Toàn bộ căn phòng Uyên Hoàng Quán đều ngập tràn trong hương thơm nhẹ nhàng.

Vị học giả kia nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu lại, thấy là Yến Lâm liền mỉm cười, rồi nhẹ nhàng đặt chiếc đũa thơm xuống, đi về phía cái chậu đồng bên cạnh để rửa tay, trong lúc đó nói: “Hoàng tử cuối cùng cũng đến rồi. Tôi đang nghĩ nếu hoàng tử không đến nữa, thì vài cây đàn Trương Quân kia tôi sẽ treo ra bán mất.”

Yến Lâm bật cười: “Ở trong quán đàn này, có thể loại bỏ được mùi tanh của việc buôn bán không nhỉ?”

Vị học giả không coi đó là chuyện gì to tát, chỉ nói: “Cậu nghĩ tôi mở quán đàn này là để làm việc từ thiện à? Khi chơi đàn, phải tắm rửa, rửa tay, đốt hương, lại còn cần đàn tốt nữa… Cái nào cũng tốn tiền cả!”

Khương Tuyết Ninh cảm thấy người này thật khác biệt, liền nhìn anh ta thêm vài lần nữa.

Vị học giả có vẻ gầy gò, ngoại hình bình thường; khi nhìn thấy Khương Tuyết Ninh, anh ta bỗng nhận ra: “Chính cô gái này muốn xem đàn phải không?”

Khương Tuyết Ninh không nói gì.

Yến Lâm tức giận nói: “Đừng lãng phí thời gian nữa, đàn đâu rồi?”

Vị học giả nhẹ nhàng nhướng mày, dễ dàng nhận ra sự khác biệt trong thái độ của Yến Lâm đối với cô gái này; thay vì rời mắt khỏi cô, anh ta còn nhìn cô thêm vài lần nữa, sau đó mới quay vào phòng bên trong, lấy ra bốn cây đàn Trương Quân và xếp chúng ra trên chiếc bàn dài trong quán, rồi mở từng túi đàn ra và mời Yến Lâm đến xem: “Ban đầu tôi đã tìm được năm cây đàn Trương Quân; trong đó có một cây do Gu Běnyuan ở Giang Ninh mới chế tác, nhưng vì đến muộn, khi người của tôi đến, Gu Běnyuan đã tặng cây đàn mới đó cho Tạ Cư An rồi.”

Gu Běnyuan hiện nay là người thợ chế tác đàn nổi tiếng nhất.

Nói chung, quy trình chế tạo đàn rất phức tạp; từ việc chọn gỗ đến việc lắp dây và thử âm thanh, mỗi cây đàn Trương Quân ít nhất cũng mất một năm để hoàn thành; những cây đàn được chế tác tỉ mỉ thì cần đến hơn hai năm, thậm chí ba năm.

Những người thợ chế tác đàn coi đây là nghề nghiệp của mình để kiếm sống.

Nếu mất hai năm mới hoàn thành một cây đàn, họ chắc chắn sẽ không đủ sống; vì vậy, nhiều người thợ chế tác đàn sẽ chuẩn bị sẵn nguyên liệu và đồng thời chế tạo từ mười đến hai mươi cây đàn Trương Quân; như vậy, mặc dù quy trình vẫn mất hai năm, nhưng họ vẫn có thể sản xuất ra nhiều cây đàn hơn.

Nhưng Gu Benyuan năm nay đã hơn sáu mươi tuổi rồi, sắp bước vào độ tuổi thất thập; sức lực của ông không còn như những người thợ chế tác đàn trẻ tuổi nữa, vì vậy ông chỉ có thể sản xuất khoảng một hoặc hai chiếc đàn mỗi hai ba năm một lần.

Người ta lại thích săn đón những thứ hiếm có.

Trong hai năm gần đây, có vô số người sẵn sàng trả giá hàng nghìn vàng để mua đàn, nhưng không ai ngờ rằng chiếc đàn mới này vừa được làm xong, âm thanh của nó còn chưa từng được phát ra một lần nào, thì ông già ấy lại quyết định tặng nó cho Tạ Nguy, khiến không biết bao nhiêu người phải tức giận trong lòng.

Yến Lâm là người theo đuổi võ thuật, không phải là người yêu đàn, nhưng sau khi nghe danh tiếng của Gu Benyuan, anh ta cũng ngạc nhiên một chút: “Tặng đi à?”

“À, tặng không công.” Vị học giả kia cuối cùng cũng bộc lộ ra chút bất mãn, cười lạnh một tiếng, nhưng rồi lại cảm thấy thích thú trước tình huống này: “Gần đây không phải có những kẻ phản loạn ở kinh thành đã cố gắng ám sát các quan lại triều đình sao? Tạ Cư An đã dành ba năm để chế tác những cây đàn tuyệt vời, và vào ngày hôm đó, anh ta đã chọn một số dây đàn tốt ở nhà tôi, định rằng sẽ kiểm tra âm thanh khi rảnh rỗi… Nhưng trên đường trở về, không hiểu sao anh ta lại lên tầng lầu nào đó và gặp phải những kẻ phản loạn. May mắn thay, anh ta không sao cả, nhưng những cây dây đàn mới đó thì bị họ phá hỏng. Tch, không biết anh ta có tức giận hay không… Dù sao thì nghe nói anh ta đã hai ngày không đến triều đình nữa. Sau khi biết chuyện này, Gu Benyuan đã sai người mang đàn từ Giang Ninh về kinh thành cho anh ta… Thật là vô lý!”

Yến Lâm hỏi: “Anh không quan tâm đến đàn chứ?”

Vị học giả kia khinh thường đáp: “Nếu có người trả hàng nghìn vàng để mua đàn, tôi sẽ ngay lập tức bán lại cho họ với giá gấp đôi… Tạ Cư An đã cắt đứt con đường làm ăn của tôi!”

“Hừ…”

Yến Lâm ho một tiếng, muốn nói rằng “Mình trông có giống kiểu người dễ bị lừa đảo đâu”, nhưng rồi lại thôi không nói tiếp.

Tạ Nguy là thầy giáo của Hoàng tử, hiện nay còn đứng đầu việc giảng dạy trong cung đình, coi như là một “thầy giáo” của Hoàng tử vậy. Còn người kia thì khác…

Vị học giả này chính là chủ nhân của Viện U Hương, ban đầu cũng là một tiến sĩ cùng khoa với Tạ Nguy, và cùng là người từ Kim Lăng; họ Lü, tên Hiển, tự Triệu Ẩn. Trong suốt quá trình thi cử, Tạ Nguy luôn đứng thứ hai sau anh ta; cả vị trí Đệ nhất Tiến sĩ lẫn vị trí Đệ nhất trong kỳ thi Hội Nguyên, Tạ Nguy đều

Mọi người thời bấy giờ đều đùa rằng “Xie nhất Lü nhị”.

Lý Hiển xuất thân từ gia đình nghèo khó, tính tình cứng đầu; càng không thể sánh kịp Tạ Nguy, anh ta lại càng muốn so tài với người này và cảm thấy rất tự hào về bản thân mình.

Nhưng bỗng nhiên, tin tức tang lễ từ Kim Lăng đến, Tạ Nguy phải trở về quê để lo việc tang ma và phải tuân thủ nghi lễ ăn chay trong ba năm. Vì thế, Lý Hiển bỗng nhiên trở thành người đứng đầu, nhưng anh ta cảm thấy rằng cuộc sống trong Viện Hàn Lâm đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Sau một năm, anh ta quyết định từ chức. Nghe nói anh ta cũng trở về Kim Lăng.

Bốn năm trước, Tạ Nguy đã quay trở lại triều đình để hỗ trợ đưa Hoàng đế Thẩm Lang lên ngôi; hiện tại, ông ta giữ chức vụ cao cấp trong triều đình. Còn Lý Hiển dường như đã mất hứng thú với sự nghiệp quan liêu; mặc dù cũng trở về kinh đô, nhưng anh ta lại mở một cửa hàng bán đàn tranh, sống như một người tự do, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì.

Việc một người từng làm quan trong Viện Hàn Lâm lại đi làm nghề này thực sự là điều chưa từng có tiền lệ. Một số người quen cũ ở kinh đô không thể tin được và thường xuyên đến thăm cửa hàng của anh ta. Chẳng bao lâu sau, cửa hàng này đã trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Tất nhiên, dần dần mọi người nhận ra rằng so với việc làm quan chính trực, Lý Hiển khi trở thành một “thương nhân gian xảo” thì lại rất thành thạo. Người ta thậm chí còn có câu nói: “Người đã từng thi đỗ tiến sĩ mà lại bán đàn tranh… thì không thể không mua”, điều này cho thấy việc kinh doanh của anh ta diễn ra rất thuận lợi.

Nói cách khác, Lý Hiển và Tạ Nguy từng là bạn cũ, họ thường xuyên gọi nhau bằng danh xưng “Tạ Cư An” một cách không kiêng nể. Nhưng Yến Lâm – người từng được Tạ Nguy dạy dỗ – thì lại phải suy nghĩ kỹ về vấn đề “tôn tiện” khi giao tiếp với họ.

Anh ta nhìn bốn người Trương Quân đang đứng trước mặt mình và hỏi: “Những cái này thì sao?”

Lý Hiển bắt đầu giới thiệu từng chiếc đàn một, nhưng phần lớn ánh mắt của anh ta đều dành cho Khương Tuyết Ninh. Nhiều lời nói của anh ta cũng được dành riêng cho cô ấy, rõ ràng là biết rằng “điểm then chốt” của cuộc giao dịch hôm nay nằm ở đâu.

Chỉ là Khương Tuyết Ninh thực sự không hề thích đàn tranh. Trong kiếp trước, khi học đàn, tất cả các cô gái quý tộc đều cố gắng thể hiện bản thân trước mặt Tạ Nguy, chỉ có cô ấy thì cảm thấy việc học đàn quá khó khăn và mệt