Bước xuống những bậc đá, họ đến với con đường thần thiêng. Ngoại trừ khu khách sạn nơi đoàn sứ giả phương nam đang lưu trú – nơi yên tĩnh không một tiếng động – cổng các học viện khác đều đầy ắp tiếng người. Bên lề con đường, trong rừng thu, có rất nhiều bóng người; nhiều người còn đứng trên con đường thần thiêng. Các giáo viên từ Viện Phụ thuộc Cung điện, Thập Tam Sở Thanh Dương, cũng như Tông Tế Sở đều đã xuất hiện. Thậm chí, cả các tu sĩ từ Đại điện Chính của Cung điện cũng đến xem náo nhiệt này… Lý do khiến mọi người tụ tập đông đúc như vậy, tất nhiên là bởi vì câu nói mà Đường Tam đã nói vào buổi sáng ngày 16 tại trước Điện Thanh Hiền.

Vị tu sĩ mang theo Trần Trường Sinh và những người khác ra khỏi Điện Thanh Hiền có địa vị khá cao trong Cung điện. Nhìn thấy cảnh tượng ồn ào trên con đường thần thiêng, ông ta cau mày, tức giận và quát mắng vài câu; ngay lập tức, các giáo viên từ các học viện liền vội vàng ra để duy trì trật tự, đẩy những sinh viên cố gắng chặn đường Trần Trường Sinh và nhóm người đi cùng họ sang hai bên đường.

Ba người Trần Trường Sinh tiếp tục đi trên con đường thần thiêng, trong khi hàng trăm, thậm chí là nhiều hơn nữa sinh viên trẻ đứng bên lề rừng thu nhìn họ. Cảnh tượng này rất giống với buổi sáng hôm đó, chỉ khác là lần này, ánh mắt của các sinh viên trẻ đầy sự khinh thường và coi thường. Không biết ai trong các học viện đó đã hét lên: “Đường Đường, dám thì cứ đi xem nào!”

Câu nói đó là sự đáp trả lại cho những lời mà Đường Tam đã nói vào buổi sáng ngày 16, và nó gây ra một tràng tiếng cười. Với tính cách của Đường Tam, chắc chắn anh ta sẽ không chịu đi tiếp. Nhưng vị tu sĩ kia nhìn anh ta một cách lạnh lùng; vì không muốn gây quá nhiều rắc rối cho Học viện Quốc giáo, Đường Tam tức giận nói: “Tôi thực sự không thích bị gọi là Đường Đường.”

Thấy Đường Tam đã nhún nhường, các sinh viên trẻ càng trở nên hăng hái hơn. Họ rất rõ rằng vị tu sĩ lạnh lùng kia rất nghiêm khắc trong việc xử lý mọi việc; không ai dám đứng trên con đường thần thiêng, nhưng họ vẫn không bỏ lỡ cơ hội để chế giễu Học viện Quốc giáo bằng lời nói.

“Trần Trường Sinh, ngoài việc được Lạc Lạc Điện hỗ trợ, anh ta còn có khả năng gì khác không?”

“Chẳng lẽ nếu không có sự sắp xếp của Lạc Lạc Điện, lúc nãy anh ta cũng không dám bước xuống những bậc đá đó sao?”

“Cũng không chắc đâu; có lẽ anh ta còn có thể dùng tờ giấy kết hôn đó làm vật bảo hộ cho mình nữa.”

“Đúng vậy… Người yêu của Từ Duy Nhân ấy… tsk tsk, ai dám xúc phạm anh ta chứ?”

Xung quanh con đường thiêng liêng, tiếng bàn tán ác ý và lời chế giễu liên tục vang lên; không hề có ai dám nghĩ rằng sẽ không bị xúc phạm cả. Cho đến khi có người bắt đầu buông lời chế nhạo, nói rằng anh ta chỉ là kẻ ăn bám vào người khác mà thôi.

Mặt của Đường Tam ngày càng trở nên tái nhợt; Trần Trường Sinh cúi đầu đi tiếp, như thể không nghe thấy gì cả, hai tay cũng được giấu trong tay áo, không thể nhìn thấy hình dáng của chúng… Giống như lần bị mọi người vây quanh trong cơn mưa thu hôm đó, Trần Trường Sinh rất rõ ràng biết rằng những ác ý này xuất phát từ đâu – không phải vì cuộc tranh cãi vào buổi sáng, cũng không liên quan đến cô em gái út Thánh Nữ Phong kia, mà chỉ vì cô ấy… Người con gái tên là Từ Duy Nhân ấy.

Nhưng rốt cuộc, chuyện này lại không thể trách cô ấy được; nó hoàn toàn không liên quan đến cô ấy chút nào. Vì vậy, có lẽ anh ta chỉ có thể chịu đựng một cách im lặng mà thôi.

Bỗng nhiên, những tiếng chế giễu đó như thủy triều đã lui dần. Trần Trường Sinh ngẩng đầu lên và thấy trên con đường thiêng liêng có một sinh viên trẻ tuổi, hiền lành và quý phái đang đứng đó… Trong tiếng la mắng của các giáo sĩ và áp lực từ các thầy cô, con đường này vốn đã trống trải, không một bóng người, nhưng sinh viên này lại xuất hiện ở đó. Đó là Tô Mạc Dư từ Học viện Phụ thuộc Cung điện.

Tô Mạc Dư trước tiên cúi chào người giáo sĩ đó, sau đó bắt tay với Trần Trường Sinh; Trần Trường Sinh cũng đáp lại cái bắt tay đó. Vị trí đặc biệt của Tô Mạc Dư tại Học viện Phụ thuộc Cung điện khiến ngay cả vị giáo sĩ có quyền lực này cũng phải tôn trọng anh ta; vì vậy, người giáo sĩ chỉ cau mày mà không la mắng gì.

“Lời nói của họ thật là bất lịch sự; tôi đại diện cho Học viện Phụ thuộc Cung điện xin lỗi bạn,” Tô Mạc Dư nói.

Trần Trường Sinh đáp: “Không cần phải như vậy.”

Tô Mạc Dư không hề có ý định nhường đường; anh ta vẫn đứng yên trên con đường thiêng liêng.

Đường Tam Mười Sáu nhướng mày nhẹ và nói: “Ý các người là muốn đánh nhau à?”

Tô Mạc Dư Lắc đầu, cúi chào lại vị giáo sĩ được phái đến bởi phe Lạc Lạc, rồi nói: “Với sự hiện diện của linh mục Hòa, chúng tôi, những học trò này, liệu có dám tự phụ không?”

Vị giáo sĩ họ Hòa có vẻ mặt ôn hòa, không nói gì cả.

“Không đánh thì không nhường đường, các người muốn gì vậy?” Đường Tam Mười Sáu nhíu mắt lại.

Tô Mạc Dư Không để ý đến anh ta, quay sang Trần Trường Sinh và nói: “Tôi có điều muốn nói với em.”

Trần Trường Sinh Đáp: “Xin cứ nói.”

“Em đã bao giờ suy nghĩ xem tại sao mọi người lại đối xử với em như vậy chưa?” Tô Mạc Dư hỏi.

Trần Trường Sinh Không trả lời, bởi vì câu trả lời đó quá rõ ràng rồi.

“Những lời mọi người nói ra có thể khó nghe, chứa đựng sự ghen tị và thiếu lễ phép… nhưng điều đó không có nghĩa là chúng vô lý. Bởi vì những gì em đang sở hữu, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cũng không nên là thứ thuộc về em.”

Tô Mạc Dư Nhìn anh ta thật lâu, rồi nói: “Bởi vì… em chưa đủ mạnh mẽ.”

Ngay khi những lời này vang lên, biểu cảm của Đường Tam Mười Sáu và Hoàng Nguyên Phá đều thay đổi; ngay cả những người đứng bên lề đường, những giáo viên thuộc các viện học hoặc Tông Tế Sở, cũng tỏ ra không đồng ý.

“Đúng vậy, tại buổi yến Thanh Đình, em đã tranh luận với Cẩu Hàn Thực, có vẻ như đã giúp Học viện Quốc giáo chiến thắng Lý Sơn Kiếm Tông… nhưng tôi không nghĩ vậy. Tôi chỉ cho rằng em may mắn, vì có được nhiều đồng đội mạnh mẽ. Lạc Lạc Điện sở hữu tài năng đặc biệt do dòng máu của gia tộc Bạch Đế mang lại; việc em có thể kết bạn với cô ấy, ngoài yếu tố may mắn ra, không còn lý do nào khác. Và Đường Đường cũng là một thiên tài trẻ tuổi trên bảng xếp hạng Thanh Vân… Nếu anh ta không quá kiêu ngạo và không chia rẽ với Thiên Đạo Viện, làm sao anh ta có thể gia nhập phe Học viện Quốc giáo được chứ?”

Trần Trường Sinh im lặng không nói gì.

“Cái gọi là mạnh mẽ là gì? Không chỉ bản thân mình mạnh mẽ, mà còn phải giúp đỡ đồng đội trở nên mạnh mẽ hơn – đó mới chính là sự mạnh mẽ thực sự. Lần thi đại triều này, tôi không mong đợi mình có thể đứng đầu danh sách, nhưng tôi hy vọng rằng số người từ Viện Y Cung sẽ vượt qua Thiên Đạo Viện và Zhe Xing, để trở thành những người dẫn đầu trong số sáu viện của tổ chức Qing Teng… Nhưng ít nhất, tôi sẽ không làm trở ngại cho Viện Y Cung. Còn bạn thì sao? Khi thi đại triều, nếu bạn thất bại trong kỳ thi, liệu bạn có thể dùng những thủ đoạn gian xảo như đã từng làm trong buổi yến tiệc Qing Teng không? Dù bạn đọc sách rộng rãi đến đâu, dù kiến thức của bạn không kém Gou Han Shi đi nữa, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Nếu Gou Han Shi không phải đã đạt được Thông Uy, thì tại sao anh ta lại đứng thứ hai trong bảng xếp hạng Thất Luật Thần Quốc, và ngay cả Thiệu Sơn Quân cũng rất tôn trọng anh ta?”

Tô Mạc Dư nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói: “Những người chỉ biết đọc sách mà không biết áp dụng vào thực tế, loại người như vậy có rất nhiều ở các trường học quê nhà. Bạn nghĩ rằng mình có thể giúp đỡ đồng đội… Không, thực ra là họ đang giúp đỡ bạn. Nếu không có họ, bạn chỉ là một học giả vô dụng, và bạn sẽ trở thành gánh nặng cho Học viện Quốc giáo mà thôi.”

Đường Tam mười sáu châm biếm nói: “Nghe có vẻ như bạn quan tâm đến thành tích của Học viện Quốc giáo nhiều hơn chúng tôi đấy.”

“Tất nhiên.”

Tô Mạc Dư ngẩng đầu lên, không che giấu cảm xúc của mình: “Tôi là một người theo xu hướng cổ hủ. Giống như nhiều người cổ hủ khác trong Viện Y Cung và các viện khác, tôi rất mong muốn và nhớ nhung về quá khứ huy hoàng của Học viện Quốc giáo. Chúng tôi đều mong muốn chứng kiến sự phục hưng của Học viện Quốc giáo. Vì vậy, tôi mới nói ra những lời này… Tôi hy vọng bạn sẽ cố gắng hơn nữa. Khi thi đại triều, ít nhất bạn cũng nên đạt được thành công trong việc tu luyện… Ngay cả khi bạn vẫn là gánh nặng cho Học viện Quốc giáo, thì ít nhất cũng đừng để điều đó trở nên quá tồi tệ.”

Nói xong, anh ta liền nhường đường đi.

Trần Trường Sinh hiếm khi gặp phải người nào nghiêm túc và cứng nhắc đến thế; cảm giác thật là bức bối và bất lực… Bỗng nhiên, khi nghĩ về bản thân mình, anh ta lại bắt đầu cảm thông với Đường Tam mười sáu và những người khác.

Đường Tam mười sáu không nghĩ rằng Tô Mạc Dư và Trần Trường Sinh thuộc về cùng một loại người. Mặc dù cả hai đều có vẻ ngoài cứng nhắc, có những quan điểm riêng và

Anh ta biết rằng tâm trạng của Trần Trường Sinh có vẻ u ám, và khi nhìn thấy Tô Mạc Dư, anh ta càng cảm thấy bực tức hơn, tự hỏi tại sao mình lại không thể đứng từ góc độ cao hơn để chỉ bảo tương lai của Học viện Quốc giáo?

Anh ta chế giễu nói: “Nói những điều vô nghĩa này, có ý nghĩa gì à?”

Tô Mạc Dư ngẩng cao đầu, kiêu hãnh đáp: “Khi nào bạn vượt qua tôi trên bảng xếp hạng Thanh Vân, lúc đó hãy quay lại nói với tôi xem những lời tôi nói hôm nay có sai hay không.”

Đường Tam (số 16), sau khi chỉnh lại chiếc áo xanh của mình, cũng nói một cách kiêu hãnh: “Vậy thì hãy đấu một trận đi.”

Tô Mạc Dư trầm ngâm một lát rồi nói: “Tôi không muốn đánh với bạn.”

Đường Tam số 16 sửng sốt và hỏi: “Nếu tôi không đánh với bạn, làm sao tôi có thể vượt qua bạn được?”

Tô Mạc Dư trả lời: “Tôi đã hứa với viện trưởng rằng trước kỳ thi Đại Triều sẽ giữ gìn tâm trí và khí công, không được sử dụng vũ lực.”

Đường Tam số 16 tức giận và nói: “Điều này thật là không biết xấu hổ!”

Những sinh viên ở viện phụ thuộc vào cung điện nghe thấy những lời này đều lên tiếng chỉ trích, nhưng Tô Mạc Dư vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh, tựa như không hề bị ảnh hưởng bởi những lời chỉ trích đó, và nói: “Chúng ta sẽ gặp nhau trong kỳ thi Đại Triều, bạn cần gì phải vội vàng chứ?”

Đường Tam số 16 tức giận và nói: “Nếu vậy, trước khi bảng xếp hạng Thanh Vân được cập nhật, tôi sẽ không thể làm gì được bạn phải không?”

Tô Mạc Dư bình tĩnh trả lời: “Bạn có thể nghĩ như vậy.”

Đường Tam số 16 gần như không thể chịu đựng nổi nữa, quyết định không quan tâm đến vị giáo sĩ họ Hòa kia, cũng không để ý đến những giáo viên bên lề con đường, rồi đặt tay lên chuôi kiếm, chuẩn bị đánh hai nhát vào Tô Mạc Dư.

Trần Trường Sinh đặt tay lên cánh tay anh ta và lắc đầu.

Anh ta nhìn rõ rằng Tô Mạc Dư – người thanh niên tài năng này, người đang giữ chức vụ phó viện trưởng của viện phụ thuộc vào cung điện – không hề thích làm nhục đối thủ; đơn giản là tính cách của anh ta có phần cứng nhắc, quá tuân thủ các quy tắc, hoặc nói cách khác là cổ hủ, rất tôn trọng quyền lực, và coi trọng những bảng xếp hạng như Thanh Vân rất nhiều. Hơn nữa, anh ta cũng rất giữ lời hứa. Không chỉ vì có rất nhiều người lớn tuổi từ viện phụ thuộc vào cung điện đang ở đó, không cho phép Đường Tam số 16 hành động, mà ngay cả khi Đường Tam số 16 thực

Hơn nữa, vào lúc này, tâm trạng của anh ta cũng có phần… dù cho anh ta có cố gắng biến những điều đó thành những lời nói hay hình ảnh sinh động, thì cũng không thể giải quyết được vấn đề cơ bản đang tồn tại.

Việc không thể tu luyện chính là điểm yếu lớn nhất của anh ta; vì vậy, khi nói chuyện, anh ta thiếu sự quyết đoán và mạnh mẽ, nên mới bị người khác chế giễu là kẻ ăn bám. Bây giờ, anh ta chỉ có thể tìm cách giải quyết vấn đề liên quan đến việc “tẩy tủy” để loại bỏ những định kiến mà mọi người đang có về mình, và chỉ khi đó anh ta mới có thể chứng minh bản thân trong kỳ thi lớn của triều đình.

Tất nhiên, ngoài việc chứng minh bản thân ra, anh ta còn có một lý do quan trọng hơn nữa để tham gia kỳ thi đó… và điều đó cũng đòi hỏi anh ta phải giải quyết vấn đề “tẩy tủy”. Hôm nay, chỉ là vấn đề đó đã được đặt ra một cách rõ ràng mà thôi.

Trong đám đông, còn có một người khác cũng cảm thấy rất bực mình. Người đó nhìn Tô Mạc Dư và sau một hồi kiềm chế, cuối cùng cũng buột miệng nói: “Với thân hình nhỏ bé như thế này của em, sao dám dạy chúng tôi về ý nghĩa của sức mạnh?”

“Cậu à? Khi nào cậu lọt vào danh sách Thanh Vân Bang rồi hãy đến nói chuyện với tôi.”

Tô Mạc Dư nhìn anh ta một cái rồi quay người đi về phía bệnh viện phụ thuộc của cung điện. Tiếng cười chế giễu dành cho Hoàng Nguyên Phá vang lên khắp nơi.

So với thân hình cao lớn của cậu bé thuộc tộc yêu, Tô Mạc Dư chỉ là một thiếu niên bình thường; vì vậy, trông anh ta quả thật có vẻ yếu đuối hơn nhiều. Nhưng những lời anh ta nói lại rất có sức thuyết phục.

Sức mạnh, cuối cùng thì không liên quan gì đến thân hình cả.

Một bên là một trong ba mươi ba thiên tài trên danh sách Thanh Vân Bang, còn bên kia là một cậu bé thuộc tộc yêu vừa mới từ bộ lạc Hồng Hà đến thủ đô phồn hoa của loài người, mới bắt đầu học cách tu luyện… Làm sao có thể so sánh hai người này được?

Hoàng Nguyên Phá suy nghĩ một hồi và nhận ra rằng mình thực sự không biết phải phản bác như thế nào.

Trần Trường Sinh nhìn anh ta và mỉm cười một cách xin lỗi.

Đúng lúc đó, Hoàng Nguyên Phá nghe thấy có ai đó đang gọi mình.

Giọng nói đó rất xa, rất nhỏ, nhưng anh ta vẫn nghe rõ ràng – thực sự có người đang gọi mình.

Anh ta quay đầu nhìn về phía sâu trong cung điện và hỏi một cách bối rối: “Ai đang gọi tôi vậy?”

Thính lực và thị lực của người thuộc tộc yêu luôn mạnh hơn nhiều so với người bình thường; vì vậy, dù tiếng gọi đó ở xa, anh ta v

Nhưng chỉ sau một lát, giọng nói đó đã vang đến từ sâu thẳm trong cung điện. Giọng nói rất rõ ràng, dễ hiểu. Không ai đang gọi tên Hoàng Nguyên Phá; ngược lại, có người đang đọc tên của anh ta lên.

“Hoàng Nguyên Phá, Kyoto Học viện Quốc giáo, xếp hạng thứ 148 trên bảng xếp hạng Qingyun.”

Gió thu thổi qua khu rừng, lá vàng rơi xào xạc; hai bên con đường thần linh yên tĩnh không tiếng động. Hoàng Nguyên Phá mở miệng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Vô số ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta. Những sinh viên trẻ trong khu rừng thu này đều sửng sốt không nói nên lời. Liệu bảng xếp hạng Qingyun đã bắt đầu thay đổi sao? Làm sao có chuyện như vậy được? Tại sao người này lại có tên trên bảng xếp hạng?

…

…

(Tôi về nhà vào lúc 12 giờ rưỡi, tắm rửa xong rồi tiếp tục công việc còn dang dở trên máy bay. Cuối cùng tôi cũng hoàn thành việc cập nhật nội dung truyện và trở về nhà. Mọi thứ đều ổn rồi; ngày mai tôi sẽ quay lại viết truyện như bình thường. Về ngày hôm đó… chúng ta sẽ nói tiếp vào ngày mai nhé. Cảm ơn các bạn! Lý Tiếu Minh ơi, tôi và vợ đang chuẩn bị pha trà cho bạn; chúc hai bạn một cuộc hôn nhân hạnh phúc! Tiểu Bảo, xin hãy thông báo với mọi người rằng mặt nạ cũng đã được giao cho người phụ trách rồi. Thực sự, những ngày này tôi rất bận rộn và cảm ơn mọi người rất nhiều. Đáng tiếc là tôi không có cơ hội gặp gỡ nhiều bạn ở Thượng Hải… Nhưng tôi thực sự rất bận rộn trong những ngày này. Ngoại trừ đêm tôi say rượu… Ngày mai tôi sẽ giải thích chi tiết về đêm đó. Một tin tốt là hôm qua tôi đã hiểu rõ hết những phần thú vị nhất của “Chọn Trời Ký”. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào ngày mai nhé. À, do buộc phải sử dụng lại phần mềm MAC, phương thức nhập liệu bằng bàn phím ngũ bảng này khá phiền phức và có thể sẽ xảy ra nhiều sai sót… Xin mọi người thông cảm trước nhé; tôi sẽ sớm sửa chữa lại. Tôi cũng sẽ cố gắng hoàn thiện chiếc máy tính ban đầu của mình càng sớm càng tốt.)