoa Bách Hàng, hỏi xem vào mùa hè, họ lấy đá viên từ đâu để sản xuất kem. Sau đó, theo dấu vết này, anh ta tìm đến một tiệm tráng miệng ở khu phố Tân Triều Phường, rồi lại phát hiện ra một cái hầm đá được chính quyền triều đình quản lý nghiêm ngặt.

Theo những gì anh ta điều tra được, vào mùa hè, tất cả các tiệm tráng miệng ở Kyoto đều mua đá viên từ cái hầm đá này.

Cái hầm đá này nằm ở con hẻm Tây Thị, cổng vào trông rất nhỏ bé; không ai có thể ngờ rằng bên trong hầm đá dưới lòng đất đó lại chứa được số lượng đá lớn đến thế.

Trần Trường Sinh đã cho Đường Tam Thập Lục đi kiểm tra và phát hiện ra rằng bên trong hầm đá ở con hẻm Tây Thị không hề có bất kỳ bùa chú ẩn nào. Anh ta cũng đã điều tra khắp nơi và xác nhận rằng cái hầm đá này thực sự là một hầm đá tự nhiên, được cho là thông với một dòng nước lạnh dưới lòng đất Kyoto, đó là lý do tại sao nó có thể cung cấp đá viên liên tục.

Sau khi đưa Đường Tam Thập Lục trở về Học viện Quốc giáo, Trần Trường Sinh đã tìm một quán ăn nhẹ ở con hẻm Tây Thị, ngồi xuống và bắt đầu vẽ sơ đồ cùng tính toán một cách cẩn thận.

Tất nhiên, anh ta không tin vào lời nói về “dòng nước lạnh dưới lòng đất” đó. Dựa trên kiến thức trong cuốn “Thủy Kinh Chú”, các quy định của triều đình, cùng với thông tin về vị trí của hầm đá mà Đường Tam Thập Lục đã thu thập được, anh ta mất khoảng nửa giờ để ước lượng xem điểm sâu nhất của hầm đá nằm ở đâu, liệu có sông ngầm nào ở đó hay không, và điều quan trọng nhất… nguồn gốc của luồng khí lạnh đó là ở đâu.

Rời khỏi con hẻm Tây Thị, anh ta đi theo những đường nét trên giấy. Không biết đã qua bao lâu, anh ta nhận thấy tiếng ồn xung quanh đã biến mất. Ngạc nhiên, anh ta ngẩng đầu lên và thấy một bức tường thành cao vút hiện ra trước mắt mình – anh ta đã đến trước cung điện hoàng gia!

Quả nhiên, anh ta đã đến trước cung điện hoàng gia.

Nhìn những mái nhà vòm u ám bên trong bức tường thành, nhận diện các công trình kiến trúc đó, và dựa vào vị trí của Học viện Quốc giáo để làm chuẩn, anh ta gần như tìm được vị trí của cung điện Vĩnh Dương. Sau đó, anh ta nhắm mắt lại và bắt đầu “di chuyển” trong tâm trí mình, giống như đêm hôm tiệc Yến Thanh Đằng, anh ta đi đến khu vườn hoang, bước vào hồ lạnh, bắt đầu chạy, và cuối cùng đã mở được cánh cửa đó.

Mở mắt ra, anh ta rẽ sang một con đường ở phía sau bên trái, bước trên những chiếc lá vàng rụng đầy đất, và cuối cùng đã đến

Vào mùa thu vàng rực trước cung điện, cảnh tượng này cũng giống như những giàn dây leo xanh mướt bao quanh cung điện, đều là những danh lam thắng cảnh nổi tiếng của Kyoto. Bây giờ chính là lúc tốt nhất – và cũng là lần cuối cùng – để ngắm nhìn những khung cảnh đẹp này. Mặc dù thời tiết hơi lạnh, vẫn có rất nhiều du khách đến tham quan.

Anh ta cẩn thận tránh xa một đứa trẻ hai tay đầy bùn đất, lịch sự nhường chỗ cho một người già đi trước, rồi đi qua vài cây cổ thụ và đến trước một cái giếng.

Anh ta biết nơi này được gọi là Bắc Tân Kiều, nhưng đây mới là lần đầu tiên anh ta biết ở đây có một cái giếng.

Anh ta nhìn xuống lòng giếng và thấy nó sâu thẳm không thể nhìn thấy đáy; dường như đó là một cái giếng bỏ hoang.

Anh ta ngước nhìn bầu trời thu cao vút, nhìn những người dân đang vui chơi không xa đó, và cảm thấy rất xúc động, suy nghĩ rất phức tạp.

Con rồng đen kia, hóa ra lại bị nhốt dưới lòng đất nơi đây? Cửa vào của nó lại nằm ngay dưới ánh nắng mặt trời?

……

Bắc Tân Kiều không phải là một cây cầu, mà là tên của một địa danh.

Tại sao nơi này không hề có cây cầu, nhưng lại được gọi là Bắc Tân Kiều?

Về chuyện này, ở Kyoto có một câu chuyện truyền thuyết nổi tiếng.

Người ta kể rằng từ rất lâu trước đây, liên quân giữa loài người và yêu tinh đã chiến đấu ác liệt với ma tộc trên đất Trung Nguyên. Lúc đó, một con rồng ác mạnh đã lợi dụng tình hình hỗn loạn để xâm nhập vào Kyoto, gây hại cho sinh linh và giết hại người vô tội; không ai có thể kiểm soát nó được. Đúng vào lúc Kyoto đang trong tình trạng hỗn loạn, không ai ngờ rằng Vương Chi Thuật đã lén lút trở về Kyoto từ tiền tuyến, cùng với các vị thần chiến binh còn ở lại đó, đã phối hợp nhau để đánh bại con rồng ác đó.

Rồng cũng thuộc về loài rồng, là những sinh vật thiêng liêng cao cấp nhất trên thế giới; việc giết chết chúng là điều vô cùng khó khăn. Hơn nữa, người ta còn nói rằng con rồng này mang trong mình dòng máu của Vua Rồng. Ngay cả một nhân vật huyền thoại như Vương Chi Thuật cũng lo lắng rằng việc giết chết con rồng này có thể khiến loài rồng đã ẩn mình lâu năm tức giận, hoặc con rồng có thể gây ra những thảm họa lớn cho Kyoto trước khi chết. Vì vậy, họ quyết định để con rồng đó sống sót – Vương Chi Thuật yêu cầu con rồng chấp nhận bị loài người giam cầm như một hình thức chuộc tội, và hứa sẽ xây dựng một cây cầu mới trên nơi nó bị giam cầm; chỉ khi cây cầu đó xuống cấp hoặc bị dòng sông Lạc Thủy nhấn chìm, họ mới thả nó ra.

Tu

Con rồng ác đã đầu hàng. Đại Chu Triều Đã thiết lập những lệnh cấm mạnh mẽ bên ngoài cung điện, giam giữ nó dưới lòng đất… nhưng lại chẳng hề xây cây cầu trên mặt đất.

Dòng sông Lạc chảy qua bên ngoài thành cung, nhưng không hề chảy qua khu vực này; cái gọi là “cầu” thực ra chỉ là một cây cầu giả mà thôi.

Vương Chi Thuật còn làm một việc nữa: Ông ta đổi tên con đường ở đây thành Bắc Tân Cầu.

Cây cầu này sẽ không bao giờ bị dòng sông Lạc ngập chìm… và mãi mãi luôn mới mẻ.

Con rồng ác ấy sẽ không bao giờ có thể thoát ra được nữa…

……

Trần Trường Sinh Ngồi dưới gốc cây, ánh mắt dán vào cuốn sách, nhưng hoàn toàn không thể tập trung đọc được.

Phía sau gốc cây, một người cha đang kể cho các con mình nghe câu chuyện huyền thoại này.

Người cha khen ngợi sự khôn ngoan tuyệt vời của Vương Thần Tiên; các đứa trẻ vui vẻ vỗ tay. Có đứa trẻ hỏi: Nếu như câu chuyện này là sự thật, thì con rồng ác bây giờ đang ở ngay dưới lòng đất dưới chân chúng ta phải không? Những đứa trẻ khác nghe vậy liền sợ hãi; người lớn cười ha hả và nói rằng: Chuyện cổ tích thì chỉ là chuyện cổ tích mà thôi, làm sao có thể là sự thật được?

Trần Trường Sinh cũng đã từng nghe câu chuyện này, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng nó có thể là sự thật.

Anh nhìn về phía cái giếng bỏ hoang không xa, cảm xúc trong anh trở nên phức tạp hơn.

Bất kỳ ai nghe về câu chuyện Bắc Tân Cầu đều ghét bỏ sự hung ác của con rồng ác ấy và ngưỡng mộ trí tuệ của Vương Chi Thuật; nhưng anh lại cảm thấy con rồng ấy thật đáng thương.

Tất nhiên, nếu câu chuyện có thể là sự thật, thì con rồng ấy có lẽ đã giết chết rất nhiều người vô tội; vì vậy Vương Chi Thuật mới thiết kế ra cách giam giữ nó như vậy. Anh biết rằng cảm xúc của mình đang trở nên mơ hồ… Nhưng dù sao, anh cũng đã từng thấy tình trạng thảm hại hiện tại của con rồng ấy; nhất là khi nhìn thấy cảnh đẹp của mùa thu trên mặt đất và nghĩ đến cái hang lạnh lẽo dưới lòng đất, anh không thể không cảm thấy thương hại cho nó.

Vào ban ngày, Bắc Tân Cầu luôn có rất nhiều người qua lại; phía xa, quân canh tuần tra dưới bức tường cung điện; trên bầu trời phía trên tường cung, từng đợt xe ngựa bay xuống; đôi khi cũng có thể thấy ánh lửa ở phía xa… có lẽ đó là con thú ngựa lửa Hỏa Vân Lân của Tạc Tỉnh Xuyên. Anh biết rằng bây giờ mình không thể xuống dưới lòng đất được, vì vậy phải chờ thêm một thời gian nữa.

Anh cúi đầu tiếp tục đọc sách.

Những chiếc lá rụng rơi khỏi cành cây, đáp xuống vai anh, óng ánh như những chiếc lá vàng.

Không biết đã trôi qua bao lâu, tiếng động xung quanh dần tắt đi, bóng tối buổi chiều tan biến và đêm đến. Anh ta ngẩng đầu lên, chắc chắn rằng không ai để ý đến nơi này, rồi bước đến bên cái giếng hoang phế đó.

Anh ta biết mình không được dừng lại hay do dự, nếu không chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của ai đó.

Vì vậy, anh ta liền nhảy xuống. Những chiếc lá vàng óng ánh bay lên rồi rơi xuống, đáp xuống mép miệng giếng.

……

Giếng hoang phế đó không hề có đáy, cũng không có bùn lầy, dường như nó thẳng xuống khoảng không vô tận. Nơi đây không hề có ánh sáng, chỉ toàn bóng tối. Trần Trường Sinh tiếp tục lao xuống trong bóng tối đó. Khi nhảy vào giếng, anh ta ôm lấy đầu mình; những xương sườn đã được sư phụ và các huynh đệ rèn luyện bằng thuốc và roi từ khi còn nhỏ, giúp anh ta không bị tổn thương gì sau cú va chạm với thành giếng.

Khi đã xuống đáy giếng và bước vào bóng tối này, tiếng gió rít gào qua khuôn mặt anh ta. Anh ta không lo lắng về việc có thể bị đập chết ngay lập tức, bởi vì anh ta biết con rồng đen kia chắc chắn đã cảm nhận được sự xuất hiện của mình. Và không hiểu sao, càng tiến gần con rồng đen kia, anh ta càng cảm thấy mình gần hơn với những cảm xúc đã có vào đêm hội Thanh Đằng Yến, và anh ta không còn sợ hãi trước bất cứ điều gì nữa, kể cả cái chết.

Khi vẫn còn ở giữa không trung, anh ta đã nghe thấy tiếng thở dài kéo dài của con rồng đen kia, rồi tiếng thở đó bỗng nghỉ lại.

Trong bóng tối, hai ngọn lửa mờ ảo xuất hiện – đó là đôi mắt của nó.

Con rồng đen kia đã thức dậy.

Một tấm lớp khí dày đặc, giống như một tấm thảm, xuất hiện dưới chân Trần Trường Sinh, giúp anh ta dễ dàng hạ cánh xuống mặt đất.

Một bóng dáng khổng lồ, giống như những ngọn núi, di chuyển chậm rãi và đáng sợ về phía anh ta; không khí trong không gian dưới lòng đất bị nén chặt, tạo ra những tiếng rách rưới khó chịu.

Một luồng lạnh lẽo khủng khiếp bao trùm lấy toàn thân anh ta; lông mi của anh ta đọng đầy băng tuyết, sắp rơi xuống bất cứ lúc nào.

“Là tôi.” Anh ta lấy ra viên ngọc đêm, chiếu sáng khuôn mặt mình.

Khi anh ta lấy ra viên ngọc đêm, hàng ngàn viên ngọc đêm khác trên vòm không gian bóng tối cũng đồng thời sáng lên.

Con rồng đen kia lại xuất hiện trước mắt anh ta; thân rồng uốn lượn như những ngọn núi, không thấy đầu mút; đầu rồng giống như một cung điện; vảy rồng như gương, phản chiếu ánh sáng và băng tuyết, phủ đầy bụi bặm, toát lên vẻ già nua; râu rồng nhẹ nhàng bay động, giống nh

Anh ta cất chiếc ngọc trai đêm vào chỗ an toàn, sau đó cúi chào con rồng đen, nghĩ về tuổi tác của nó và tự nhiên mà thực hiện lễ nghi dành cho người ít tuổi hơn, nói rằng: “Lão long ơi, con đến thăm ngài đây.”

Khi nhìn thấy Trần Trường Sinh thực sự đến đây, ngọn lửa thiêng trong đôi mắt con rồng đen bắt đầu nhảy múa không ngừng, giống như đang khiêu vũ, trông rất vui mừng. Nhưng ngay sau khi nghe được cái tên đó, hai ngọn lửa thiêng đó lập tức đóng băng lại, biến thành băng tuyết.

Sức mạnh khủng khiếp của con rồng lại một lần nữa xuất hiện trong không gian dưới lòng đất.

Trần Trường Sinh cảm thấy rất khó chịu, vội vàng giơ tay phải lên và nói: “Con hiểu rồi!”

Sức mạnh của con rồng giảm bớt đi một chút, con rồng đen nhìn anh ta một cách lạnh lùng, chờ đợi anh ta tiếp tục cúi chào mình.

Trần Trường Sinh đã hiểu ra rằng việc gọi nó là “lão long” có vẻ quá thông thường; xét đến tuổi thọ của loài rồng, dù con rồng này bị giam cầm hàng trăm năm, nó vẫn chỉ có thể là một chàng trai trẻ, hoặc nhiều lắm là một thanh niên. Và giống như những người phụ nữ ở thị trấn Tây Ninh, chúng không thích bị gọi là “dì”, mà thích được gọi là “chị dâu” hơn…

Anh ta lại cúi chào con rồng một cách âu yếm, nói: “Anh rồng ơi, lâu lắm không gặp nhau rồi.”

Với một tiếng “bụp” kèm theo tiếng động ầm ĩ, con rồng đen phóng ra sức mạnh khủng khiếp, khiến Trần Trường Sinh ngã xuống đất, băng vụn bay tung tóe khắp nơi.

Con rồng đen từ từ bay lên trên đầu anh ta, râu rồng bay phấp phới trong không khí, giống như những chiếc xúc tu từ đáy vực sâu bò lên; rõ ràng, nó đã rất tức giận.

Trần Trường Sinh nằm trên mặt đất, với khó khăn mới giơ tay phải lên và nói: “Tiền bối ơi, tiền bối, xin đừng tức giận!”

……

……

Dù cái tên “tiền bối” có vẻ không hoàn toàn phù hợp, nhưng con rồng đen vẫn chấp nhận nó. Khi Trần Trường Sinh ngồi trong đám tuyết còn sót lại trên mặt đất, nghĩ về những gì vừa xảy ra, anh ta vẫn cảm thấy lo lắng; tự hỏi liệu nếu lúc đó mình vô tình nói ra từ “kêu kêu” thì có lẽ sẽ bị hơi thở khủng khiếp của con rồng thổi tan thành băng vụn ngay lập tức không?

Theo lời hứa vào đêm hôm đó, Trần Trường Sinh đến thăm con rồng đen để trò chuyện cùng nó, nhưng lúc này, cả hai người ngồi đối diện nhau mà không biết nói gì, không khí trở nên căng thẳng và ngượng ngùng. Con rồng đen có thể hiểu tiếng người, còn Trần Trường Sinh biết một số âm thanh của ngôn ngữ rồng nhưng không biết cách

Suốt bao nhiêu năm qua, chắc hẳn đã có người vô tình rơi xuống đáy giếng; liệu những người đó có chết hết không? Hay là họ được bạn cứu thoát? Nếu họ được bạn cứu, thì họ đã đi đâu?

Đây quả thực là câu hỏi khiến anh ta lo lắng nhất hiện nay. Mặc dù sau khi nghe về câu chuyện kia, anh ta cũng cảm thấy thương hại con rồng đen này và rất biết ơn nó vì đã để anh ta sống sót lần trước, nhưng nếu… những người rơi vào không gian sâu thẳm dưới lòng đất đó cuối cùng đều trở thành thức ăn của nó, thì anh ta chắc chắn không thể tiếp tục ngồi trước mặt nó được nữa.

Anh ta không sợ bị con rồng đen này ăn thịt, mà chỉ không thể chấp nhận việc phải đối thoại với một con rồng ăn thịt người.

……

……

(Có lẽ là vào tháng Năm? Tại Bắc Kinh, khi đang ngồi trong xe và trò chuyện với một người bạn tên Lộ Văn, anh ấy hỏi về cuốn sách mới của tôi – “Chọn Thiên Ký”. Tôi nói rằng mình đã suy nghĩ kỹ rồi, và muốn viết về một con rồng… một con rồng thật sự, sống trong cung điện. Tôi rất muốn viết về con rồng đó. Lúc đó, chúng tôi đang ở trên đường Trương Tự Trung. Lộ Văn nhìn tôi một cách bí ẩn và nói rằng, thực ra, ngay dưới cầu Bắc Tân Cầu có một con rồng… Khi ở Bắc Kinh, vì cần ăn uống hay các lý do khác, chúng tôi thường xuyên đi qua cầu Bắc Tân Cầu, nhưng tôi thực sự không biết cầu đó nằm ở đâu. Sau đó, anh ấy kể cho tôi nghe một câu chuyện về cầu Bắc Tân Cầu… Hóa ra, ở đây không hề có cầu, hoặc chỉ có một cây cầu khô, cùng với một cái giếng… Đó là một câu chuyện cổ xưa của Bắc Kinh. Nghe xong, tôi liền nghĩ: “À, đây chính là những gì tôi muốn! Thật tuyệt vời, cuối cùng tôi cũng đã viết nó vào cuốn sách của mình.”)