Nhiều ngày trôi qua, Trần Trường Sinh mới giải thích hết nội dung trên tờ giấy. Lạc Lạc vội vàng đưa chiếc ấm trà đã được làm lạnh đến cho ông ấy.

Ông ấy nhận lấy ấm trà và uống hết, sau đó nói tiếp: “Tình hình của em khác hoàn toàn so với Đường Tam. Việc người thuộc tộc yêu sử dụng phương pháp tu luyện của loài người để đạt đến cấp độ cao là điều rất hiếm gặp, vì vậy chúng ta cần phải hết sức thận trọng. Tuy nhiên, nếu thực sự có thể mô phỏng môi trường âm phủ trong quá trình tu luyện, thì cũng không hẳn là không có cơ hội thành công.”

Lạc Lạc gật đầu và nói: “Thưa ngài yên tâm, chỉ khi mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ và ngài đồng ý, tôi mới thử tiến hành việc này.”

Trần Trường Sinh nhìn cô bé một cách nghiêm túc và nói: “Thực ra, tôi luôn nghĩ rằng em không cần phải chấp nhận rủi ro này.”

Là nữ hoàng duy nhất của tộc yêu, Lạc Lạc sở hữu quá nhiều thứ; xung quanh cô luôn có những người hùng huyền thoại như Kim Ngọc Luật. Vì vậy, cô thực sự không cần phải cố gắng quá sức trong con đường tu luyện, cũng không cần phải sử dụng phương pháp tu luyện của loài người, và càng không cần phải đối mặt với những nguy hiểm lớn như vậy.

“Phương pháp tu luyện của tộc Bạch Đế chỉ phù hợp với nam giới; phụ nữ hoàn toàn không thể đạt đến đỉnh cao trong việc tu luyện. Cha mẹ tôi chỉ có một người con gái duy nhất…” Giọng nói của Lạc Lạc dần trở nên thấp xuống, đầu cô cũng cúi xuống thấp hơn, trông có vẻ buồn bã. Bỗng nhiên, cô ngẩng đầu lên và nói một cách quyết tâm: “Vì vậy, tôi nhất định phải tìm ra một cách khác.”

Trần Trường Sinh im lặng một lúc, sau đó không tiếp tục khuyên cô nữa, mà lấy ra vài phương thuốc từ trong lòng áo và đưa cho cô.

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt ông ấy, Lạc Lạc biết rằng những phương thuốc này không hề bình thường. Cô cảnh giác nhìn quanh, đảm bảo không có ai đến gần, rồi mới nhận lấy chúng. Điều khiến cô ngạc nhiên là trên bàn có đầy các loại thảo dược, nhiều loại trái cây, cùng với những thứ giống như rễ cây.

Những thảo dược đó đã được phân loại cẩn thận, được buộc lại với nhau và ghi tên lên trên. Những rễ cây đó vẫn còn mang theo đất tươi, một số trái cây thậm chí còn có sương đọng trên bề mặt – cô không hiểu làm thế nào mà Trần Trường Sinh có thể mang những thứ này vào đây, và trước đó chúng được cất ở đâu trên người ông ấy.

Trần Trường Sinh không giải thích gì thêm, chỉ nói cho cô biết tên của các loại thảo dược, trái cây và rễ cây đó, đồng thời

Lạc Lạc hỏi: “Những viên thuốc này dùng để làm gì vậy?”

“Chủ yếu là để bồi dưỡng cơ thể và tăng cường sức khỏe. Hiện tại, tôi đang dùng những loại thuốc này để giúp Đường Tam điều chỉnh sức khỏe trong mười sáu ngày. Tuy nhiên, việc anh ấy phải thường xuyên đến cung không tiện lắm; hơn nữa, những viên thuốc đã được chế tạo xong có lẽ sẽ hiệu quả hơn nữa. Vì vậy, tôi mới nghĩ ra cách này, hy vọng khi em đột phá được cấp độ, chúng sẽ giúp ích được cho em, ít nhất cũng giúp giảm bớt nguy cơ.”

Trần Trường Sinh bảo cô ấy cất kín công thức thuốc rồi nói: “Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ tập trung hoàn toàn vào kỳ thi đại triều; có lẽ sẽ không thường xuyên đến thăm em được. Em phải tự chăm sóc bản thân nhé.”

Lạc Lạc không hiểu tại sao Trần Trường Sinh lại coi trọng kỳ thi đại triều đến vậy, nhưng trong suốt những tháng qua, cô ấy đã cảm nhận được điều này một cách sâu sắc. Nghĩ đến việc thầy mình vẫn luôn quan tâm đến mình trong lúc này, và chu đáo với cô ấy đến thế, cô ấy không khỏi cảm thấy rất xúc động.

Rồi cô ấy nhớ lại những gì Kim Ngọc Luật từng nói về những lời chế giễu và sỉ nhục mà Trần Trường Sinh đã phải chịu đựng trên con đường thần đạo… Những ký ức ấy khiến cô ấy càng thêm tức giận khi nói ra: “Những kẻ đó dám đối xử thiếu lễ phép với thầy, thật là quá đáng!” Khi nói ra câu này, cô ấy trông giống như một chú hổ nhỏ, vẫn rất đáng yêu, nhưng lại toát lên vẻ oai phong.

Trần Trường Sinh vỗ đầu cô ấy và cười nói: “Đúng là con gái của Bạch Đế rồi.”

Lạc Lạc liền nhéo lưỡi, và ngay lập tức, vẻ oai phong kia biến mất hết.

Sau khi hoàn thành những việc quan trọng, Trần Trường Sinh mới có thời gian quan tâm đến tình hình của cô ấy và hỏi: “Em sống ở đây có thoải mái không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Lạc Lạc liền nhăn mặt và than phiền: “Nhàm chán quá! Em nhớ Vườn Thảo Dược, nhớ Học viện Quốc giáo, nhớ thầy…”

Bây giờ, Trần Trường Sinh đã biết rằng không gian này, cái mà trước đây được gọi là Thế Giới Xanh Lá, thực chất có tên là Tiểu Cung. Nó được kết nối với ý chí của Tổng Đại Nhân; vì vậy, nếu Lạc Lạc muốn lén lút ra ngoài như trước đây, thì chắc chắn không thể làm được. Mặc dù Tiểu Cung khá rộng lớn, nhưng nó không thông với thế giới bên ngoài; sống ở đây lâu dài sẽ khiến người ta cảm thấy bí bách.

“Tôi sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này.” Trần Trường Sinh nói một cách tự nhiên. Với địa vị và sức mạnh hiện tại của mình, lẽ ra an

May mắn thay, lúc này trong phòng chỉ có anh và Lạc Lạc thôi; Lạc Lạc chắc chắn sẽ không nghĩ như vậy đâu. Cô ấy nói: “Kỳ thi Đại triều sắp bắt đầu rồi, ngài hãy nghỉ ngơi thật tốt để chuẩn bị nhé, đừng để em làm ngài mất tập trung đâu. Ngài phải giành được vị trí số một mà.”

Niềm tin của cô ấy và Đường Tam dành cho Trần Trường Sinh đã gần như trở thành niềm tin mù quáng rồi; nó còn mạnh mẽ hơn cả niềm tin mà Trần Trường Sinh dành cho bản thân mình nữa. Vì điều này, Trần Trường Sinh cảm thấy vô cùng biết ơn; mỗi khi anh suýt mất lòng tin, cô ấy và Đường Tam luôn giúp anh lấy lại niềm tự tin bằng lời nói và thái độ của mình.

“Lúc nãy tôi thấy em lại cắn bút phải không?” Trần Trường Sinh nói, nhớ ra điều gì đó.

Lạc Lạc hơi lo lắng; trong quá khứ, Trần Trường Sinh đã nhiều lần nhắc cô ấy rằng việc cắn bút không sạch sẽ sẽ dễ gây bệnh… Cuối cùng cô ấy cũng đã bỏ được thói quen xấu này, nhưng sau khi đến Cung Tiểu Ly, không ai quan tâm đến cô ấy nữa, nên cô ấy lại bắt đầu cắn bút theo thói quen cũ.

“Em… em…”

Cô ấy lo lắng giải thích: “Thưa ngài, gần đây em đang thay răng, nên rất ngứa; đôi khi em không kìm được.”

Cho đến lúc này, Trần Trường Sinh vẫn nghĩ rằng cô ấy mới mười một, mười hai tuổi thôi; nhưng theo lý thuyết thì lúc đó răng đã phải thay hết rồi. Nghe câu nói này, anh hơi lo lắng. Sau khi rửa tay sạch bằng nước lọc và bột thuốc, anh bảo Lạc Lạc mở miệng ra: “À…”

Lạc Lạc ngoan ngoãn mở miệng, kéo dài âm “à” ra.

Trần Trường Sinh đặt ngón tay vào miệng cô ấy và kiểm tra kỹ lưỡng; hóa ra cô ấy thực sự đang trong giai đoạn thay răng, nhưng không có vấn đề gì nghiêm trọng cả.

“Thưa ngài, em phải thay răng đến tận mười sáu tuổi đấy… Thật phiền phức quá.”

Vì miệng đang mở, Lạc Lạc nói chuyện không rõ ràng lắm; từ “thưa ngài” cô ấy phát âm thành giống như đang gọi tên thân mật của Trần Trường Sinh.

Lúc này, Trần Trường Sinh mới nhớ ra rằng Lạc Lạc là công chúa của tộc yêu tinh, nên nhiều điểm khác biệt so với con người.

Anh rửa tay sạch lại, sau đó viết cho cô ấy một phương thuốc – không phải để chữa bệnh, mà là để kích thích khẩu vị – và cũng hướng dẫn cô ấy cách làm thanh cắn răng.

“Phải dùng cành cây sắt mới được đấy.”

Lạc Lạc cầm lấy cây bút đó; phía cuối bút có rất nhiều dấu răng rõ ràng: “Cây bút này được làm từ cây sắt đấy, nếu không thì đã bị gãy ngay khi bị cắn rồi.”

Trần Trường Sinh nhớ đến dòng máu của Bạch Đế và suy nghĩ rằng việc chọn vật liệu để làm một cây gậy có thể chịu đựng được sức cắn quả thực khá phiền phức. Nhìn ra ngoài cửa, nơi có vài chậu cây xanh, anh hỏi: “Đó là cây con của cây sắt đấy à? Không giống những hình vẽ trong sách lắm.”

Lạc Lạc trả lời: “Đó là cây con của cây bàng đấy; không biết nó có thể lớn lên được không.”

Học viện Quốc giáo Có một hồ nước, bên cạnh hồ có một cái cây bàng lớn. Cô và Trần Trường Sinh thường xuyên đứng dưới gốc cây đó để ngắm hoàng hôn.

Trần Trường Sinh cười nói: “Chắc chắn nó sẽ lớn lên được mà.”

……

……

Ánh nắng mùa thu đi qua nhiều ô cửa sổ, khi đến phần sâu thẳm nhất của cung điện, ánh sáng trở nên nhẹ nhàng hơn. Khi được chiếu lại bởi ngai vàng bằng pha lê ở phía trên, ánh sáng lại trở nên rực rỡ một lần nữa. Hình ảnh bông sen được tạo thành từ pha lê trong trẻo hiện lên rõ ràng; ở giữa bông sen là một chiếc vương miện, được phân thành hai màu đen và trắng. Hai màu này không hề có ranh giới rõ ràng, nhưng cũng không hòa lẫn vào nhau thành màu xám, mà thay vào đó chúng hòa quyện vào nhau một cách kỳ diệu và khó hiểu, tạo nên một tổng thể hoàn hảo, toát ra vẻ thiêng liêng.

Bên cạnh chiếc ngai sen, có một chiếc ghế được chạm khắc từ toàn bộ thân cây màu đen. Trên chiếc ghế đó ngồi một người già; ông mặc một bộ áo lụa rộng thùng thình, mái tóc bạc phơ rải rác trên vai, trông giống như dòng thác đang đóng băng giữa vách núi vào mùa đông.

Người già đó đang đọc sách.

Đối diện người già đó, cũng có một người già nữa.

Đức Giáo hoàng Mai Lý Sa, một trong số ít những người cùng cấp với Đức Giáo Tổng Đại Nhân, đã rất già rồi. Mỗi khi các linh mục trong cung điện và giáo triều nhìn thấy những nếp nhăn và đốm đen trên khuôn mặt ông, họ đều cảm thấy lo lắng vô cùng, sợ rằng một ngày nào đó ông sẽ ra đi mãi mãi.

Mai Lý Sa không thể nhìn thấy những nếp nhăn và đốm đen trên khuôn mặt mình, bởi vì kể từ khi xuất hiện sợi tóc bạc đầu đầu tiên cách đây hơn hai trăm năm, ông đã từ chối soi gương nữa. Dù là những tấm gương đồng sang trọng trong phòng ngủ hay những tấm gương được tạo thành từ năng lượng chân thực, việc nhìn thấy bản thân mình già đi quả thực là một quá trình đau khổ. Đặc biệt đối với những người như ông, quá trình già đi sẽ kéo dài hàng trăm, thậm chí g

“Không nhìn không có nghĩa là không biết; dù mắt bị ánh sao làm cho mờ đi, chúng vẫn còn đó.” Mai Lý Sa rất rõ ràng rằng mình đã già đi, bởi vì ông ngày càng thích ngủ hơn—khác với những người cao tuổi bình thường thức dậy lúc ba giờ sáng, ông lại càng lớn tuổi thì càng thích ngủ. Ông luôn tự hỏi liệu cơ thể mình có đang chuẩn bị để chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng hay không.

Trong tổ chức tôn giáo quốc gia hiện nay, ông là người có kinh nghiệm lâu năm nhất. Bởi vì những việc liên quan đến Học viện Quốc giáo, nhiều người coi ông là người lãnh đạo của phe cựu truyền thống trong tổ chức này, hoặc ít nhất là biểu tượng của họ; thông qua nhiều sự kiện khác nhau, ông đang đối đầu với phe Tổng Đại Nhân. Ông sống lâu dài tại trụ sở của tổ chức tôn giáo, và đã lâu lắm rồi ông không bước chân ra khỏi cung điện, thậm chí cũng không tham gia các buổi họp thường xuyên của tổ chức này. Điều này dường như chứng minh rằng những tin đồn đó là sự thật… Ai có thể ngờ được rằng hôm nay ông lại xuất hiện tại cung điện, và thậm chí còn có thể ngủ được ở đây?

“Tách!”

Một tiếng vang nhẹ vang lên trong không gian yên tĩnh của đại sảnh.

Mai Lý Sa mở mắt; đôi mắt đục ngầu của ông mất một lúc mới dần trở nên sáng suốt. Ông nhìn về phía người đàn ông mặc áo vải thô đang đọc sách đối diện, rồi từ từ đứng dậy và đi về phía ông ta, cúi người nhìn chiếc chậu cây xanh bên cạnh người đàn ông đó.

Chiếc chậu làm bằng gốm màu xám nhạt, rất bình thường; có lẽ chỉ với một trăm đồng tiền, người ta có thể mua được ba chiếc như vậy trên các con phố ở Kyoto. Cây trồng trong chậu thì rất kỳ lạ: có nhiều thân xanh, nhưng chỉ có duy nhất một chiếc lá; chiếc lá đó màu xanh thẫm, và các gân lá rất rõ nét.

Tiếng “tách” vang lên ban nãy chính là từ chiếc lá đó phát ra; phần cuối của các gân lá dường như đang run rẩy nhẹ… Không phải chiếc lá đang run, mà là các gân lá đang run; độ run rẩy đó rất nhỏ, có lẽ chỉ có ông và người đàn ông mặc áo vải thô đó mới có thể nhìn thấy được.

“Vị công tử nhỏ ấy đã tức giận đến thế này, mà ông vẫn còn tâm trạng để đọc sách à?”

Mai Lý Sa nhìn người đàn ông mặc áo vải thô đó với vẻ tôn trọng và cũng mang chút thân thiện.

Người đàn ông đó gập cuốn sách lại, ngẩng đầu nhìn chiếc chậu cây xanh. Gương mặt ông ta rất bình thường; điểm đặc biệt nhất là đôi hốc mắt sâu thẳm của ông ta; nếu nhìn từ bên cạnh, chúng trông giống như lối vào của một vực hầm đáng sợ, nhưng nếu nhìn từ phía trước