Trương Che thuộc nhóm sau.

Hắn mất cha từ khi còn nhỏ, chỉ được mẹ góa nuôi dưỡng lớn lên. Mặc dù tài năng xuất chúng, nhưng hắn không quá am hiểu về các lĩnh vực văn học cổ điển hay chiến lược quân sự. Sau khi thi đỗ, hắn phục vụ dưới trướng của Quan thanh tra tỉnh Hà Nam là Gu Chunfang, chuyên xử lý các vụ án oan ức và thực hiện công việc liên quan đến luật pháp, và thực sự đã thể hiện ra tài năng đặc biệt của mình.

Vì vậy, Gu Chunfang đã đề cử hắn lên triều đình một cách ngoại lệ. Chỉ trong vòng ba năm, nhờ vào việc đưa ra những phán đoán chính xác về một vụ án nghiêm trọng trước mặt hoàng đế, hắn được ngài để mắt đến và được bổ nhiệm làm quan chức trong bộ Tư pháp.

Tuy nhiên, trong kiếp trước, con đường sự nghiệp của hắn lại đầy rẫy gian khó và trở ngại. Nhớ lại những điều đó, hắn vẫn cảm thấy buồn bã. Lẽ ra hắn có thể trở nên nổi tiếng trong lịch sử, sống theo nguyên tắc “trung thực” và “chính trực”, tránh xa những tranh đấu phức tạp trong cung đình… Nhưng cuối cùng, hắn lại bị cuốn vào những rắc rối đó.

Khi mới được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Tư pháp, phe Cẩm y Vệ muốn nắm toàn quyền kiểm soát các vụ án hình sự. Tuy nhiên, Trương Che nhận thấy rằng phe này hành xử hung hãn và lạm dụng quyền lực, dẫn đến những xung đột về quyền hạn giữa hai cơ quan này. Vì vậy, hai bên luôn đối đầu nhau.

Người đứng sau phe Cẩm y Vệ chính là Châu Dân Chí. Hắn ta luôn mong muốn loại bỏ Trương Che, trong khi Trương Che thì quyết tâm giành lại quyền kiểm soát các vụ án hình sự và nhiều lần cáo buộc Châu Dân Chí tham nhũng và làm suy yếu trật tự triều đình. Hai người này không thể dung hợp với nhau được.

Đằng sau Châu Dân Chí chính là Khương Tuyết Ninh. Lúc bấy giờ, bà ấy đang đối đầu với gia tộc Tiêu thị và thường xuyên cần đến sự hỗ trợ của Châu Dân Chí. Vì vậy, từ đầu, bà ấy coi Trương Che như một trở ngại, không thể chấp nhận được. Ban đầu, bà ấy cố tình gây khó dễ cho hắn vì lập trường khác biệt; nhưng sau đó, bà ấy lại nhận ra rằng việc trêu chọc người này thật sự rất thú vị. Dù sao thì bà ấy cũng là Hoàng hậu, nên dù hành động có hơi quá đáng đi nữa, Trương Che cũng không thể làm gì được. Vì vậy, ban đầu, hắn chủ yếu phải chịu đựng những hành động của bà ấy… Nhưng bà ấy không hề biết dừng lại ở đó, mà còn ngày càng lấn át quyền lực của hắn.

Vì vậy, Trương Che thường xuyên khuyên bà ấy bằng những lời nói chân thành.

Khương Tuyết Ninh Lúc bấy giờ, bà ấy được mọi người tôn sùng, nhưng họ không hề coi trọng những lời khuyên chân thành đó; họ chỉ cho rằng bà ấy cổ hủ và cứng đầu. Cho đến khi Tiêu Thú và phe của Tiêu thị liên tục gây áp lực, và một ngày nọ họ đã có trong tay bằng chứng về việc Châu Dân Chí và đồng bọn tham nhũng, hối lộ. Họ công khai tất cả những bằng chứng đó và cố tình giao vụ án này cho Bộ Hình xử lý, để nó rơi vào tay của Trương Che.

Triều đình phía trước và hậu cung có mối liên hệ mật thiết với nhau.

Tiêu Thú rất kiêu ngạo và luôn nhắm đến vị trí Hoàng hậu. Hiện tại, bà ấy đang mang thai; nếu sinh ra một hoàng tử, thì mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ quan trọng. Nếu để bà ấy tiếp tục mở rộng thế lực trong triều đình và giành được vị trí Hoàng hậu, thì Khương Tuyết Ninh chắc chắn sẽ không còn chỗ sống nào nữa.

Dù sao thì trước đây, bà ấy và Tiêu thị cũng đã từng đấu tranh rất gay gắt với nhau.

Dù là bà ấy hay Tiêu Thú, ai chiến thắng thì cũng sẽ không để kẻ thù của mình sống sót.

Trong một đêm, Khương Tuyết Ninh bỗng nhiên rơi vào tình thế bí bách, dường như chỉ còn cách chấp nhận cái chết mà thôi.

Mọi người thường thích thêm hoa vào những điều tốt đẹp, nhưng hiếm khi sẵn lòng giúp đỡ người khác trong lúc họ gặp khó khăn.

Khi bà ấy đang ở đỉnh cao quyền lực, những người từng tụ tập quanh bà ấy bỗng nhiên lại tan biến như thủy triều rút đi.

Nhưng Khương Tuyết Ninh vẫn không muốn chết.

Vì vậy, bà ấy đã chọn Trương Che.

Ngày hôm đó, Thẩm Giới đã triệu tập một số đại thần, bao gồm cả Tạ Nguy, cùng với Trương Che – người phụ trách xử lý vụ án này – vào Cung Kinh Thanh để thảo luận. Cuộc thảo luận kéo dài đến tận khi cửa cung được khóa lại, vì vậy các đại thần được yêu cầu ở lại trong cung qua đêm.

Khương Tuyết Ninh đứng dưới bức tường cung dài, chờ đợi. Bóng dáng của bà ấy bị che khuất bởi bóng tối của bức tường cao.

Người hầu gái dẫn đường đi trước, cầm đèn lồng chiếu sáng hai bóng dáng của họ, từ xa tiến về phía này.

Người đi trước chính là Tạ Nguy.

Có lẽ vì đang đi gần, ông ta nhận ra bà ấy ngay lập tức và dừng bước lại, nói: “Bỗng nhiên tôi nhớ ra sáng nay mình để quả vòng ngọc ở phòng làm việc của các đại thần; tôi sẽ quay lại lấy nó. Trương đại nhân hãy đi trước đi.”

Nói xong, ông ta quay người trở lại. Một trong những thái giám nhỏ lập tức cầm đèn lồng đi theo sau. Lúc này, Khương Tuyết Ninh mới bước ra khỏi bóng tối, nhìn người đang đứng yên tại chỗ và nói: “Trương đại nhân, hoàng hậu có chuyện muốn nói với ngài.”

Trương Che dường như không ngờ rằng cô ấy dũng cảm đến mức dám chặn đường ông ta giữa đêm khuya trong cung điện. Chưa kể hôm nay còn có Thái sư Xie đi cùng nữa. Ông ta im lặng hạ mắt xuống, đã đoán ra ý định của cô ấy, chỉ nói: “Lệnh của hoàng hậu, Trương Che xin phép không thể tuân theo.”

Đêm tối đã khuya, chỉ có hai người đàn ông và một người phụ nữ. Một người là hoàng hậu, một người là quan lại ngoại bang. Dù Trương Che luôn giữ thái độ đúng đắn, nhưng ông cũng lo sợ rằng những hành động này có thể gây ra rắc rối. Vừa nói xong, ông ta định cúi đầu chào và rời đi để tránh hiểu lầm, nhưng khi ông ta vừa bước đi, Khương Tuyết Ninh đã nhanh chóng nắm lấy tay áo rộng lớn của ông ta.

Bước chân ông ta đột nhiên dừng lại. Những ngón tay thon dài trắng như tuyết của cô ấy đặt lên họa tiết thêu màu đen, cô ấy ngước nhìn ông ta với đôi mắt hơi run rẩy và nói: “Ngài có muốn chứng kiến tôi chết không?”

Trương Che im lặng.

Những ngón tay của Khương Tuyết Ninh từ từ siết chặt lại; móng tay trong suốt tròn đầy đó được phủ một lớp son đỏ thắm, trông rất quyến rũ trong bóng đêm tăm tối. Cô ấy dùng một thái độ mềm mại mà bản thân mình cũng không quen thuộc để van nài ông ta: “Khi xe ngựa lao ra khỏi con đường, ngài sẵn lòng gãy chân để bảo vệ tôi; khi phe nổi loạn tấn công, tôi ẩn mình trong bụi cỏ, ngài lại liều mình đi đánh lạc họ. Trương Che, ngài đã tốt với tôi như vậy, liệu có thể tiếp tục như vậy mãi không?”

Vào khoảnh khắc đó, bàn tay cứng đờ của ông ta dần siết chặt lại, và ông nói: “Hoàng hậu là mẹ của đất nước, còn Trương Che chỉ là một quan lại của triều đình. Ăn lương của vua, phải trung thành với vua. Khi gặp nguy hiểm, dùng mạng sống của mình để bảo vệ hoàng hậu là trách nhiệm của Trương Che. Nhưng vụ án liên quan đến phe Châu Dân Chí này là chuyện quốc gia, sự thịnh vượng hay suy tàn của triều đình đều phụ thuộc vào nó, Trương Che không dám thiên vị bất kỳ ai.”

“Trách nhiệm…”

Khương Tuyết Ninh Nắm chặt lấy góc tay áo của anh ta, cứng đầu không chịu buông ra. Nghe những lời này, cô bất ngờ bật cười, đôi mắt nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Cô chỉ hỏi: “Thật sao?”

Trương Che Cuối cùng cũng tránh ánh mắt cô, nhắm mắt lại. Giọng nói trầm ấm của anh ta như ẩn chứa sự đau khổ: “Nếu Hoàng hậu cho rằng những việc tôi đã làm để cứu người trước đây là quá đáng, tôi sẵn lòng chịu phạt.”

Và thế là Khương Tuyết Ninh từ từ buông tay ra.

Góc tay áo kia bị cô nắm chặt đến nỗi hơi nhăn lại và rủ xuống dưới.

Cô chỉ e lệ nói: “Tôi biết Trương đại nhân không bao giờ nhượng bộ trước những kẻ tham lam, phe phái trong triều đình này; họ xứng đáng bị luật pháp trừng trị. Nhưng anh có biết không… nếu Châu Dân Chí gặp họa, tôi sẽ phải chịu hậu quả gì không? Tôi không muốn xin Trương đại nhân tha thứ cho họ mãi mãi, nhưng xin ngài hãy khoan dung, để tôi vượt qua giai đoạn khó khăn này. Sau này, những tội ác của họ, tôi sẽ báo cáo hết trước mặt ngài, để họ phải chịu trách nhiệm!”