Tuy nhiên, không còn lựa chọn nào khác…

Nếu rời khỏi nơi này và ra đi chiến đấu trên khắp thiên hạ này, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng sống sót; nếu không, thì hôm nay chúng ta sẽ phải mất mạng!

*

Những thủ lĩnh cấp cao của giáo phái Thiên Giáo bị bắt trước đó, kể cả Vạn Hưu Tử, đều đã được Tạ Nguy thả ra.

Không ai biết tại sao.

Nhưng sau khi Vạn Hưu Tử được thả trở lại nửa tháng, những người lính thuộc phe Thiên Giáo, vốn đã im lặng trong thời gian qua, bỗng nhiên tái tổ chức lực lượng và lao vào chiến đấu như điên cuồng, tiến về phía bắc! Họ chiếm giữ từng thành phố, từng căn cứ một, dường như không quan tâm đến hậu quả, sẵn sàng hy sinh mạng người và máu xương để đạt được mục tiêu!

Thiên hạ đã rối loạn, các thế lực tranh giành quyền lực.

Triều đình đã ban hành thông cáo kêu gọi chống lại phe nổi loạn.

Quân đội Xinzhou, vốn đã giành được chiến thắng ở biên giới và đánh bại quân Tát Đạt, đã ủng hộ hoàng tử Yến Lâm– người con trai anh dũng của vị Công tước cũ – làm tướng lĩnh, tuyên bố rằng họ được sự ủy quyền của công chúa, và danh dự đứng lên với lá cờ “phục vụ triều đình”, đồng thời tập hợp lực lượng từ Xinzhou và Huangzhou để tiêu diệt phe Thiên Giáo và bảo vệ triều đình!

Phe Thiên Giáo chiến đấu ở phía trước, còn “quân phục vụ triều đình” của họ thì theo sát phía sau. Thường thì những thành phố mà phe Thiên Giáo phải đổ bao máu mới chiếm được, chưa kịp nghỉ ngơi thì quân địch đã tiến sát đến.

Họ không thể chiến thắng được, nên chỉ còn cách tiếp tục chạy trốn về phía bắc.

Chiến đấu trong khi chạy trốn, chạy trốn trong khi chiến đấu… Giống như một con sói bị thả ra khỏi lồng, sợ bị bắt lại và đang đói khát tột độ; chúng chỉ biết lao về phía trước mà không quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau… Chỉ mong tìm được một tia hy vọng sống sót!

Còn những kẻ săn mồi thì theo sát phía sau, không vội vàng cũng không chậm rãi.

Chúng thu giữ những thành phố mà phe Thiên Giáo bỏ lại, an ủi những người dân hoảng sợ, và gần như không tốn một binh sĩ nào đã chiếm giữ được một nửa lãnh thổ, giành được sự ủng hộ của hàng triệu người dân.

Vương quốc của gia tộc Shen đang trên bờ vực sụp đổ.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm tháng, quân đội Thiên Giáo, đã điên cuồng tiến đến Trực Lý, đe dọa trực tiếp đến kinh đô!

Ngay sau đó, là “quân phục vụ triều đình” do Tạ Nguy dẫn dắt.

Đến lúc này này, ngay cả ở kinh đô – nơi đang gặp nguy cơ lớn – vẫn còn những người ngây thơ tin rằng quân đội Xinzhou thực

Mẹ Kế**

Vào giữa tháng Tám, phe Thiên Giáo xâm nhập vào trấn Thẳng Lệ và đóng quân tại phủ Bảo Định; còn cái gọi là “quân tiếp viện cho nhà vua” thì ngay lập tức theo sau, chiếm lấy thành Chân Định mà phe Thiên Giáo đã phải dùng rất nhiều công sức mới có được.

Bảo Định cách kinh đô chỉ hơn nửa ngày đi ngựa.

Chân Định nằm ở phía đông nam của Bảo Định, cách kinh đô hơi xa một chút, nhưng cũng chỉ mất chưa đầy nửa ngày để đi từ Bảo Định đến đó.

Khi Yến Lâm và các đồng đội tiến vào Chân Định, những binh lính của phe Thiên Giáo đang đóng quân trong thành hoàn toàn không thể chống lại cuộc tấn công. Họ vốn đã mệt mỏi sau trận chiến với triều đình, chưa kịp nghỉ ngơi thì đã phải đối mặt với quân Xích Châu và quân Hoàng Châu; làm sao họ có thể chống cự được?

Chỉ trong vòng hai giờ, họ đã đầu hàng và mở cổng thành.

Khi bước vào thành, mọi thứ xung quanh đều là hậu quả của chiến tranh: đổ nát khắp nơi, tàn tích tràn ngập.

Vạn Hưu Tử cũng không phải là người dễ mến chút nào; ông ta hiểu rõ rằng nếu mình dừng lại để bảo vệ từng thành phố đã chiếm được, mình chắc chắn sẽ bị kìm kẹp giữa Tạ Nguy và triều đình, và lúc đó sẽ không còn lối thoát nào cả.

Vì vậy, trong hai tháng qua, ông ta đã nghĩ ra một số cách để “giảm sức mạnh” của Tạ Nguy.

Chẳng hạn, khi vào thành, họ liền cướp bóc, tàn phá tài sản của các quý tộc, quan lại và người giàu có; những thứ có thể mang đi thì mang đi, những thứ không thể mang đi thì đốt sạch, không hề để lại bất kỳ lương thực hay vật tư nào cho Tạ Nguy. Nếu trong thành còn có những người trai trẻ, họ hoặc là bị bắt đi và buộc phải gia nhập vào quân đội của mình để làm con tin trong các cuộc tấn công tiếp theo, hoặc là bị giết ngay tại chỗ để không cho họ gia nhập phe Xích Châu.

Vì vậy, mỗi nơi mà quân Thiên Giáo đi qua, chín trong mười thành phố đều trở nên trống rỗng.

Ban đầu, việc cướp bóc và tàn phá được thực hiện theo lệnh của Vạn Hưu Tử; sau này, người dân đã chạy trốn trước khi cuộc chiến bắt đầu, để tránh họa. Chỉ khi quân tiếp viện của tướng Yến Lâm đến, họ mới quay trở lại thành phố.

So sánh hai tình huống này:

Vạn Hưu Tử giống như ác quỷ, còn Tạ Cư An thì giống như một vị thánh nhân; quân nổi dậy giống như những tên cướp, còn quân Xích Châu thì được coi là quân tiếp viện cho nhà vua.

Nhưng ai có thể biết được rằng, chính những người được gọi là “quân tiếp viện”, những người được gọi là “thánh nhân” kia, mới là những người đứng sau tất cả những điều này?

Yến Lâm chỉ huy các cuộc chiến, Tạ Nguy l

Tất nhiên, trong việc này cũng không thể tránh khỏi sự góp sức của Khương Tuyết Ninh; dù sao thì kể từ khi tiếp quản vùng phía nam từ tay giáo phái Thiên Giáo, các hoạt động kinh doanh ở khu vực Tứ Xuyên và Giang Nam đã được thu hồi lại. Ngay cả khi Châu Dân Chí đã đánh cắp những vật bằng chứng quan trọng, thì cũng chỉ là chiếm đi khoảng mười mấy vạn lượng bạc được cất giữ tại các ngân hàng mà thôi.

Tiền chỉ là vật vô tri; điều quý giá thực sự là những con người biết cách sử dụng nó.

Cô ấy không hề lãng phí thời gian, luôn đi theo sau quân đội, và còn đưa cả Vệ Liang – người không tham gia kỳ thi khoa cử – theo cùng. Mỗi khi đến một thành phố nào, cô ấy đều đầu tiên quan tâm đến tình hình sinh hoạt của người dân, căn cứ vào điều kiện cụ thể của từng nơi để tổ chức công tác canh tác nông nghiệp, và điều này thực sự đã giúp ích rất nhiều trong việc an ủi người dân.

Nhưng mà…

Nắm chặt bức thư từ kinh đô trong tay, cô ấy bước đi và không khỏi nhớ đến chàng Vệ Liang ngây thơ kia… Cô không hề có ý kiến gì xấu về anh ta; thực ra, người thanh niên này chỉ quan tâm đến việc trồng trọt, làm việc rất chăm chỉ nhưng không hề có tính kiêu ngạo, và còn khá đáng mến nữa.

Nhưng chính điều đó mới là vấn đề.

Bởi vì anh ta là người dưới trướng của Ninh Nhị mà… Anh ta trông cũng tầm thường, luôn đi theo sau Ninh Nhị, lại còn hay trò chuyện với cô ấy nữa… Một lần nọ, khi Ninh Nhị không có mặt, chủ nhân của cô ấy tình cờ gặp anh ta, mời anh ta ngồi xuống uống trà và đã dùng vài câu nói để nhắc nhở anh ta. Nhưng Vệ Liang hoàn toàn không hiểu gì cả; anh ta còn thiếu hiểu biết về đời sống thực tế, và còn ngược lại hỏi: “Sao cô chủ nhà không đi cùng được? Bởi vì cô ấy quản lý tiền bạc, mọi người đều yêu mến cô ấy; mọi việc đều cần có sự đồng ý của cô ấy… Làm sao có thể chỉ dựa vào những cuốn sổ sách mà thôi để quyết định mọi chuyện, để trồng trọt được?”

Có lẽ đó là ngày tồi tệ nhất trong đời chủ nhân của cô ấy… Và ngay ngày hôm sau, Ninh Nhị cũng gặp phải rắc rối: khi đang học đàn, cô ấy bị mất tập trung và vô tình nhắc đến Vệ Liang; chủ nhân của cô ấy liền dùng cái roi để đánh vào lòng bàn tay cô ấy… Cô ấy khóc lóc, không hiểu tại sao ngày hôm đó chủ nhân lại nổi giận đến vậy.