Ánh mắt chạm vào nhau, thì không thể giả vờ như không thấy được nữa. Trần Trường Sinh gật đầu để bày tỏ sự tôn trọng. Dưới gốc thông, một nữ đệ tử lớn tuổi hơn, tên là Thánh Nữ Phong, cũng nhẹ nhàng gật đầu; dù động tác của hai người rất nhỏ bé, nhưng cũng coi như là đã thể hiện sự lễ phép. Những nữ sinh khác cũng lần lượt đáp lại lễ phép đó cho Trần Trường Sinh.

Tuy nhiên, có một nữ sinh trẻ tuổi vẫn không hề có bất kỳ động tác nào; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy đầy vẻ lạnh lùng khi nhìn về phía Trần Trường Sinh. Người nữ đệ tử lớn tuổi kia có lẽ là chị gái cô ấy; sau khi nói vài câu gì đó, cô gái trẻ tức giận và nói: “Chị Yǒuróng sẽ kết hôn với anh ta sao? Nếu không, tại sao tôi phải chào hỏi anh ta?”

Nghe thấy những lời này, các nữ đệ tử Thánh Nữ Phong đều có vẻ bối rối và không biết phải nói gì; còn người chị gái kia thì càng thêm bất lực. Cô ấy tiến lại gần gốc thông và nhẹ nhàng khuyên nhủ cô gái trẻ, nhưng cô ta vẫn không hề quan tâm, còn cười lạnh và nói với Trần Trường Sinh: “Con cóc muốn ăn thịt phượng hoàng à? Những kẻ mơ mộng như vậy có đáng để quan tâm đâu? Chị cũng đừng để ý đến họ.”

Cô ấy nói ra những lời đó một cách công khai, cố tình để Trần Trường Sinh và những người xung quanh nghe thấy. Ban đầu, Trần Trường Sinh nghĩ rằng chỉ là một cô gái trẻ, không cần phải quan tâm đến cô ấy; nhưng khi nghe đến câu thứ hai, ông buộc phải dừng bước đi, bởi vì Đường Tam – người mới mười sáu tuổi – không thể tiếp tục đi được nữa.

Cô gái trẻ ấy có khuôn mặt xinh đẹp nhưng lời nói lại cực kỳ cay nghiệt. Giọng nói của cô vang xa, khiến những sinh viên ở phía bên kia con đường cười lớn; trong khi đó, những sinh viên ở xa hơn, như Tông Tế Sở và những người ở viện y của cung điện, cũng bắt đầu cười ha hả.

Con đường thần đạo ở cung điện rất rộng và dài; Đường Tam tiếp tục đi trong ánh mắt kỳ lạ của các sinh viên xung quanh, và sau khi đã kiên nhẫn lắng nghe những lời chế giễu từ người sinh viên Tông Tế Sở kia, giờ đây, khi nghe thấy những lời cay nghiệt của cô gái trẻ, ông không thể chịu đựng được nữa.

Nghe thấy tiếng cười xung quanh, cô gái trẻ không hề bận tâm, thậm chí còn cảm thấy tự hào. Cô nhìn về phía Trần Trường Sinh và khinh thường nói: “Nghe thấy chưa? Ngay cả những người xung quanh cũng thấy những lời tôi nói là đúng đắn.”

Buổi sáng sớm, cung điện xa xôi trở nên yên tĩnh; những tiếng cười vang vọng giữa các công trình kiến trúc và khu rừng, thật sự rất chói tai.

Lý do mà những sinh viên thuộc bệnh viện phụ thuộc vào cung điện xa xôi và Tông Tế Sở phản ứng dữ dội đối với những lời chế giễu ác ý dành cho cô gái nhỏ tuổi này, là bởi vì câu “Con cóc muốn ăn thịt phượng hoàng” hiện đã trở thành câu đùa nổi tiếng nhất ở kinh đô, ám chỉ đến cuộc hôn ước giữa Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân.

Không ai dám nói ra điều đó ngay trước cửa của Học viện Quốc giáo, cũng không ai dám nói trước mặt chính Trần Trường Sinh – người liên quan trực tiếp đến vấn đề này. Nhưng hôm nay, một cô gái nhỏ tuổi đã lên tiếng, vậy thì những sinh viên luôn sợ rằng chuyện này sẽ không được giải quyết êm đẹp, làm sao lại không tham gia vào trò cười ấy?

“Tôi nghĩ… câu này chắc chắn sẽ được ghi chép vào từ điển và trở thành một thành ngữ thông dụng trên khắp lục địa đấy.”

Một giọng nói vang lên trong đám đông Tông Tế Sở; không biết liệu đó có phải là người trước đây đã chế giễu Trần Trường Sinh hay không, nhưng điều đó lại khiến mọi người cười lớn hơn nữa.

Trần Trường Sinh nhìn về phía cô gái đang đứng dưới gốc thông, nhìn khuôn mặt non nớt của cô bé, nghĩ rằng cô ấy khoảng mười hai tuổi, gần giống như Lạc Lạc… Anh ta có chút do dự.

Người chị cả Thánh Nữ Phong của cô gái kia mỉm cười xin lỗi anh ta.

Nhưng cô gái nhỏ tuổi kia, đối mặt với ánh mắt của Trần Trường Sinh, lại tỏ ra thờ ơ và cười lạnh: “Nhìn cái gì vậy? Chẳng lẽ tôi nói sai à?”

Trần Trường Sinh im lặng một lát, rồi nói: “Đúng là bạn nói sai.”

Cô gái kia nhìn anh ta với vẻ khinh thường và nói: “Vậy thì bạn hãy nói xem, tôi đã sai ở điểm nào? Bạn có xứng đáng với chị Rong không?”

“Có lẽ cô ấy thực sự là một con phượng hoàng.”

Trần Trường Sinh nhìn cô ấy và nói: “Nhưng tôi chắc chắn không phải là một con cóc.”

Anh ta còn muốn nói thêm rằng, mình – con cóc này – cũng chẳng hề quan tâm đến thịt phượng hoàng.

Nhưng cô gái kia không để anh ta có cơ hội nói tiếp, và chế giễu: “Bạn nói không phải là không phải à? Những tiếng cười lớn lúc nãy, tất cả đều là để cười nhạo ai vậy?”

“Tôi không biết họ đang cười nhạo ai.”

Trần Trường Sinh bỗng nhiên nhìn về phía sâu trong khu rừng thông và nói: “Nhưng tôi biết rằng, có người chắc chắn sẽ không bao giờ coi tôi là một con cóc.”

Cánh cửa của viện phụ không biết từ khi nào đã mở ra; Gou Han Shi dẫn theo ba đệ tử của mình đi qua khu rừng và đến bên lối đi thần linh.

Gou Han Shi nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó với cô gái kia, hiểu được ý nghĩa của câu nói cuối cùng mình đã nói, anh lắc đầu một cách khó hiểu và nói: “Tất nhiên em không phải là con cóc… Nếu em thực sự là như vậy, vậy chúng ta thì là cái gì?”

Tiếng cười trong nhóm các tòa nhà phía trước đột ngột im bặt, chỉ còn lại sự yên tĩnh.

Tại buổi yến tiệc, Học viện Quốc giáo đã chiến thắng Lý Sơn Kiếm Tông; tất cả mọi người có mặt đều biết ai mới là người quan trọng trong sự việc này.

Mặc dù không thể nói rằng Trần Trường Sinh mạnh hơn Gou Han Shi, nhưng ít nhất anh ta cũng không hề thua kém.

Nếu Trần Trường Sinh là con cóc, vậy Gou Han Shi là cái gì? Và “Thất luật Thần quốc” lại là cái gì?

Nếu mọi người chế giễu Trần Trường Sinh, liệu đó có phải là cách họ đang xúc phạm Lý Sơn Kiếm Tông hay không?

Không ai dám nói gì nữa, càng không ai dám cười chế giễu nữa. Cô gái Thánh Nữ Phong kia nhìn Gou Han Shi với vẻ lo lắng, muốn giải thích điều gì đó, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Trong đám người ở viện phụ, Tô Mạc Dư nhìn về phía đó, cau mày, không hiểu tại sao Gou Han Shi lại xuất hiện và bênh vực Trần Trường Sinh.

Chỉ có Trần Trường Sinh và Gou Han Shi mới biết rõ lý do: ngoài việc Lý Sơn Kiếm Tông cần thể hiện sự khoan dung của mình, còn có một lý do nữa, đó là vì Thiệu Sơn Quân – Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân là hai bên trong mối hôn ước; vì vậy, Thiệu Sơn Quân không muốn sự việc này trở nên quá tồi tệ.

Những cây thông tuyết trông thật yên bình và đẹp đẽ.

Trần Trường Sinh và Gou Han Shi cúi chào nhau theo nghi thức truyền thống.

Không ai để ý đến cô gái kia, kể cả những người chị của cô ấy; sự yên tĩnh trong không khí khiến cô ấy cảm thấy lo lắng. Việc làm tổn thương đến các sư huynh của phái Trường Sinh đối với cô ấy là điều không thể tưởng tượng nổi; cô ấy hoảng loạn và nói với giọng nói run rẩy: “Tôi không có ý đó đâu… Anh ấy… anh ấy không biết tu luyện, chẳng phải chỉ là một kẻ vô dụng sao?”

Nghe những lời này, không khí trong căn phòng lại một lần nữa trở nên im lặng.

Quan Phi Bạch nhướng mày nhẹ, rõ ràng không hài lòng với cách hành xử của cô gái nhỏ này; Lương Bán Hồ lắc đầu – người luôn tập trung vào việc tu luyện và không quan tâm đến chuyện thế tục – cũng cho rằng những lời này quá đáng, và họ đều nhìn về phía Gou Han Shi, hy vọng anh trai sẽ làm gì đó.

Gou Han Shi có vẻ buồn bã, nhưng không hành động gì cả. Mặc dù các đệ tử thuộc các giáo phái phương Nam đều gọi nhau là anh chị em, nhưng các giáo phái vẫn hoạt động độc lập với nhau. Là anh hai của Giáo phái Trường Sinh, ông không thể can thiệp vào chuyện của Thánh Nữ Phong.

Nhưng đã có người muốn can thiệp từ lâu rồi.

“Tôi rất tò mò, tại sao bạn lại ghét Trần Trường Sinh đến vậy... mặc dù đôi khi anh ta thực sự rất đáng ghét.” Đường Tam Thập Lục bỗng nhiên nói.

Cô gái kia liếc nhìn Trần Trường Sinh một cái, nhưng không trả lời.

“Dù bạn có tài năng đến đâu đi nữa, bạn cũng không thể vượt qua con phượng hoàng kia được. Không nói đến vấn đề tính cách của bạn, với độ tuổi hiện tại, bạn cũng không thể gia nhập Nam Từ Trai được. Vậy thì, bạn thuộc về giáo phái nào? À, tôi đoán... bạn hẳn là đệ tử của Từ Tiên Tự.”

Đường Tam Thập Lục nói.

Vì anh ta nhắc đến vấn đề tính cách, cô gái cảm thấy xấu hổ và tức giận, muốn chất vấn anh ta rằng mình có vấn đề tính cách gì, nhưng sau câu cuối cùng của anh ta, cô bỗng ngẩn ngơ, tự hỏi làm sao anh ta có thể đoán ra mình thuộc về Từ Tiên Tự trong số hơn mười giáo phái?

“Đúng vậy, tôi tên là Diệp Tiểu Liên, là đệ tử nhỏ của Từ Tiên Tự. Năm sau khi đủ tuổi, tôi sẽ gia nhập Nam Từ Trai, thế nào?” Cô nói, nhìn lên mặt Đường Tam Thập Lục, tự hào và đầy thù địch.

Đường Tam Thập Lục bỗng nhiên hỏi: “Từ Tiên Tự... hẳn là rất gần với Ly Sơn phải không?”

Nghe câu này, Quan Phi Bạch hơi ngạc nhiên, nghĩ rằng người này không phải người phương Nam, làm sao lại biết rõ như vậy.

“Trong hàng chục ngọn núi của Giáo phái Trường Sinh, Ly Sơn là ngọn cao nhất... và nó nằm ngay bên cạnh Từ Tiên Tự. Tôi đoán, bạn hẳn thường xuyên được nhìn thấy vẻ đẹp của Thiệu Sơn Quân phải không?”

“Đường Tam Mười sáu không cho cô ấy cơ hội nói thêm nữa, tiếp tục nói: ‘Những người như Thiệu Sơn Quân này, ta đã gặp quá nhiều rồi; tự nhiên sẽ sinh ra tình cảm. Dù em còn nhỏ, nhưng trái tim em đã dành cho anh ta rồi. Tại sao em lại ghét Trần Trường Sinh chứ? Chính là vì trong chuyện này, anh ta bị Trần Trường Sinh vượt qua mà thôi.’”

“Em nói gì vậy!” Cô gái tên Diệp Tiểu Liên đó tức giận và xấu hổ.

Cả Gou Han Shi cũng không thể nghe nổi nữa, lắc đầu nói: “Lời nói này hoàn toàn sai.”

Diệp Tiểu Liên mặt đỏ bừng, quát lên: “Tôi ghét người này, có liên quan gì đến sư huynh cả? Tôi chỉ cảm thấy không công bằng cho sư muội Yǒuróng mà thôi.”

Đường Tam Mười sáu nói: “Đừng nói dối. Có thể có những người phụ nữ có tâm tính tốt như vậy, nhưng em thì chắc chắn không phải. Có lẽ em đang nghĩ rằng sư muội Yǒuróng sắp kết hôn với một kẻ tồi tệ như vậy, đến nỗi ngay cả khi ngủ, em cũng phải cười thầm mất.”

Diệp Tiểu Liên ngạc nhiên: “Làm sao tôi có thể như vậy được?”

Dù mới mười hai tuổi, nhưng cô bé không biết rằng biểu cảm của mình đang được những người xung quanh nhìn nhận như thế nào… Những cô gái khác không khỏi cau mày.

Khi nói chuyện, Đường Tam Mười sáu có vẻ ngoài nghiêm túc, nhưng thực ra những lời anh ta nói hoàn toàn không liên quan gì đến sự nghiêm túc cả; điều đó khiến những lời anh ta càng trở nên gay gắt hơn: “Chỉ là… Thiệu Sơn Quân cuối cùng cũng là thần tượng của em mà, lại để một kẻ như Trần Trường Sinh chiếm mất trái tim em… Nếu tôi là em, tôi cũng sẽ tức giận thôi.”

Nghe những lời này, Trần Trường Sinh không khỏi lắc đầu, nghĩ rằng việc này thật là không cần thiết.

Mặt của Gou Han Shi và ba người khác cũng trở nên nghiêm túc.

“Anh ta có quyền gì để so sánh với sư huynh cơ chứ?” Giọng nói của Diệp Tiểu Liên trở nên cực kỳ tức giận; cô nhìn chằm chằm vào Đường Tam Mười sáu và nói: “Tôi chỉ không hiểu tại sao sư muội Yǒuróng lại viết bức thư đó, khiến sư huynh phải bị so sánh với một kẻ vô dụng như vậy… Chẳng lẽ cô ấy không biết rằng điều đó là một sự xúc phạm đối với sư huynh sao?”

“Hóa ra, điều bạn ghét không phải là Trần Trường Sinh, mà là... chị có dung của bạn.”

Đường Tam Thập Lục không hề tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó; anh ta khinh thường việc phải diễn trò như vậy và nói một cách bình tĩnh: “Vậy thì bạn cũng nói rằng mình không thích Thiệu Sơn Quân à?”

Xung quanh đền thờ yên tĩnh, mọi người đều nhìn người em gái út Thánh Nữ Phong này với ánh mắt đầy phức tạp.

Diệp Tiểu Liên Sững sờ một lúc, mới hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Những suy nghĩ ẩn giấu trong lòng cô bỗng nhiên bị bộc lộ, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ bừng lên, đôi mắt ướt đẫm, dường như sắp rơi nước mắt, trông rất lo lắng.

“Tại sao bạn lại muốn khóc chứ? Người như Thiệu Sơn Quân mà, thích họ là chuyện bình thường mà.”

“Bởi vì bạn biết rằng mình không xứng đáng để thích Thiệu Sơn Quân... Trong hai năm qua, có một điều kỳ lạ: chỉ có Thiệu Sơn Quân mới xứng đáng để thích Từ Duy Nhân, và chỉ có Từ Duy Nhân mới xứng đáng để thích Thiệu Sơn Quân. Vì vậy, Trần Trường Sinh mới bị mọi người chế giễu, và vào lúc này, ánh mắt mọi người nhìn bạn cũng đều không ổn chút nào.”

Đường Tam Thập Lục nhìn quanh và nói một cách bình tĩnh: “Nhưng thực ra, đó không phải là lỗi của bạn. Bởi vì thích ai đó không phải là điều sai trái. Lỗi nằm ở những người này: Tại sao họ không được phép thích? Chỉ vì các bạn không dám thích, thì họ lại được phép thích sao? Thật là vô lý.”

“Vì vậy, bạn không nên oán trách Trần Trường Sinh; ngược lại, bạn nên thông cảm với anh ấy mới đúng.”

Diệp Tiểu Liên Ngẩng đầu lên, lau đi nước mắt, nhìn những ánh mắt không thiện chí đang nhìn mình, cô hiểu ý của anh ta.

Không khí trong căn phòng vẫn yên tĩnh, bởi vì những lời nói của Đường Tam Thập Lục, dù có phần thiếu lễ phép, nhưng rất có lý lẽ.

Trần Trường Sinh Nghĩ trong lòng rằng thực ra mọi chuyện không giống như vậy. Mình không thích Từ Duy Nhân, nhưng tất nhiên, cô sẽ không nói ra điều đó trước mặt nhiều người như vậy. Tại buổi yến Tiêu Đằng, lá thư của Từ Duy Nhân đã giúp đỡ cô, và cô cũng muốn giữ lại mặt mũi cho mình.

Gió buổi sáng nhẹ nhàng thổi qua cây bạch quả và thông tuyết, làm tan biến ánh nắng; nhiệt độ tăng lên một chút, không khí thu dần trở nên ấm áp hơn.

Các sinh viên nhìn vào Đường Tam Thập Lục, cảm thấy rất xúc động, nghĩ rằng quả thật anh ta là con cháu của gia tộc quý tộc, toát lên vẻ hiền lành và điềm đạm; chỉ với vài lời nói đơn giản, anh ta đã giải tỏa được nỗi buồn trong lòng người em gái út Thánh Nữ Phong. Những cô gái thuộc tổ chức Thanh Dương Thập Tam Sứ nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ hơn nữa.

Đúng lúc mọi người nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp…

Đường Tam Thập Lục quay lại, nhìn thẳng vào Diệp Tiểu Liên:

“Nhưng thực ra… bạn và Trần Trường Sinh hoàn toàn không giống nhau.”

“Anh ấy đã có hôn ước với Từ Duy Nhân; đừng nói đến chuyện yêu thích, ngay cả việc nắm tay nhau ngắm hoàng hôn cũng không ai có quyền can thiệp. Nhưng Thiệu Sơn Quân và bạn thì chẳng có bất kỳ mối liên hệ gì cả; cả lục địa này đều biết rằng anh ấy yêu Từ Duy Nhân, vậy mà bạn lại vì yêu anh ấy mà sỉ nhục Trần Trường Sinh… Điều đó có hợp lý không?”

“Nếu anh ấy là kẻ vô dụng… vậy bạn chẳng phải là một kẻ hèn hạ sao?”

Anh ta nói những lời đó một cách bình tĩnh; ba từ cuối cùng được phát âm rất rõ ràng, chắc chắn không ai có thể nghe nhầm.

Không khí trong căn phòng trở nên yên tĩnh, rồi đột nhiên tràn ngập tiếng xôn xao!

Diệp Tiểu Liên bỗng nhiên khóc lóc, che mặt và chạy về phía khu vườn sâu trong rừng.

Những cô gái thuộc Thánh Nữ Phong nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ, sau đó cũng rời đi; những cô gái thuộc Thanh Dương Thập Tam Sứ trước đây từng nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ, giờ đây cũng thay đổi hoàn toàn thái độ. Ai có thể ngờ rằng, tất cả những lời nói đầy lý lẽ và cảm động kia, cuối cùng lại chỉ để nói ra ba từ đó!

Kim Ngọc Luật và Hoàng Nguyên Phá đã lắng nghe suốt quá trình; người dân tộc yêu luôn cho rằng loài người là những kẻ xảo quyệt, không đáng tin cậy. Sau những sự việc vừa rồi, Hoàng Nguyên Phá càng thêm e ngại khi ở gần Đường Tam Thập Lục; còn Kim Ngọc Luật thì thở dài và nói: “Đó mới thực sự là hành động hèn hạ.”

“Trần Trường Sinh Không biết nên nói gì, chỉ cúi chào và từ biệt với Gou Han Shi. Những lời mười sáu nói ra dù có khắc nghiệt nhưng không hề liên quan đến phái Trường Sinh Tông; Gou Han Shi chỉ lắc đầu, cúi chào rồi dẫn ba đệ tử trở về khách viện.”

Không ai thích cách hành xử của cô em út Thánh Nữ Phong kia, nhưng dù sao cô ấy cũng chỉ là một cô bé mười hai tuổi mà thôi. Khi nhìn thấy cô ấy ôm mặt chạy đi trong nước mắt, nhiều nam sinh trẻ không khỏi cảm thấy thương hại và bất công cho cô ấy; từ đó, tiếng phàn nàn cũng bắt đầu xuất hiện.

“Chỉ biết dùng lời nói để bắt nạt những đứa trẻ thôi mà.”

Trong đám người rời khỏi viện hoàng gia, Tô Mạc Dư không nói gì, chỉ cảm thấy thất vọng. Mọi người đều nói rằng Học viện Quốc giáo có thể sẽ phục hưng, nhưng nhìn vào hôm nay, thì lại chỉ là như vậy mà thôi.

Trần Trường Sinh lo lắng rằng mười sáu sẽ tiếp tục lãng phí thời gian, nên nói: “Hãy đi thôi.”

Mười sáu nhìn về phía những nam sinh trẻ bên đường và nói một cách ngắn gọn: “Sau khi xong việc, tôi sẽ quay lại. Nếu các bạn dám, đừng chạy trốn.”

Không khí trở nên hỗn loạn. Những nam sinh trẻ nghĩ rằng đây là viện hoàng gia, là nơi học tập của chúng ta, chứ không phải nơi của Học viện Quốc giáo. Người này đã bắt nạt một cô bé đến nỗi cô ấy phải khóc, vậy mà bây giờ vẫn còn ngang ngược như vậy, rõ ràng là đang thách thức mọi người đến đánh anh ta cho đến khi anh ta trở thành một con heo!

Đúng lúc đó, từ bên trong bức tường rào của khu rừng sâu, tiếng chuông vang lên trong trẻo, xen lẫn với vài tiếng la mắng dữ dội…

…

…

(Đây là cuộc tranh luận giữa Tang và Kim Heechul; khi nghĩ về việc Kim Heechul rời khỏi chương trình, tôi bỗng nhiên nhận ra rằng mười sáu và anh ta có lẽ thuộc cùng một loại người… Ngày mai tôi sẽ phải rời đi, ban đầu tôi chỉ định cập nhật một chương hôm nay để đảm bảo có thể tiếp tục cập nhật trong hai ngày tới, nhưng mọi người đều biết tôi thật là keo kiệt… Vậy nên tôi vẫn cập nhật thêm hai chương nữa, và số lượng từ ngữ lên đến tận bảy nghìn từ! Các ngày sau này, tôi chỉ có thể cập nhật một chương mỗi ngày thôi… Tôi sẽ cố gắng tiếp tục cập nhật đều đặn! Vào ngày 15 tới, tại Hội chợ Sách Thượng Hải, có sự kiện diễn ra vào buổi sáng; mọi người hãy theo dõi tài khoản WeChat của tôi là maoni1118, tôi sẽ công bố chi tiết liên quan sau. Ngoài ra, trong vài ngày tới, có lẽ tôi sẽ không có thời gian kêu gọi mọi người nữa: