Thì cứ thế đi thôi, dù cuối cùng mọi chuyện có kết thúc như thế nào đi nữa, trước hết hãy làm tốt những việc đang trước mắt.

Giống như Thương Hành Châu đã nói, điều mà mọi người quan tâm hiện nay chính là Tuyết Lão Thành.

Khi càng tiến gần hơn với Tuyết Lão Thành, khoảng cách giữa Trần Trường Sinh và chiếc xe nhỏ kia cũng ngày càng thu hẹp; bây giờ chỉ còn hơn mười dặm nữa thôi, và họ có thể nhìn thấy rõ đối phương.

Đó vẫn là một ngọn đồi nhỏ, trên đỉnh đồi có một cái cây khô, trên cây đó có vài con quạ đậu, trong mắt chúng không hề có ánh sáng đỏ; có lẽ chúng chưa bao giờ ăn thịt người.

Chiếc xe nhỏ đó đỗ dưới gốc cây, và vị đạo sĩ trẻ đang quỳ xuống đất, đang đào cái gì đó.

Trần Trường Sinh bỗng nói: “Tôi cảm thấy Bạch Hạc đã lừa anh.”

Từ Duy Nhân ôm lấy hai tay, mặc một chiếc áo mỏng, quay đầu lại và nói: “Lừa tôi về chuyện gì vậy?”

Trần Trường Sinh do dự một lát, rồi nói: “Hồi nhỏ, tôi không đẹp như bây giờ đâu.”

Từ Duy Nhân mỉm cười nhẹ và nói: “Anh đang ghen à?”

Trần Trường Sinh nhìn về phía ngọn đồi xa xôi, rồi gật đầu nhẹ.

Từ Duy Nhân nói: “Hình dáng của anh khi còn nhỏ, có lẽ chỉ có sư huynh và người đó mới nhớ được; nếu có cơ hội, hãy hỏi họ xem sao.”

Không ngờ, cơ hội đó đến rất nhanh.

Vào buổi tối hôm đó, Thương Hành Châu thông báo cho Trần Trường Sinh rằng anh ta cần đến đó một chút.

Sư đệ hai người ăn vài quả dứa nướng do vị đạo sĩ trẻ tự tay làm, coi như đó là bữa tối cuối cùng của họ, sau đó bắt đầu trò chuyện.

Ngay từ đầu cuộc trò chuyện này, họ không nói về Tuyết Lão Thành đang ở ngay trước mắt, cũng không nói về những vấn đề cấp bách liên quan đến Kyoto, và càng không nhắc đến những ký ức về cuộc sống tại ngôi đền cũ ở Thành phố Tây Ninh.

Phong cách của cuộc trò chuyện này rất giống với thái độ của Thương Hành Châu đối với thế giới, và cũng mang một chút ý nghĩa của võ đạo mà Trần Trường Sinh theo đuổi; phía sau những lời nói đó ẩn chứa sự khinh thường sâu sắc.

“Bạch Đế và Từng Khi nói rằng trên lục địa này không ai tin tưởng tôi, đó chính là điểm tôi kém cỏi so với anh.”

“Nhưng lúc đó các người còn rất trẻ, vẫn còn vô số khả năng; còn tôi thì đã già rồi.”

Hai câu này dường như không hề có mối liên kết logic nào với nhau.

Trần Trường Sinh lặng lẽ lắng nghe.

“Cái chết – nỗi sợ hãi lớn nhất – đang đứng trước mặt chúng ta; ai cũng rất khó có thể thoát khỏi nó.”

Thương Hành Châu tiếp tục nói: “Về điểm này, tôi thua xa bạn. Tôi rất lo lắng, vì vậy trong những năm qua, tôi đã vội vàng làm một số việc.”

Trần Trường Sinh xác nhận mình đã hiểu rõ. Hóa ra, đằng sau sự khinh thường đó, vẫn còn ẩn chứa những điều khác… Đây có thể được coi là một lời giải thích, thậm chí là lời xin lỗi; dù sao đi nữa, đó cũng là những điều mà Thương Hành Châu không thể nói trực tiếp ra được. Người già thường như vậy mà.

Trần Trường Sinh bỗng cảm thấy buồn lòng và không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa.

“Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

Cuộc nổi loạn ở Kyoto, Thương Hành Châu hoàn toàn không lo lắng; Trần Trường Sinh cũng không quá quan tâm đến nó. Điều thực sự đáng lo ngại hơn là Tuyết Lão Thành.

Phe ma quỷ đã thất bại quá nhanh… Không chỉ họ, mà cả triều đình đều cảm nhận được điều này. Trong kế hoạch ban đầu, phe người đã chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu trong ba năm, thậm chí lâu hơn nữa; nhưng giờ đây, chưa đầy nửa năm, mọi chuyện đã kết thúc. Điều này khiến Trần Trường Sinh cảm thấy bất an.

“Người mặc áo đen có lẽ đang âm mưu điều gì đó, nhưng cô ta sẽ không bao giờ thành công đâu. Những kẻ quen với thủ đoạn bí ẩn hoàn toàn không hiểu cái gọi là chiến lược thực sự là gì; cuối cùng, họ chỉ sẽ chết trong bẫy của chính những thủ đoạn đó mà thôi. Ba trăm năm trước, nếu không phải vì Vương Chi Thuật đã can thiệp, tôi và sư huynh của bạn đã giết chết cô ta từ lâu rồi… Kẻ đó không đáng để quan tâm đến.”

Thương Hành Châu đã đưa ra những lời nhận xét rất gay gắt về vị cố vấn quân sự của phe ma quỷ đó. Không chỉ vì ông ta có quyền đánh giá người khác về mặt chiến lược và bí ẩn, mà còn vì ông ta và người mặc áo đen đã tranh đấu lẫn nhau suốt hàng trăm năm, và họ rất hiểu biết về nhau.

Anh ta lấy ra một lọ sứ và nói với Trần Trường Sinh: “Hiệu quả của loại thuốc này không bằng viên Châu Sa Dan, nhưng cách chế biến khá đơn giản; nguyên liệu chính là ngọn lửa tổ tiên dưới lòng đất Bạch Đế Thành.”

Trần Trường Sinh nghe xong có vẻ ngạc nhiên, mở lọ sứ ngửi thử rồi hỏi: “Là loại kim tơ biên từ Chùa Trường Xuân à?”

Thương Hành Châu trả lời: “Đúng vậy.”

Trần Trường Sinh băn khoăn: “Lúc đầu tôi cũng đã nghĩ đến việc sử dụng loại thuốc này để kiểm soát hiệu quả điều trị, nhưng…”

Thương Hành Châu nói: “Kỹ năng y thuật của em là do tôi dạy, làm sao em có thể vượt qua được tôi chứ?”

Trần Trường Sinh ngập ngừng một lát, rồi lại vui mừng, nghĩ rằng không lạ gì số người thiệt mạng trong cuộc chiến này lại giảm đi nhiều.

Thương Hành Châu nói: “Từ nay trở đi đừng tiếp tục chế tạo viên Châu Sa Dan nữa; em cũng không phải là phụ nữ, việc hàng tháng máu chảy như vậy thì sao đây?”

Trần Trường Sinh lại im lặng, miệng mở ra nhưng không biết nói gì.

Thương Hành Châu thấy vậy, không hiểu sao lại cảm thấy tức giận và nói: “Không có gì nữa, đi thôi.”

Anh ta vẫn luôn nghiêm khắc như vậy, đôi khi thực sự rất lạnh lùng.

Trần Trường Sinh bỗng nhiên nhớ lại thời thơ ấu ở ngôi đền cũ ở Thành phố Tây Ninh, thầy mình luôn thay đổi giữa sự lạnh lùng và nghiêm khắc đối với mình, giống như cuộc trò chuyện hôm nay vậy.

Sự nghiêm khắc vẫn tốt hơn là sự lạnh lùng nhiều.

Thương Hành Châu đã từng lạnh lùng với Trần Trường Sinh khi cậu bé còn nhỏ, chỉ vì sợ rằng mình sẽ yêu thích cái cậu bé tu sĩ nhỏ mà chính mình đã nuôi dưỡng lớn lên.

Bởi vì anh ta biết mình đang lợi dụng Trần Trường Sinh.

Về sau, anh ta càng ghét bỏ Trần Trường Sinh, càng ghét bỏ những điều liên quan đến mình và cậu bé đó.

Những điều này, cả hai thầy trò đều biết; ngày xưa, khi họ cùng ở Lăng Thiên Thư, họ đã từng nói về chúng, và bây giờ không cần phải nói thêm nữa.

Bây giờ, Thương Hành Châu chắc hẳn rất hạnh phúc, bởi vì anh ấy không cần lo lắng về việc mình sẽ yêu thích người đạo sĩ nhỏ mà mình đã nuôi dưỡng từ nhỏ nữa.

Nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của người đạo sĩ nhỏ bị khói làm đen đi bên ngoài xe, Trần Trường Sinh nghĩ rằng anh ta cũng rất hạnh phúc.

Trước khi rời đi, cuối cùng anh ấy cũng không nhịn được và hỏi ra câu hỏi đó:

“Sư phụ, khi tôi còn nhỏ, tôi có xấu xí không?”

Thương Hành Châu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Cũng coi được.”

……

……

“Hai đệ tử này của ông quả thực rất tốt với ông đấy.”

Sau khi rời khỏi ngọn đồi nhỏ, ông Tang già quay trở lại từ phía sau núi.

Trong những ngày ở tiền tuyến, ông Tang già không ở cùng với những người của Đường Gia, mà hàng ngày đều ở bên cạnh Thương Hành Châu.

Thương Hành Châu nói: “Mười năm trước, hai tên trộm nhỏ kia đã ép buộc ông như thế nào, ông chắc cũng biết rõ.”

Ông Tang già thở dài và nói: “Nhưng so với cháu trai ruột của mình thì chúng vẫn hiếu thảo hơn nhiều; thằng nhóc đó suýt nữa đã phá hủy đền tổ của gia đình mình.”

Thương Hành Châu nhìn ông ta và hỏi: “Ông muốn nói điều gì chứ?”

Ông Tang già nhìn anh ta một cách nghiêm túc và hỏi: “Con có ổn không?”

Thương Hành Châu im lặng một lúc rồi trả lời: “Không được tốt lắm.”

Ông Tang già nhìn về phía Tuyết Lão Thành dưới ánh sao và nói: “Đã đến lúc này rồi, con nhất định phải kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút nữa.”

Thương Hành Châu nói: “Những người mà con đã tự tay tiễn đi đều chưa thể chứng kiến điều đó; vậy thì bản thân con tất nhiên phải chứng kiến.”

……

……

Quân đội loài người không rút lui về phía nam, mà tiếp tục chuẩn bị cho cuộc tấn công cuối cùng. Quân đội phía tây và phía đông tách ra thành hình chiếc quạt để tiêu diệt các căn cứ và doanh trại ngoài thành phố. Tuy nhiên, tin tức về cuộc nổi loạn vẫn không thể bị che giấu hoàn toàn và nhanh chóng lan truyền khắp nơi, khiến bầu không khí trong doanh trại trở nên ngày càng căng thẳng.

Không biết liệu vua ma trong Tuyết Lão Thành có biết về tin tức nội bộ của loài người hay không; họ đã tổ chức một số cuộc tấn công phản kích bằng lực lượng kỵ binh sói, nhưng tất cả đều bị quân đội loài người đánh bại một cách quyết liệt. Điều đáng ngạc nhiên là, cho đến lúc này, giới lãnh đạo của phe ma vẫn chưa từ bỏ ý định giành lại Tuyết Lão Thành; không ai biết họ đang nghĩ gì.

Vào một buổi sáng lúc năm giờ, Trần Trường Sinh thức dậy, dành vài phút để tĩnh tâm, sau đó đứng dậy, mặc quần áo với sự giúp đỡ của An Hua, rửa mặt, súc miệng, rồi bước ra khỏi lều. Anh đi vòng quanh ngọn đồi nơi lều trại chính quân đội được dựng lên, sau đó nhìn ngắm Tuyết Lão Thành trong làn sương mù mỏng manh và mơ màng.

Sau khi thực hiện hành động “đảo ngược số phận” tại Lăng Thiên Thư, cuộc sống của anh vẫn giữ được sự đơn giản, mộc mạc và lành mạnh, nhưng không còn nghiêm ngặt và gần như tu luyện khắt khe như những năm trước nữa.

Thực tế, đã lâu lắm rồi anh không dậy sớm đến thế này.

Đến sáu giờ, Từ Duy Nhân cũng thức dậy, và hai người cùng nhau ăn sáng.

Sau khi ăn xong hai bát cháo lúa mì vàng, Từ Duy Nhân quyết định tiếp tục ngủ thêm một lúc, trong khi Trần Trường Sinh cảm thấy rảnh rỗi và quyết định đi dạo thêm một chút.

Mặt trời bắt đầu mọc, sương mù dần tan biến, và anh cảm nhận thấy một rung động nhẹ trên cổ tay mình; tiếp theo là những âm thanh rõ ràng phát ra từ bên trong.

Trần Trường Sinh lại nhìn ngắm Tuyết Lão Thành – vật đang dần trở nên rõ ràng hơn – rồi đi về phía ngọn đồi nhỏ cách đó hơn mười dặm.

Anh đứng trước chiếc xe và nói: “Đã đến lúc rồi.”

Thương Hành Châu im lặng một lúc, rồi nói: “Hãy vào thành phố.”