Sau khi lễ cưới của Lâu Dương Vương và Mạc Vũ kết thúc, ánh mắt mọi người ở Kyoto đều hướng về buổi lễ cưới khác.

Trên triều đình hiện nay đã dần phân thành hai phe rõ rệt. Những quan lại cũ do ông Lâm đại gia đại diện chắc chắn thuộc phe của vị hoàng đế trẻ tuổi; bây giờ Mạc Vũ và Lâu Dương Vương cũng gia nhập phe này. Trong khi đó, các vương gia nhà Trần như Tướng Vương và Vua Zhongshan, cùng với phe quân sự do dòng trực hệ của Chen Guansong đại diện, lại thuộc phe đối lập. Thiên Hải Gia thì đang dao động giữa hai phe này. Sau cái chết của Hoàng hậu Thánh thiện, Thiên Hải Gia tự nhiên gặp phải nhiều áp lực, nhưng gia tộc này đã có ảnh hưởng lớn trong triều đình suốt hai trăm năm; nền tảng và sức mạnh của họ vẫn còn đó, không ai có thể phớt lờ sự tồn tại của họ được.

Lễ cưới của Trần Lưu Vương và Bình Quốc, theo một nghĩa nào đó, đại diện cho sự liên minh giữa gia tộc Tướng Vương và Thiên Hải Gia. Là gia tộc của Hoàng đế, Thiên Hải Gia lẽ ra nên đứng về phía Ngài. Nhưng họ không hề có ý định hoãn lại lễ cưới này; ngược lại, sau khi Từ Duy Nhân vào cung, ngày cưới còn được đẩy nhanh hơn nữa.

Tiên Hải Thừa Vũ trông già đi rất nhiều so với ba năm trước; có vẻ như việc đạt đến cấp độ “bán thần” cũng không thể ngăn cản được sức mạnh của thời gian.

Ông nhìn con trai mình và thở dài nói: “Có lẽ ban đầu con đã đúng, nhưng bây giờ, chúng ta đã không thể quay đầu lại được nữa.”

Tiên Hải Thắng Tuyết nhíu mày và nói: “Hoàng đế cũng sẽ cần đến sức mạnh của chúng ta.”

“Nhưng sau khi chuyện này kết thúc thì sao?”

Trên khuôn mặt Tiên Hải Thừa Vũ hiện lên nụ cười tự giễu.

“Nếu Hoàng đế thực sự quyết định liên minh với Trần Trường Sinh, điều đó có nghĩa là Ngài sẽ đối đầu với Đạo Tôn… Vậy Ngài sẽ dùng cái cớ nào để làm điều đó?”

Tiên Hải Thắng Tuyết im lặng, không cố gắng thuyết phục nữa.

Bất kỳ việc gì cũng cần có một cái cớ phù hợp… Đó chính là “có danh nghĩa để hành động”. Nếu vị hoàng đế trẻ tuổi thực sự làm như vậy và giành chiến thắng, những kẻ từng phản bội Hoàng hậu Thánh thiện vào những năm trước chắc chắn sẽ phải chịu hình phạt.

Còn về Thiên Hải Gia, tất nhiên không ai nghi ngờ gì rằng nó sẽ là thứ đầu tiên bị loại bỏ.

……

……

Mùa đông năm nay đặc biệt lạnh giá, dường như chẳng bao giờ muốn kết thúc.

Nhưng một ngày nọ, bão tuyết đột nhiên ngừng lại; ánh nắng mặt trời xuyên qua những đám mây dày đặc, chiếu rọi khắp Kyoto và những dãy núi, khiến cả thiên địa trở nên ấm áp hơn. Mùa xuân đã đến một cách bất ngờ.

Khi mùa xuân đến, mọi sinh vật đều bắt đầu hồi sinh, giống như dòng sông Luo bên ngoài Kyoto bắt đầu chảy trở lại; rất nhiều việc bị trì hoãn cũng phải được tiếp tục thực hiện.

Giáo hoàng trở về Kyoto, và không còn lý do gì để hoãn cuộc thi đại học này nữa, dù là do việc rời cung điện hay các yêu cầu của triều đình.

Sự kiện quan trọng này, đã bị hoãn trong ba năm, bỗng nhiên thu hút sự chú ý của toàn bộ lục địa.

Giống như mùa xuân đến bất ngờ, tin tức về cuộc thi đại học cũng xuất hiện một cách đột ngột; vì vậy, không kịp tổ chức các kỳ thi chuẩn bị, cũng không có buổi yến tiệc Thanh Đằng.

Các học viên của Thanh Đằng Lục viện cùng với sinh viên từ các trường học ở các tỉnh, huyện đều nhanh chóng bắt tay vào học tập và luyện tập. Những đệ tử của các phái môn ở phía nam thì đã bắt đầu chuẩn bị hành lý. Dù phái môn Trường Sinh đã suy tàn, nhưng vẫn có hơn bốn mươi phái môn, bao gồm Nam Tích Trai, Hoàng Viện, Lý Sơn Kiếm Tông… sẵn lòng cử đệ tử tham gia cuộc thi đại học năm nay. May mắn thay, lần này không có những thiên tài như Thần Quốc Thất Luật, cũng không có người như Chung Hội của Hoàng Viện; vì vậy, các trường học Thanh Đằng phải đối mặt với áp lực ít hơn so với những năm trước.

Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên sau khi vua trẻ tuổi và giáo Tổng Đại Nhân lên ngôi mà diễn ra cuộc thi đại học này; không ai dám xem thường nó.

Lực lượng kỵ binh bảo vệ liên tục tuần tra bên ngoài bức tường của Học viện Quốc giáo; các hàng quán bị đuổi ra khỏi con hẻm Bách Hoa, những nhà hàng có quyền lực cũng chỉ được phép mở cửa trong thời gian giới hạn.

Trong không khí yên tĩnh của Học viện Quốc giáo~, chỉ có tiếng đọc sách và tiếng rèn kiếm vang lên. Tô Mạc Dư cùng với những học viên đang tham gia kỳ thi đang tiến hành những chuẩn bị cuối cùng; ngay cả Đường Tam – người mới mười sáu tuổi – cũng không còn đi đâu nữa, mà ở lại Học viện Quốc giáo suốt ngày, theo dõi các học viên và thỉnh thoảng la mắng họ một cách nghiêm khắc.

Trần Trường Sinh vừa đảm nhiệm vai trò hiệu trưởng của Học viện Quốc giáo~, nhưng vì địa vị của mình, ông không thể làm gì được cả; thậm chí còn

……

Còn bảy ngày nữa là đến kỳ thi lớn của triều đình, Đường Tam Mười Sáu bước vào cung điện xa xôi này.

Cung điện không hề cấm các tu sĩ ra vào, nhưng vẫn trống vắng như trong ba năm qua. Có lẽ là do một nửa số cung điện như Hội Quán Thảo Nguyệt, Đài Thạch v.v. hiện đang bỏ trống. Vị trí của Mao Thuỷ Vũ, Bạch Thạch Đạo Nhân và Mục Rượu Thơ vẫn chưa được quyết định. Người thay thế Mục Rượu Thơ – Hộ Tam Nhị Mươi Hai – hiện đang tập trung hoàn toàn vào việc quản lý cung điện, thay vì lo liệu công việc tại Tuyên Văn Điện. Vua Lăng Hải cùng những tu sĩ mặc áo đen từ Điện Thiên Tài đang theo dõi diễn biến của triều đình. Sau khi Trần Trường Sinh trở về kinh thành, Sở Nguyên Đạo Nhân nhanh chóng rời khỏi Điện Chiếu Chông để đi đến các tỉnh, huyện tiến hành công việc truyền giáo quan trọng; cách đây mười ngày, An Hoa cũng cùng hàng trăm tu sĩ, tín đồ cuồng nhiệt gia nhập vào chiến dịch này.

Đường Tam Mười Sáu hỏi: “Vị trí của Thánh Dụ Đại Giáo Hoàng sẽ do ai đảm nhận?”

Trần Trường Sinh đáp: “Ba năm sau, cô ấy sẽ trở lại để quản lý công việc tại Văn Hoa Điện.” Ông đang nói về Ân Linh Đại Giáo Hoàng.

Đường Tam Mười Sáu có phần ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông thấy đây là lựa chọn tốt nhất. Ân Linh Đại Giáo Hoàng dù sao cũng chưa từng làm điều gì trái với luật lệ của giáo phái; chỉ là cô ấy thiếu niềm tin vào Trần Trường Sinh mà thôi. Ba năm ẩn dật ở ngoại ô kinh thành để tu luyện chắc chắn sẽ giúp cô ấy chuộc lỗi; xuất thân từ Thập Tam Sứ Quán Thanh Diệu, cô ấy thực sự rất phù hợp để đảm nhận vị trí này. Tất nhiên, ông cũng biết rằng việc Trần Trường Sinh sắp xếp như vậy phần nào cũng là vì An Hoa.

“Vậy còn vị trí của Thánh Dụ Đại Giáo Hoàng?”

“Ừm, tôi muốn để cho Lạc Lạc… Khi cô ấy lên ngôi, chúng ta sẽ tính toán lại.”

Đường Tam Mười Sáu ngưỡng mộ: “Thật tuyệt vời!”

Lúc đó, Mục Rượu Thơ với tư cách là công chúa của Đại Tây Châu đã được bổ nhiệm vào vị trí Đại Giáo Hoàng tại Cung Văn Hoa, bởi vì loài người rất cần sự hợp tác của Đại Tây Châu. Loài người càng cần đồng minh là loài yêu tinh; với tư cách là công chúa của loài yêu tinh và phải đi qua quãng đường dài tám mươi vạn dặm để đảm nhận vai trò Đại Giáo Hoàng, ai có thể phản đối điều này chứ?

Đường Tam Mười Sáu hỏi tiếp: “Còn về việc Giáo viên Mao thì sao?”

Trần Trường Sinh trả lời: “Ông ấy đã đề cử Trang Chi Hoàn, nhưng tôi không đồng ý.”

Đường Tam Mười Sáu ngạc nhiên.

Việc Mao Thuỳ Dương rời đi không phải vì phạm sai lầm, mà là vì ông ấy đã đạt đến một tầm cao mới trong đạo giáo. Nếu so sánh với hoàn cảnh trong triều đình, đây chính là một sự thăng tiến lớn.

Trước khi rời đi, việc ông ấy đề cử người kế nhiệm cho Cung Anh Hoa là điều hiển nhiên và thường không bao giờ bị từ chối.

Tuy nhiên, việc Trần Trường Sinh không đồng ý với đề cử của Mao Thuỳ Dương có thể coi là một sự thiếu tôn trọng đối với cả Mao Thuỳ Dương lẫn Thiên Đạo Viện; còn tâm trạng của Trang Chi Hoàn thì càng khó mà tưởng tượng được.

Đường Tam Mười Sáu hiểu rõ lý do Trần Trường Sinh không đồng ý với Trang Chi Hoàn. Ông không can thiệp gì, chỉ cảm thấy tình huống này thật sự rắc rối. Vị trí của Cung Anh Hoa rất đặc biệt; so với Trang Chi Hoàn, dù là Tông Tế Sở Đại Giáo Hoàng hay các cá nhân khác như những người thuộc Viện Phụ Trợ Hoàng Gia hay Thập Tam Sở Kính Diệu đảm nhận vị trí này, cũng đều rất khó để được mọi người chấp nhận. Còn đối với Học viện Quốc giáo và Tô Mạc Dư thì lại càng không thể xem xét được; Trần Trường Sinh chắc chắn không thể để lại ấn tượng về sự thiên vị trong mắt các tín đồ, và kinh nghiệm của họ cũng còn quá non nớt.

Vậy cuối cùng ai sẽ là người kế nhiệm cho vị trí Đại Giáo Hoàng tại Cung Anh Hoa?

Trần Trường Sinh đã đưa ra một cái tên không ai ngờ tới…

Quan Bạch.