Thế giới là tương đối.

Lục địa Trung Thổ cách biệt với Đại Tây Châu bởi những đại dương mênh mông. Phía Đông có địa hình cao hơn; bầu trời nơi đó dường như cũng cao hơn, những đám mây từ biển và đất liền bốc lên, không ngừng di chuyển về phía đó và cuối cùng hòa quyện lại với nhau, tồn tại suốt năm.

Đây chính là Lăng Mộ Mây – nơi chôn cất của tất cả các đám mây trên thế gian.

Sâu thẳm trong Lăng Mộ Mây, có một ngọn núi đơn độc, đỉnh núi chạm thẳng vào khoảng không, không ai biết nó dẫn đến đâu.

Theo truyền thuyết, thế giới được tạo thành từ năm lục địa, mỗi lục địa đều có cảnh quan khác nhau. Chỉ những sinh vật mạnh mẽ, những kẻ đã bước vào Thiêng Liêng Lĩnh Vực, mới có thể chiêm ngưỡng tất cả những cảnh đẹp ấy. Đối với người bình thường, những truyền thuyết này chỉ là những câu chuyện huyền thoại; họ không biết những lục địa khác nằm ở đâu, không biết làm thế nào để đến đó, cũng không biết rằng ngọn núi đơn độc trong Lăng Mộ Mây chính là con đường dẫn đến những lục địa ấy.

Tất nhiên, cũng chưa ai từng nhìn thấy cảnh quan phía trên những đám mây. Nơi đây, những lớp mây yên bình trải rộng ra khắp mọi hướng, dường như không có điểm kết thúc; phía trên là khoảng không tĩnh lặng như một tấm gương, phía sau đó là vực đen sâu thẳm, nơi có vô số ngôi sao.

Bỗng nhiên, hai ngôi sao bắt đầu sáng lên, càng lúc càng rõ ràng; hóa ra chúng đang lao nhanh về phía “tấm gương” kia. Khi hai ngôi sao đó đến gần “tấm gương”, người ta mới nhận ra rằng chúng thực chất là hai ngọn lửa thiêng liêng, trắng tinh khiết.

Trên “tấm gương” ngăn cách thế giới thực với bầu trời đêm, xuất hiện những vết nứt giống như mạng nhện, nhưng chúng lại lập tức được khắc phục.

Hai ngọn lửa thiêng liêng ấy, theo một cách kỳ diệu nào đó, đã xuất hiện bên này “tấm gương”, trong thế giới thực. Không khí loãng đã bắt đầu bị đốt cháy, dao động và biến dạng… Đó không phải là lửa thần, mà chỉ là đôi mắt của chúng mà thôi.

Toàn bộ thế giới, do sự xuất hiện to lớn này mà không khí trở nên bất ổn; ánh sáng liên tục bị khúc xạ, trên mặt đám mây xuất hiện một bóng tối lớn như núi non, không gian bắt đầu biến dạng, dường như sắp bị nứt tung.

Một con rồng vàng khổng lồ xuất hiện giữa khoảng không và những đám mây.

Mặt trời đỏ phía xa bị thân hình to lớn của nó che khuất hoàn toàn; phần trên bầu trời, cách đó hàng vạn kilômét, trở nên tối đi; nhiệt độ xung quanh giảm mạnh, trong đám mây bắt đầu hình thành sương giá, phản chi

Lượng sương mù dày đặc bị thân hình khổng lồ và đáng sợ kia xé toạc. Giữa vách núi cô đơn, những tảng đá gập ghềnh chồng chất lên nhau, dựng đứng đến mức không có bất kỳ loại thực vật nào, ngay cả rêu cũng không thể mọc được; nơi đây hoàn toàn yên tĩnh, giống như một ngôi mộ.

Nó tiếp tục bay sâu vào trong làn sương, trải qua biết bao ngày đêm, không ai biết đã bay xa đến mức nào, nhưng vẫn luôn ở trong màn sương, không gặp phải bất cứ thứ gì khác. Chỉ có thể nhận thấy rằng ở giữa các vách núi, rêu bắt đầu mọc lên, và làn sương cũng trở nên dày đặc hơn nhiều so với phía trên. Có lẽ do áp suất bên trong, nhiều hạt sương bắt đầu kết thành những giọt nước, khiến không khí trở nên ẩm ướt hơn.

Con rồng vàng không hề quan tâm đến những thay đổi này, và tiếp tục bay xuống phía dưới.

Càng đi sâu vào núi cô đơn, số lượng thực vật càng tăng lên, làn sương càng trở nên ẩm ướt hơn. Những giọt nước rơi xuống vách núi, dần dần hóa thành vô số dòng nước mỏng manh chảy trôi giữa các vách đá và tan biến vào trong sương mù.

Con rồng vàng nhìn những dòng nước nhỏ bé ấy, ánh mắt nó trở nên nghiêm trang hơn, hai ngọn lửa linh hồn của nó cũng phát ra ánh sáng yếu ớt hơn—đây chính là nơi chôn cất của tất cả các đám mây, cũng là nguồn gốc của tất cả các dòng nước.

Vô số dòng nước chảy xuống từ giữa các vách núi, nhưng nó chỉ chú ý đến một dòng duy nhất.

Con rồng vàng tiếp tục bay trong sương mù, theo dõi dòng suối ấy một cách lặng lẽ. Trải qua biết bao ngày đêm, có vẻ như quá trình này sẽ không bao giờ kết thúc… Nhưng rồi, vào một khoảnh khắc nào đó… làn sương trước mắt nó tan biến.

Phía sau làn sương là mặt đất.

Đường viền dưới của làn sương rất phẳng, hoàn toàn tuân theo độ dốc của mặt đất, tạo ra một khoảng cách đều đặn là năm feet giữa làn sương và mặt đất—vừa đủ cao để một con người đứng vững. Có vẻ như đây là thiết kế của Đấng Tạo Hóa. Khoảng trống năm feet này dẫn đến những nơi xa xôi; phía xa, ánh sáng mờ ảo hiện lên, nhưng không thể nhìn thấy mặt trời. Trên mặt đất, có vô số dòng suối chảy trôi.

Làn sương tan biến trước cái đầu khổng lồ của con rồng, để lộ ra mặt đất và dòng suối nhỏ ấy.

Dòng suối này bắt nguồn từ hơi ẩm trong núi cô đơn, trong veo, yên bình và lạnh lẽo. Trong dòng suối, có một chiếc chậu gỗ, bên trong chậu là vài tầng vải liệm, và trên đó là một em bé sơ sinh—khuôn mặt em bé có màu xanh nhạt, đôi mắt nhắm lại, rõ ràng mới sinh không lâu.

Sương trên mặt suối nh

Chiếc chậu gỗ vẫn đang nhẹ nhàng lắc lư trên dòng suối. Bên trong chiếc chậu nhỏ bé ấy là một em bé sơ sinh bị bỏ rơi, đang nằm im với đôi mắt nhắm lại và khuôn mặt tái nhợt.

……

……

Sương mù dần tan biến, mọi thứ trở lại yên bình. Nhưng sự yên bình này chỉ kéo dài trong chốc lát… Sâu trong làn sương mù, ngay cả gần ngọn núi đơn độc, vào cùng một thời điểm, vô số tiếng kêu thảm thiết và hoảng loạn vang lên!

Người ta tưởng rằng thế giới này vắng bóng sự sống, nhưng hóa ra nó ẩn chứa rất nhiều loài chim thú. Tiếng cánh vỗ vang khắp nơi; tiếng những con quái vật một sừng lao vào đập vỡ những cây cổ thụ hàng vạn năm tuổi; thậm chí còn có tiếng hót trong trẻo của một con phượng hoàng!

Một luồng ánh sáng vô hình được tạo thành từ ý chí thần linh lan tỏa từ bờ suối lên bầu trời. Cánh đồng ẩm ướt lập tức trở nên khô ráo; ngay cả những loại thực vật dưới dòng suối cũng co rút lại.

Trong đôi mắt con rồng vàng, không hề hiện lên bất kỳ cảm xúc nào – chỉ có sự cao quý, thờ ơ, và quyền lực tuyệt đối.

Dưới làn mây mù, muôn loài thú vật đang chạy trốn; nhưng nó không quan tâm đến chúng. Ngay cả đứa chim phượng non kia cũng không khiến nó để ý. Nó chỉ nhìn chằm chằm vào dòng suối nhỏ này, vào chiếc chậu gỗ trên mặt nước. Dù có hàng trăm dòng suối đổ xuống từ ngọn núi đơn độc, nó vẫn chỉ nhìn vào dòng suối này mà thôi. Sau ba mươi nghìn năm, nó trở lại thế giới này chỉ vì đứa trẻ trong chiếc chậu… Làm sao nó có thể rời mắt khỏi nó?

Một sợi ánh sáng mảnh mai từ từ hạ xuống. Bề ngoài sợi ánh sáng ấy màu vàng óng, bên trong thì trắng tinh khiết như thể nó có thể tự phát sáng. Đầu sợi ánh sáng rất mảnh, sau đó dần dày lên cho đến khi trở nên to bằng cánh tay một đứa trẻ, bề mặt cực kỳ nhẵn mịn và hoàn hảo; đặc biệt là ánh sáng phát ra từ sâu bên trong, càng làm tăng thêm vẻ đẹp của nó.

Chất liệu của sợi ánh sáng này giống như vàng, như ngọc, khiến người ta nghĩ rằng nó rất nặng, nhưng thực tế thì nó lại rất nhẹ. Theo làn gió nhẹ trên mặt suối, nó liên tục đung đưa, như thể đang nhảy múa… Nó muốn chạm vào chiếc chậu gỗ, nhưng lại lập tức rút lại.

Đó chính là râu rồng của con rồng vàng.

Lúc này, ngọn lửa thần trong đôi mắt con rồng vàng đã không còn bất di bất dịch như trước nữa. Thái độ thờ ơ đã được thay thế bởi sự suy tư… Có vẻ như nó đang do dự trước điều gì đó. Hai sợi râu rồng nhẹ nhàng chạm vào mép chiếc chậu gỗ

Chỉ là một sự tiếp xúc nhẹ nhàng như vậy, thôi mà đã tạo nên những thay đổi cực kỳ dữ dội – hai ngọn lửa thiêng sáng ẩn sâu trong đôi mắt con rồng vàng bỗng nhiên bùng nổ, biến thành hàng ngàn vì sao; giữa biển sao ấy, những khát vọng lạnh lùng và tham lam hiện rõ một cách trần trụi!

Khát vọng ấy… là lời ca ngợi, là niềm xúc động.

Là lời ca ngợi cho sự sống, là niềm xúc động trước sự tồn tại của cuộc sống.

Là khao khát nguyên thủy nhất của sự sống.

Con rồng vàng nhìn chiếc chậu gỗ trên suối, mở miệng và phun ra hơi thở như những mảnh ngọc vụn.

Đứa bé trong chậu vẫn đang nhắm mắt, không hề biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Dòng suối bị bóng tối phủ kín.

Hơi thở rồng lan tỏa quanh chiếc chậu.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, chiếc chậu và đứa bé bên trong nó sẽ trở thành thức ăn của con rồng vàng.

Vào đúng lúc này…

Một bàn tay đặt lên mép chiếc chậu, kéo nó về phía bờ suối!

Đó là một bàn tay đầy sẹo, gầy yếu và nhỏ bé.

Giữa tiếng nước róc rách, bàn tay ấy cố gắng kéo chiếc chậu về phía bờ suối.

Chủ nhân của bàn tay ấy… là một cậu bé tu viện ba bốn tuổi.

Cậu bé kéo chiếc chậu đến bờ suối, giấu nó sau những tảng đá và thân mình, rồi quay lại, rút thanh kiếm ra từ thắt lưng và nhìn về phía đầu rồng vàng khổng lồ trên mặt nước.

Đây là một cậu bé tu viện rất kỳ lạ.

Cậu ấy mù một mắt, mất một tai; khi chạy loạn xạ trên suối, có thể thấy đôi chân cũng bị đi khập khiễng; nhìn vào những ống tay trống rỗng, có thể thấy cậu ấy chỉ còn một bàn tay duy nhất.

Chẳng trách sao cậu ấy chỉ có thể giấu chiếc chậu sau lưng mới có thể rút kiếm ra được.

Nhìn đầu rồng khổng lồ trên mặt nước, khuôn mặt cậu bé tu viện tái nhợt, răng cứng lại; không phải vì cái lạnh của dòng suối, mà là vì nỗi sợ hãi trong lòng.

Đây là lần đầu tiên cậu ấy nhìn thấy một con rồng thật sự. Cậu ấy thậm chí không biết rồng là gì; cậu ấy chỉ biết sợ hãi… nhưng cậu ấy không bỏ chạy, mà cầm lấy thanh kiếm gỗ mỏng manh ấy, che chở chiếc chậu thật chặt phía sau mình.

Con rồng vàng nhìn cậu bé tu viện một cách lạnh lùng; chỉ có những siêu anh hùng cũng đã đạt đến cấp độ Thiêng Liêng Lĩnh Vực mới có thể nhận ra sự giận dữ và lạnh lùng ẩn sâu trong đôi mắt nó.

Cậu bé tu viện gào thét điều gì đó, khuôn mặt tái nhợt, đầy sợ hãi… nhưng vẫn không buông tay ra khỏi chiếc chậu.

Con rồng vàng trở nên tức giận; hơi thở rồng bao phủ c

Lớp vảy vàng trên thân con rồng vàng ma sát với sương mù, tạo ra vô số ngọn lửa bùng cháy; dòng suối cũng bắt đầu bốc cháy.

Đúng vào lúc này, một vị đạo sĩ trung niên xuất hiện bên bờ suối.

Vị đạo sĩ nhìn con rồng vàng trên mặt nước với vẻ bình yên.

Bỗng nhiên, những ngọn lửa trên mặt suối tắt hẳn.

Con rồng vàng nhìn vị đạo sĩ trung niên và phun ra tiếng gầm rống!

Tiếng gầm rống ấy kéo dài vô tận, giống như không bao giờ sẽ kết thúc; đó là những âm thanh phức tạp đến kinh ngạc, nghe giống như một bản nhạc hoành tráng, lại cũng giống như tiếng của cơn bão khủng khiếp trong tự nhiên, mang theo sức mạnh khôn lường!

Vị đạo sĩ trung niên nhìn con rồng vàng và nói ra một từ.

Đó là một từ đơn âm, được phát âm một cách kỳ lạ và khó hiểu; có vẻ như nó không thuộc về ngôn ngữ loài người, nhưng từ đó lại ẩn chứa vô số thông tin, đậm chất cổ xưa!

Con rồng vàng hiểu ý của vị đạo sĩ, nhưng nó không đồng ý.

Vì thế, sương mù trên mặt suối bắt đầu cuộn trào dữ dội.

Hơi thở của con rồng bắn tung tóe khắp nơi; bãi cỏ ẩm ướt và khu rừng bên bờ suối lập tức biến thành một đám cháy khủng khiếp.

Cậu bé đạo tử đang quay lưng về phía con suối, không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra; cậu run sợ, cúi đầu, nhắm mắt lại và siết chặt chiếc chậu gỗ trong lòng mình.

……

……

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng bên bờ suối mới trở nên yên tĩnh trở lại.

Cậu bé đạo tử lấy hết can đảm, quay đầu nhìn lại; dòng suối trong veo, những ngọn lửa hai bên bờ suối cũng đã tắt hẳn, chỉ còn lại những cây cối bị cháy đen và những tảng đá nứt vỡ, kể lại về sự khủng khiếp của trận chiến vừa rồi.

Từ sâu trong đám mây, vang lên tiếng gầm rống của con rồng. Tiếng gầm ấy đầy đau đớn, không cam lòng và tiếc nuối; nó đang nói với Toàn bộ thế giới năm lục địa rằng sự do dự của mình trước đây đã mang lại những hối tiếc sâu sắc đến thế nào.

Cậu bé đạo tử giật mình, dùng một tay ôm chặt chiếc chậu gỗ và lê bước lên bờ suối, đi đến bên cạnh vị đạo sĩ trung niên, e ngại nhìn về phía đám mây.

Vị đạo sĩ trung niên vẫy tay để dập tắt những ngọn lửa trên vai mình.

Cậu bé đạo tử nhớ ra điều gì đó, và với sự vất vả, cậu nâng chiếc chậu lên.

Vị đạo sĩ trung niên nhận lấy chiếc chậu, nhẹ nhàng bế đứa trẻ sơ sinh ra khỏi đó; ngón tay phải của ông chạm vào cơ thể đứa trẻ qua tấm vải bọc, và ngay lập tức, ông cau

Ngọn núi là ngọn núi xanh vô danh, ngôi chùa là ngôi chùa Phật bỏ hoang; hai đệ tử lớn có tên là Người khác, còn đệ tử nhỏ thì được gọi là Trần Trường Sinh.

Thị trấn Tây Ninh thuộc lãnh thổ của quốc gia Chu. Kể từ 800 năm trước, triều đại Đại Chu đã coi Đạo giáo là tôn giáo quốc gia, và cho đến ngày nay, trong thời kỳ chính thống này, Đạo giáo vẫn được tôn sùng một cách rộng rãi. Theo lý thuyết, ba người thầy trò này lẽ ra phải sống trong cảnh giàu sang và thoải mái, nhưng thị trấn Tây Ninh quá hẻo lánh, và ngôi chùa hoang tàn ấy càng xa xôi hơn; vì vậy, họ chỉ có thể sống một cuộc sống giản dị, thiếu thốn.

Người tu hành, dĩ nhiên phải tu luyện. Trong thế giới này, có vô số phương pháp tu luyện khác nhau, nhưng phương pháp mà vị đạo sĩ trung niên này truyền dạy lại hoàn toàn khác biệt so với các phái Đạo khác. Ông không chú trọng đến việc tu luyện để hiểu biết sâu sắc hơn, cũng không quan tâm đến vận mệnh hay việc rèn luyện tâm hồn; ông chỉ yêu cầu học trò mình học thuộc lòng mọi thứ.

Người khác bắt đầu học thuộc lòng các kinh điển Đạo giáo từ khi còn nhỏ, còn Trần Trường Sinh thì ngay từ khi mới biết nói đã buộc phải ngồi đối diện với những cuốn sách cũ vàng ố và suy nghĩ. Những thứ đầu tiên mà cậu bé nhận biết chính là những cuốn kinh Đạo giáo đầy trong căn phòng; sau khi học nói được, cậu bắt đầu học chữ, và rồi tiếp tục học thuộc lòng những nội dung trong những cuốn sách đó.

Họ luyện tập hàng ngày, cho đến khi có thể thuộc lòng mọi thứ một cách thành thạo. Đó chính là cuộc sống hàng ngày của hai đệ tử nhỏ trong ngôi chùa hoang tàn này.

Buổi sáng thức dậy, họ tiếp tục học thuộc lòng; dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, họ vẫn tiếp tục học; ngay cả khi tiếng chuông chiều vang lên, họ vẫn không ngừng học. Dù là mùa xuân ấm áp, mùa hè mưa giông, mùa thu se lạnh, hay mùa đông tuyết rơi, họ luôn đọc và học thuộc lòng kinh điển Đạo giáo dưới những bụi cây, bên bờ suối… Họ không hề nhận ra thời gian trôi qua.

Trong ngôi chùa hoang tàn, có cả một căn phòng chất đầy các cuốn kinh Đạo giáo. Khi Người khác mới bảy tuổi, Từng Khi đã đếm và thấy rằng có tới ba nghìn cuốn sách – ba nghìn cuốn kinh Đạo. Mỗi cuốn có thể chỉ gồm vài trăm từ, hoặc hơn một nghìn từ; cuốn kinh ngắn nhất chỉ có 314 từ, còn cuốn kinh dài nhất thì lên tới hơn 20.000 từ… Đó chính là tất cả những gì họ phải học thuộc lòng.

Hai anh em thầy trò không ngừng luyện tập, chỉ mong nhớ được nội dung, chứ không cần phải hiểu

Một ngày nọ, tiếng đọc sách vốn không bao giờ ngừng trong suốt nhiều năm cũng im lặng. Hai đứa trẻ ngồi cạnh nhau trên những tảng đá, một cuốn sách đặt trên đầu gối chúng; sau khi đọc vài dòng, chúng lại nhìn nhau với vẻ mặt bối rối.

Lúc này, chúng đã học thuộc lòng hết toàn bộ cuốn sách cuối cùng, nhưng không thể tiếp tục được nữa, bởi vì chúng không hiểu nổi những từ ngữ trong cuốn kinh này – để nói cho chính xác hơn, chúng thật sự rất kỳ lạ. Những bộ phận cấu thành chữ và số lượng nét viết đều quen thuộc với chúng, nhưng khi kết hợp lại, chúng lại tạo thành những từ ngữ hoàn toàn khác thường. Làm sao đọc? Ý nghĩa của chúng là gì?

Hai đứa trẻ trở lại ngôi đền và tìm đến vị đạo sĩ trung niên.

Vị đạo sĩ trung niên nói: “Đạo lý có ba ngàn điều, những gì các em đang đọc chính là cuốn cuối cùng. Cuốn này gồm 1.601 chữ, người ta tin rằng bên trong đó ẩn chứa ý nghĩa tối thượng của đạo lý. Chưa ai có thể hoàn toàn hiểu hết nội dung của nó, huống chi là các em.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Sư phụ, ngài cũng không hiểu à?”

Vị đạo sĩ trung niên lắc đầu: “Không ai dám nói rằng mình thực sự hiểu hết, tôi cũng vậy.”

Hai đứa trẻ nhìn nhau, cảm thấy hơi thất vọng. Mặc dù vẫn còn nhỏ, nhưng chúng đã học thuộc lòng toàn bộ ba ngàn cuốn kinh này, chỉ còn thiếu duy nhất cuốn cuối cùng mà thôi. Tuy nhiên, chúng không hề vui mừng vì điều đó. Dù sao thì chúng cũng không phải là những đứa trẻ bình thường; từ khi còn nhỏ, chúng đã luôn gắn bó với những cuốn kinh đạo này, tính cách của chúng cũng trở nên thanh tao hơn. Hai đứa trẻ chuẩn bị rời đi.

Nhưng vào lúc đó, vị đạo sĩ trung niên tiếp tục nói: “…Nhưng tôi có thể đọc được.”

Từ ngày hôm đó, vị đạo sĩ trung niên bắt đầu dạy cách đọc cuốn kinh cuối cùng này, từng chữ một. Những âm thanh phát ra thật sự rất kỳ lạ; những âm tiết đơn giản ấy đòi hỏi phải sử dụng một nhóm cơ nhất định trong cổ họng và yêu cầu cao đối với thanh quản. Nói cách khác, đó không phải là những âm thanh mà con người bình thường có thể phát ra được.

Trần Trường Sinh hoàn toàn không hiểu gì cả, chỉ biết cố gắng bắt chước theo cách phát âm mà sư phụ dạy một cách chăm chỉ. Còn Người khác thỉnh thoảng lại nhớ đến những âm tiết mà sư phụ đã từng phát ra trước đây, bên bờ suối, khi đối diện với sinh vật kinh hoàng kia.

Sau một thời gian dài, hai đứa trẻ cuối cùng cũng học được cách đọc hết 1.601 chữ trong cuốn kinh đó, nhưng vẫn không hiểu ý n

Chính vào lúc này, họ mới bắt đầu cảm thấy bối rối: Tại sao sư phụ lại yêu cầu hai người học những kinh điển này? Tại sao không dạy họ tu luyện? Rõ ràng trong các kinh điển đã viết rằng, một người tu đạo phải theo đuổi con đường đạo và tìm kiếm sự trường sinh chứ.

Lúc đó, Người khác mới mười tuổi, còn Trần Trường Sinh là sáu tuổi rưỡi. Chính vào mùa thu năm đó, Bạch Hạc xuất hiện từ giữa mây, mang theo lời chào hỏi của một người quen xa xôi và một lá thư được viết trên lụa. Trong thư có ghi thông tin về ngày sinh, bát tự, cùng với lời đề nghị kết hôn và một vật lưu niệm – một quan lại quý tộc mà vị đạo sĩ trung niên đã từng cứu sống, muốn thực hiện lời hứa ngày xưa.

Vị đạo sĩ trung niên nhìn lá thư kết hôn mỉm cười không nói gì, sau đó nhìn hai đệ tử của mình. Người khác lắc đầu, chỉ vào đôi mắt không thể nhìn thấy gì của mình và mỉm cười từ chối; còn Trần Trường Sinh thì trông rất bối rối, không hiểu ý nghĩa của việc này, và mơ hồ nhận lấy lá thư kết hôn. Từ đó, anh ta có một “vị hôn thê” chưa kết hôn.

Trong những năm tiếp theo, mỗi khi đến dịp lễ Tết, Bạch Hạc lại xuất hiện, mang theo lời chào hỏi của vị quý tộc ở kinh đô và cũng mang theo một số món quà thú vị để tặng cho Trần Trường Sinh. Dần dần, Trần Trường Sinh hiểu ra ý nghĩa của lời hứa kết hôn đó. Mỗi đêm, dưới ánh trăng, anh ta nhìn lá thư kết hôn nằm yên trong ngăn kéo, và cảm thấy một loại cảm xúc khó tả; nghĩ về người “vị hôn thê” được biết là cùng tuổi với mình, anh ta cảm thấy vừa bình yên vui mừng, vừa e thẹn, nhưng cũng rất bối rối.

Cuộc sống yên bình học tập của Trần Trường Sinh bỗng nhiên bị gián đoạn khi anh ta mới mười tuổi. Một đêm nọ, sau khi lần thứ 72 đọc lại toàn bộ 1.600 chữ cuối cùng của bộ kinh Đạo Tàng, anh ta bỗng cảm thấy ý thức mình bay ra khỏi cơ thể và bắt đầu lượn lờ trong khu rừng núi xanh. Anh ta ngủ thiếp đi và cơ thể anh ta bắt đầu tỏa ra một mùi hương kỳ lạ.

Đó không phải là mùi hoa, không phải là mùi lá cây, cũng không phải là mùi son phấn. Nếu nói là nhẹ nhàng, thì mùi hương đó vẫn lưu lại lâu dài dưới làn gió đêm; nếu nói là đậm đà, thì khi len vào mũi, nó lại trở nên vô cùng mơ hồ, không giống như những mùi hương có thể xuất hiện trên trần gian này, khó có thể cảm nhận được, nhưng lại vô cùng quyến rũ.

Người đầu tiên phát hiện ra tình trạng của Trần Trường Sinh chính là Người khác. Khi ngửi thấy mùi hương kỳ lạ đó, biểu cảm của anh ta tr

Dưới bóng cây xanh um tùm, nơi những ngọn núi hiểm trở kia, vang lên tiếng sư tử gầm thét, hổ rống, đàn hạc múa may, cùng tiếng ếch kêu vang dội như tiếng sấm – những âm thanh chỉ xuất hiện vào ban đêm mùa hè. Ở phía đông của dãy núi xanh ấy, trong làn sương mù không ai dám bước vào, một bóng dáng khổng lồ mờ ảo hiện ra; không biết đó là sinh vật gì. Dưới ánh mắt ngưỡng mộ và e sợ của vô số sinh linh, Trần Trường Sinh nằm yên, phát ra mùi hương kỳ lạ, đôi mắt nhắm chặt, không biết khi nào mới tỉnh giấc.

Người khác đứng bên cạnh chiếc giường, quạt đi quạt lại liên hồi, cố gắng xua tan mùi hương ấy. Mùi hương đó khiến anh ta cảm thấy miệng đắng, và khiến anh ta nảy ra những ý nghĩ kỳ lạ, đáng sợ. Anh ta phải tiếp tục quạt để xua đi những suy nghĩ ấy.

Một vị đạo sĩ trung niên không biết từ khi nào đã xuất hiện trong căn phòng này. Ông đứng bên cạnh chiếc giường, nhìn Trần Trường Sinh đang nhắm mắt, và nói một câu chỉ có mình ông mới hiểu: “Vậy nó ở đâu đây?”

Một đêm trôi qua.

Khi ánh bình minh chiếu rọi lên những ngọn núi xanh, mùi hương kỳ lạ trên người Trần Trường Sinh bỗng nhiên biến mất hoàn toàn; anh ta trở lại với hình dạng ban đầu, và những sinh vật kỳ lạ trong rừng núi, cũng như bóng dáng đáng sợ kia, cũng đều biến mất không rõ lúc nào.

Người khác nhìn người đệ đệ đang ngủ say của mình, cuối cùng cũng bớt hoảng sợ, thở phào nhẹ nhõm. Khi anh ta muốn lau đi mồ hôi lạnh trên trán, anh ta mới nhận ra rằng vai mình đau nhức vì đã quạt liên tục suốt đêm.

Trần Trường Sinh mở mắt, tỉnh dậy. Mặc dù đã ngủ suốt đêm, anh ta vẫn biết chuyện gì đã xảy ra. Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của người anh trai mình, anh ta trở nên phech tái và hỏi: “Sư phụ, con bị sao vậy ạ?”

Vị đạo sĩ trung niên nhìn anh ta, im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Con bị bệnh.”

Theo lời giải thích của vị đạo sĩ, bệnh của Trần Trường Sinh là do cơ thể yếu ớt bẩm sinh; chín đường kinh trong cơ thể anh ta không thể kết nối với nhau. Mùi hương kỳ lạ đêm qua chính là do linh hồn anh ta không thể tuần hoàn bình thường, buộc phải thoát ra ngoài thông qua mồ hôi. Những giọt mồ hôi đó chứa đựng tinh hoa của linh hồn con người, nên mới có mùi hương đặc biệt như vậy. Đây là một loại bệnh kỳ lạ.

“Vậy... Sư phụ có thể chữa được không ạ?”

“Không, không ai có thể chữa được.”

“Những bệnh không thể chữa được... đó chính là số mệnh phải không ạ?”

“Đúng vậy, đó chí

……

Kể từ sinh nhật lần thứ mười tuổi, con Bạch Hạc đó đã không bao giờ trở lại núi Xanh nữa; tin tức về Kyoto cũng biến mất hoàn toàn, và người ở phía bên kia tấm giấy hôn thú dường như chưa bao giờ tồn tại. Đôi khi, Trần Trường Sinh đứng bên bờ suối, nhìn về phía tây, và lại nghĩ đến chuyện này.

Tất nhiên, điều anh ấy quan tâm nhiều hơn là căn bệnh của mình, hay nói đúng hơn là số phận… Anh ấy không hề yếu đuối; ngoài việc thỉnh thoảng cảm thấy buồn ngủ ra, thì trông anh ấy khá là khỏe mạnh, hoàn toàn không giống một người sẽ qua đời sớm. Thậm chí, anh ấy bắt đầu nghi ngờ liệu sự đánh giá của sư phụ có đúng không… Nhưng nếu sự đánh giá đó là đúng, thì phải làm sao đây? Trần Trường Sinh quyết định rời khỏi ngôi chùa hoang tàn, để đến thế giới bận rộn này xem sao; trong khi mình vẫn còn thể đi được, anh ấy muốn đến thăm ngôi mộ thiêng liêng được gọi là Thiên Thư Lăng, và cũng muốn hủy bỏ cuộc hôn nhân đó.

“Sư phụ, con muốn đi rồi.”

“Con muốn đi đâu?”

“Đi Kyoto.”

“Tại sao?”

“Bởi vì con muốn sống.”

“Ta đã nói rồi, đó không phải là bệnh, mà là số phận.”

“Con muốn thay đổi số phận của mình.”

“Trong suốt tám trăm năm qua, chỉ có ba người thành công trong việc thay đổi số phận.”

“Chắc hẳn đó đều là những người phi thường…”

“Đúng vậy.”

“Con không phải là người như vậy, nhưng con cũng muốn thử một lần.”

Kyoto… Trần Trường Sinh luôn muốn đến đó, dù có thể chữa khỏi bệnh của mình hay không, anh ấy vẫn sẽ đi. Không chỉ vì anh ấy muốn thay đổi số phận, mà còn bởi vì người ở phía bên kia tấm giấy hôn thú cũng đang ở Kyoto.

Anh ấy thu dọn hành lí, nhận lấy thanh kiếm nhỏ mà sư huynh Người khác đã đưa cho mình, rồi quay lưng rời đi.

Một thiếu niên đạo sĩ mới mười bốn tuổi, đã bước xuống núi.