Thợ rèn Châu là một trong số ít những thợ rèn lão luyện ở thành phố Tân Châu. Dù thị trấn này không lớn lắm, người dân mỗi khi cần gì đều tìm đến ông; vì vậy, mọi người xung quanh đều biết đến ông.

Chỉ có điều, không ai nhớ rõ tên ông là gì cả. Điều duy nhất dễ nhớ là ông đã già, họ Châu; vì vậy mọi người đơn giản gọi ông là “thợ rèn Châu”, hoặc kính trọng gọi là “thầy Châu”.

Cửa hàng thợ rèn của ông chủ yếu làm nghề rèn đồ kim loại, và việc kinh doanh này được duy trì nhờ vào hai từ “tin tưởng và lương thiện”. Bất kỳ chiếc lưỡi cày nào được rèn tại đây mà sau khi mang về sử dụng lại không thể cày nổi đất, hoặc nếu có trường hợp người ta gian lận trong quá trình sản xuất, cân nặng không đúng như cam kết, người dùng đều có thể quay lại tìm ông. Trong suốt nhiều năm qua, hầu như chưa bao giờ xảy ra sai sót nào; có thể nói, ông là một trong những người giỏi nhất trong nghề này ở thành phố Tân Châu. Vì vậy, thợ rèn Châu rất được mọi người xung quanh quý mến.

Ví dụ, nhân viên quán trà bên cạnh thường xuyên mang trà đến cho họ. Dù sao thì trong cửa hàng thợ rèn cũng rất nóng, ngay cả vào mùa đông, mồ hôi vẫn túa ra; nếu không uống nhiều trà thì thật khó để chịu đựng được.

Tuy nhiên, hôm nay, khi nhân viên đó lại mang vài ấm trà đến, ánh mắt thợ rèn Châu không khỏi bị thu hút bởi cô gái đang ngồi ở góc quán trà. Chiếc váy trắng tinh của cô ấy được viền bằng những đường chỉ màu xanh lam đậm, phía ngoài được phủ một lớp voan màu hồng anh đào mỏng manh; cô ấy không trang điểm gì nhiều, nhưng vẻ đẹp của cô ấy tựa như đóa sen nổi trên mặt nước trong xanh, còn đẹp hơn cả những bức tượng Phật được phủ vàng trong chùa. Nếu ông không nhầm, thì cô gái này đã ngồi ở đó được khoảng hai ngày rồi phải không?

Nếu nói là cô ấy có việc gì đó cần làm, thì cô ấy cũng không bao giờ bước vào cửa hàng thợ rèn; còn nếu nói là cô ấy không có việc gì, thì mỗi buổi chiều gần đây, mỗi khi ông ra ngoài, ông luôn thấy cô ấy đang nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đỏ rực. Tuy nhiên, thông thường thì vào lúc chiều tà, cô ấy lại rời đi.

Buổi chiều hôm sau, cô ấy vẫn đến, đôi khi sớm hơn, đôi khi muộn hơn một chút. Không chỉ thợ rèn Châu mà còn nhiều nhân viên trẻ tuổi khác trong cửa hàng cũng nhìn thấy cô ấy; tuy nhiên, vì cô ấy quá xinh đẹp, họ chỉ dám nhìn lén lút một chút, và thảo luận với nhau riêng tư, chứ không ai dám tiếp cận để nói chuyện với cô ấy.

Bây giờ, mặt trời cũng d

Chỉ khi mọi nơi đều được đập đều nhau và anh ta cầm lên ngắm nghía thì mới dừng lại để lau mồ hôi và nghỉ ngơi một chút.

Kết quả là, khi anh ta ngẩng đầu lên, anh ta bất ngờ thấy cô gái kia đã đi đến bên cây mơ nở hoa từ sớm rồi.

Thợ rèn Chu không khỏi ngạc nhiên; anh ta rõ ràng không nhận ra cô ấy, nhưng vào khoảnh khắc đó, anh ta vô thức nói: “Mùa xuân ở phương Bắc thường muộn hơn, nhưng vì xưởng rèn của tôi luôn tỏa ra hơi nóng, nên hoa và cây cối ở đây thường nở sớm hơn nơi khác… Như vậy hàng năm.”

Khương Tuyết Ninh ngập ngừng một chút: “Vậy sao?”

Thợ rèn Chu nói: “Tôi thấy cô gái có vẻ như đã ngồi ở ngoài đó vài ngày rồi… Cô chỉ nhìn thấy việc rèn thép trong xưởng mà không bước vào… Có phải cô gặp phải khó khăn gì không?”

Khó khăn à?

Cũng không phải vậy… Chỉ là cô muốn yên tĩnh để suy nghĩ lại mọi chuyện thôi… Mỗi lần đến đây, cô lại vô thức ngồi mãi cả buổi chiều.

Khương Tuyết Ninh lắc đầu nhẹ: “Đừng lo cho tôi… Thực ra không có khó khăn gì cả… Tôi chỉ ra ngoài đi dạo thôi… Thấy xưởng rèn này luôn rất nhộn nhịp, tiếng đánh thép vang lên liên hồi… Cây kiếm của anh cũng được đập đều trong vài ngày rồi mà vẫn chưa hoàn thành… Tôi chỉ tình cờ nhìn lâu quá thôi…”

Thợ rèn Chu nhìn vào khối thép đang được rèn và bật cười. Anh ta vuốt ve bộ râu trên cằm và nói về nghề của mình, trông anh ta trở nên hăng hái hơn: “Thép đã qua hàng trăm lần rèn luyện mà! Ban đầu, quặng thép từ núi ra sau khi được đun sôi thì vẫn chỉ là gang thôi… Phải đun nóng đến mức đỏ rực rồi đập đập hàng trăm lần để loại bỏ các tạp chất, mới có thể thu được thép tinh khiết – vừa cứng vững vừa dai dẳng, có thể cắt đứt cả lông tóc hay vàng bạc… Hơn nữa, việc rèn thép qua hàng trăm lần đã là chuyện của quá khứ rồi… Bây giờ, người ta thường dùng dung nham thép để luyện kim… Để chế tạo những vật dụng cao cấp, cần phải ‘đúc hàng vạn lần’… Nếu chỉ mất mười ngày hay nửa tháng là xong, thì đó đã là trường hợp hiếm gặp rồi…”

Thép đã qua hàng trăm lần rèn luyện… Kiếm được đúc hàng vạn lần…

Khương Tuyết Ninh nhìn về phía lò luyện dung nham thép cao vút phía sau thợ rèn Chu, ánh mắt cô trở nên đầy suy tư: “Thật sự không hề dễ dàng chút nào…”

Thợ rèn Chu cười: “Làm sao có thể dễ dàng được chứ?”

Nói xong, anh ta cúi xuống và kéo mạnh cái bơm khí phía dưới; lửa trong lò lập tức bùng lên mạnh mẽ hơn. Anh ta không ngẩng đầu lên mà nói: “Ngay cả con người sống trên đời

Khương Tuyết Ninh Đứng yên không hề nhúc nhích.

Trong ánh mắt của thợ rèn Chu Mày hiện lên vẻ bình yên đặc trưng của người già; ông nói: “Con gái út nhà tôi hàng năm khi thấy hoa mai nở sớm như thế này, đều muốn hái vài cành về chơi, không sao đâu.”

Khương Tuyết Ninh Quả thực, cô ấy rất thích những bông hoa mai nở sớm này. Nghe thợ rèn Chu nói vậy, cô cũng mỉm cười, nhón chân lên và chỉ hái một cành nhỏ – dài chưa đầy một bàn tay – rồi cúi đầu nói: “Cảm ơn thầy.”

Trên cành cây, có khoảng mười bông hoa mai xếp thành ba nhóm nhỏ. Nhiều bông đã nở rộ, còn một số vẫn e lệ giấu mình trong nụ hoa; được cô cầm lên bằng đôi bàn tay thon dài trắng nõn, trông thật đẹp.

Thợ rèn Chu Mày mỉm cười, vẫy tay từ chối: “Không đáng đâu, chỉ là một cành hoa thôi mà.”

Nói xong, ông nhìn ra ngoài thấy mặt trời sắp lặn, liền chỉ vào bầu trời: “Trời cũng đã muộn rồi, cô còn không về nhà à? Dù có chuyện gì lớn lao đi nữa, cũng chẳng qua là một chút thôi… Về nhà ngủ một giấc, ngày mai sẽ ổn thôi mà.”

Khương Tuyết Ninh Cô cúi đầu mỉm cười, không nói thêm gì nữa.

Thời gian thực sự đã khá muộn; cô suy nghĩ rằng mình nên trở về nhà rồi, liền chào tạm biệt thợ rèn Chu.

Mặt trời lặn xuống phía tây, con phố trở nên vắng vẻ.